Остановившись у обломков купола, я вновь активировал магическое зрение. Сначала — пустота, мёртвый пейзаж. Но через несколько секунд в моё поле зрения вкралось нечто иное.

Силуэт.

Высокий, гуманоидный, затянутый в пульсирующую оболочку энергии. Внутри, в самой его сердцевине, вспыхивало и гасло знакомое сияние.

— Ключ… — выдохнул я.

Он был там, без сомнений. Последний фрагмент. Я чувствовал его каждой клеткой. Только вот...

Я перевёл взгляд на оболочку существа. То, что я принял за ауру, было не просто энергетической вспышкой — это была структура, уровень, мощь. Эта штука...

— Чёрт, — выдохнул я. — Он сильнее того изгоя.

Значительно. В этой сущности не было ни капли человеческого — лишь безликая, сосредоточенная мощь. Ни высокомерия, ни суеты. Он просто стоял, позволяя мне обнаружить себя. Словно приглашал.

"Иди, возьми, если сможешь."

А я ведь действительно собирался это сделать. Только что — без плана, без ясного понимания, как убить нечто, что не уступает богу?

Я сделал шаг назад, продолжая держать цель в поле зрения. Фрагмент был совсем рядом. Но путь к нему — один из самых опасных за всё моё время в этом аду.

Существо вышло из тени рухнувшей арки, двигаясь с невозмутимой уверенностью. Он был ростом с двух людей, весь покрыт тёмной, плотно приглаженной шерстью, а глаза — глубокие, разумные, почти человеческие… и всё же иные. В них читалась сила, опыт… и спокойствие. Опасное спокойствие.

— Человек пришёл, чтобы убить меня? — раздался хрипловатый, но отчётливый голос. Он говорил медленно, с лёгким акцентом, словно каждое слово продумывалось заранее.

Я не стал тянуть.

— Я пришёл за последним фрагментом ключа, — ответил я. Не было смысла врать. Он уже знал, зачем я здесь.

Он медленно кивнул и достал из-за груди простую верёвку, на которой висел фрагмент ключа. Он сиял мягким, узнаваемым светом.

— Ты говоришь о моём обереге? — голос существа был спокоен, но в нём чувствовалась настороженность. — Он был со мной с самого детства. Он… спасал. От боли, от голода, от смерти. Это не просто кусок металла.

Я кивнул.

— Возможно. Но для меня — это путь домой. Без него всё, что я сделал, всё, что пережил — окажется бессмысленным.

Он на секунду замолчал, сжимая фрагмент пальцами.

— Ты хочешь отнять у меня оберег ради своей цели?

Я не ответил сразу. Мы смотрели друг другу в глаза. Его взгляд — цепкий, тяжёлый.

Но я не отвёл глаз.

— Я не хочу отнимать, — сказал я. — Я прошу. Но если придётся… я сделаю, что должен.

Тишина сгустилась. Существо тяжело выдохнуло, и на губах появилась горькая усмешка.

— Всё как всегда. Сначала просят. Потом берут. Вопрос только в том, сколько готовы отдать за желаемое. Ну что ж, человек… тогда покажи. Сколько стоит твой путь домой?

Он снял фрагмент с шеи и спрятал в ладони.

— Забери, если сможешь.

— Погоди. Если мне удастся собрать все фрагменты ключа, — тихо начал я, — большая часть разумных покинет эти земли.

Он прищурился, не отвечая, но напряжение в плечах чуть ослабло.

— То есть… я стану самым сильным в этом мире? — спросил он медленно, словно обдумывая каждое слово.

— Так и есть, — кивнул я. — Здесь останутся только те, кто не хочет или не может уйти. Ты — сильнее их всех уже сейчас. А потом… если ты не будешь чересчур воинственным, ты сможешь не просто выжить. Ты станешь властелином этих руин. Или хранителем. Как захочешь.

— Люди уйдут… навсегда? — в голосе мелькнула странная тоска, почти детская.

— Нет, — ответил я честно. — Они будут возвращаться. Не толпами. Не с армиями. Учёные, одиночки, исследователи. И если ты будешь открыт к общению… ты сможешь учиться у них. Станешь не только сильным, но и умным. Со временем, ты узнаешь гораздо больше, чем сейчас способен представить.

Он молчал долго. Затем произнёс:

— Людям нельзя доверять.

Я пожал плечами.

— Не всем разумным можно доверять. Ни людям, ни обезьянам, ни драконам. Это не о виде. Это о выборе.

Он отвёл взгляд, посмотрел на выцветшие стены разрушенного города, вздохнул. Медленно снял фрагмент с шеи, опустил его на землю между нами.

— Забирай, — сказал он глухо. — Но помни. Если ты солгал… я найду тебя.

Он развернулся и ушёл в развалины, не оглядываясь.

Я молча поднял фрагмент. Пятый. Последний.

Я вернулся в убежище военных — старый отшельник ждал у входа, как будто знал заранее. Я кивнул ему, и тот без слов распахнул ворота. Несколько бойцов обернулись, услышав мои шаги. Один из них поднялся со скамьи и медленно подошёл.

— Ну? — спросил он просто.

— Удалось, — ответил я. — Все пять фрагментов собраны. Я попытаюсь открыть портал. Не знаю, что будет дальше, но если всё сработает… я уйду. А вы, — я перевёл взгляд на старика, потом — на бойцов, — через время проверьте, останется ли портал активным.

— Хочешь сказать, ты просто… уйдёшь? — нахмурился один из солдат.

— А зачем мне оставаться? — пожал я плечами. — Я не ваш спаситель. Я просто человек, ищущий выход. Если получится, значит, теперь выход есть и для вас. А если нет — хотя бы узнаю, почему.

Старик кивнул задумчиво.

— Я пойду с тобой, — сказал он. — И ещё трое. Мы хотим видеть это своими глазами. Не каждый день открываются врата за пределы руин.

— Дело ваше, — кивнул я. — Только не мешайте.

Мы двинулись в путь сразу же. Остался последний шаг. Последний риск. Последний выбор.

Мы добрались до старого портала в центре разрушенного святилища. Плиты, уцелевшие под завалами, всё ещё хранили слабое свечение древних чар. Я приблизился к круглой площадке — центральной платформе, на которой когда-то проводились переходы между мирами.

Осторожно, один за другим, я выкладывал фрагменты ключа в обозначенные углубления. Каждый вставал на своё место с лёгким вибрационным звоном, словно приветствуя пробуждение.

Когда последний фрагмент лёг на место, всё вокруг замерло.

Секунда — тишина.

Потом — резкий свет. Печать под моими ногами вспыхнула ослепительным сиянием, линии на камне вспыхнули, словно впитывали силу.

Перед глазами появилась надпись:

«Идёт проверка соблюдения всех условий…»

Я затаил дыхание.

Мир вокруг будто затаился вместе со мной.

«Проверка пройдена. Искажения в ядрах не обнаружены. Форма ключа — полная. Доступ разрешён.»

Фрагменты, до этого лежавшие отдельно, начали медленно парить над платформой, притягиваясь друг к другу. Они соединились в единое целое — вытянутый кристалл, светящийся мягким золотистым светом.

Из него вырвался луч энергии, ударивший в центр портала. Ветер взвился со всех сторон, пыль закрутилась в бешеном вихре. Платформа задрожала, и воздух внутри кольца портала начал колебаться, искажаться… пока не стал гладкой, переливающейся плёнкой.

Портал открылся.

Я медленно выдохнул. Он настоящий. Рабочий. Выход.

Как только портал окончательно стабилизировался, и магический ветер начал стихать, перед глазами вспыхнула новая надпись:

«Поздравляем. Выполнены последние условия для открытия четвёртого портала.

Активирован доступ в Четвёртый круг.

В вашу память внесено знание о его расположении.

Удачного пути!»

Я вздрогнул. Внутри что-то щёлкнуло — не больно, но ощутимо, как будто кто-то приоткрыл дверь в моей голове. Картина всплыла сама собой: обрывистый каньон, пересечённый чередой каменных мостов. Один из них — не настоящий. Под ним прячется древний механизм. И где-то в глубине, под толщей камня, скрыт новый портал.

Я медленно кивнул.

Это был не выход… это был вход.

Четвёртый круг ждал меня.

Колонна тянулась по дороге медленно, как тяжёлое дыхание умирающего мира. Я стоял в стороне, наблюдая, как один за другим проходят те, кому удалось выжить. Солдаты с уставшими глазами, торговцы, цепко державшиеся за повозки, забитые остатками жизней. Молодые и старые. Раненые и целые. Те, кто сражался, и те, кто спрятался. Все они шли в одном направлении — к выходу.