— Ты притащил меня на другой мир?! — рыкнул дракон, зрачки расширились, крылья раскрылись. — Это вообще где мы?!

— Осколок. Похоже, часть затонувшего мира, — пояснил я, пожимая плечами. — Стабильная аномалия. И у нас проблемы.

Он развернулся, заметил змея целиком, фыркнул так, будто увидел мокрую тряпку на берегу.

— Нет. Вот прямо сразу: нет. Если ты меня вызвал, чтобы я дрался с этой… мерзостью, то сразу возвращай обратно. Я тебе не гладиатор. В договоре ничего такого не было.

— Да расслабься, — отмахнулся я. — Я тебя не дрался звать. Совет хочу.

— Совет?

— Да. Как его убить?

Дракон задумался. Это выглядело пугающе — восьмиметровое чешуйчатое чудовище с видом философа.

— Я не люблю воду, — пробурчал он. — А ещё больше ненавижу змей. Особенно когда они размером с храм.

Он замолчал, прищурился, разглядывая чудовище, которое по-прежнему кружило под скалой.

— Допустим… ты его убьёшь. Тогда я бы хотел остаться здесь. Мне не интересно сидеть в руинах, где нет даже мух. А тут… тут чувствуется жизнь. Мир живой. Из него можно найти путь дальше.

— Хочешь на волю?

— Я не раб, смертный. Но да — хочу.

Он посмотрел на меня искоса. — И ты отпустишь меня, просто так?

— Просто так? Нет. — Я усмехнулся. — Но если отдашь мне парочку рун улучшения доспеха божественного уровня — договоримся. Считай, долг погашен. И можешь идти куда хочешь.

Дракон на мгновение задумался. Протянул когтистую лапу, провёл по воздуху. Вспышка — и в воздухе повисли две сверкающие, переливающиеся руны. Я едва не сглотнул от предвкушения.

— Держи. Долг мой оплачен. А вот как убить змея…

Он замолчал.

— Ну?

— Без понятия, — фыркнул он и отбросил голову назад, довольно усмехаясь. — Но будет весело посмотреть, как ты выкручиваешься.

— Да уж. Спасибо за помощь, хвостатый.

— Всегда рад, — лениво протянул дракон, взмывая вверх и устраиваясь на скале неподалёку, будто турист на смотровой. — Если выживешь — посвисти. А пока я просто понаблюдаю.

Чудесно. Один наблюдает, второй жрёт, а я, похоже, снова играю роль наживки.

Дракон недовольно рыкнул что-то про «разведку» и улетел, оставив за собой пару вихрей, разметавших пыль со скалы. Змей лениво повернул за ним голову, будто сомневался, стоит ли тянуться за десертом, но потом, видимо, решил, что крылатое — это сложно и невкусно, и снова уставился на меня.

— Да я тебе в глотке поперёк встану, — пробормотал я, усаживаясь на горячий камень. — Не по зубам я тебе, чешуйчатая ты скотина.

Сидел, думал. Идеи роились в голове, как мухи в летнюю жару — шумно, бессмысленно и мешались друг другу.

Я попробовал несколько магических атак, чисто для пробы. Пара плетений воздуха, чуть-чуть льда, удар плотной земли… Эффект — как плевок в камень. А вот огонь змей не любил. Шкура трескалась, уходил в глубину, шипел. Это был хоть какой-то результат.

Но масштаб…

— Сожги океан, ага, — пробормотал я. — А заодно не забудь про себя.

Мне не хватало энергии. Не пониманием, не контролем — чистой, тупой силы. Ядро у меня сильное, не спорю. Но не бесконечное. На парочку выстрелов уровня "поджарь помидорку" — хватит, но вот чтобы приготовить целого змея... Тут нужна настоящая печка.

В идеале — накопитель. Вот только кто их придумал? Вернее, кто придумал их рабочими?

Артефакты? Ну да, можно, конечно, засунуть в артефакт двадцать ядер и потом сидеть, держа его в руках и молясь, чтобы в критический момент он захотел сработать.

Проблема в том, что магия — это тонкая материя. Особенно когда ты плетёшь что-то серьёзное. Там шаг влево, удар по стабильности структуры — и получаешь огненный фейерверк себе в лицо. А если в это время ты ещё и подключаешь артефакт с непредсказуемой реакцией — ну, в некрологе напишут, что умер красиво.

— Да кто бы придумал в этом мире вонючем нормальный магический аккумулятор… — выдохнул я и снова посмотрел вниз, туда, где морская гладь едва заметно шевелилась. Змей ждал. Он не торопился. Видимо, привык, что всё равно добьётся своего.

Что ж… играем в долгую? Хорошо. Посмотрим, кто кого переждёт.

А я пока подумаю. Может, у меня всё-таки получится собрать свой импровизированный накопитель. Или хотя бы фокусирующий узел, чтобы выжать максимум из того, что есть. Была бы только пара часов тишины… и мозг, не перегруженный идеей как бы не стать закуской.

Я покрутил в руках ядро четвёртой ступени, словно это была не капсула с разрушительной энергией, а обыкновенный камешек. Идея созреть-то созрела — собрать несколько десятков ядер, создать вокруг них стабилизирующую оболочку и активировать всё это безумием в нужный момент. Эдакий фейерверк отчаяния.

Только вот чем больше я прикидывал, тем яснее понимал — самоубийство выходит слишком изящным.

— Устрою я, понимаешь, локальный апокалипсис, — буркнул я. — Поджарю змея, себя и остров в придачу. А потом буду сидеть на горящем пеньке и жевать собственные ботинки, пока не утону от жажды… если портал раньше не схлопнется и не оставит меня тут насовсем.

Нет. Надо что-то поумнее. Энергии — точечно. Магии — с прицелом. А лучше — чтобы оно само умерло, без моей помощи.

Я снова посмотрел вниз. Змей, похоже, всё ещё злился. В глазах горела обида всей холоднокровной цивилизации: мол, почему еда разговаривает, не прыгает в пасть и вообще портит настроение. Его раздутый силуэт ползком плавал у основания скалы, изредка выныривая и демонстративно скалясь в мою сторону.

— Мог бы и сам сдохнуть, — вслух предложил я, чуть громче, вдруг расслышит. — Вон, смотри, какой ты грустный. Все тебя боятся, друзьями не обзавёлся, кожа вся в слизи… может, уже пора?

Ответа, разумеется, не последовало. Только очередной круг по воде, от которого на поверхность взлетел жирный краб, и тот с криком вернулся обратно в пучину, поняв, что не туда вылез.

Я вздохнул.

Нет, так дело не пойдёт. Лобовая атака — бред. Бомба из ядер — хороните меня в серебре и золотой мантии. Иллюзии? Пытаться усыпить змея, сыграть с ним в прятки?

Хм. А может, всё-таки сыграть?

Если я отвлеку его на достаточно долго… и направлю энергию в точку, которую он сам раскроет? Вроде пасти, например.

Змеи, конечно, монстры, но если открыть рот в момент пламени — это всё-таки слабое место. А если туда летит сгусток огня, усиленного всей накопленной злобой?..

— Ну что, толсторогий, — усмехнулся я. — Поиграем в "открой рот и скажи ааа"?

Пора было думать о плетении. Только бы дождаться, когда дракон вернётся. Или хотя бы не помешает.

Я вздохнул, глядя на ровный полукруг, выжженный в скале, и начал выстраивать первый рунный круг. Простой, устойчивый, связанный напрямую с моей энергетикой. Потом второй. Потом третий. Каждый новый требовал сосредоточенности, точности, и особенно — стабильной подпитки энергией.

Я работал, как старый ремесленник с ножом и деревяшкой. Вырезал руны, наполнял, ждал, отдыхал. Потом снова. Пока передо мной не выстроился полукруг из девяти сияющих колец, напитанных до краёв, мерцающих тихо и опасно. Каждое кольцо — усилитель. Каждое — шаг к тому, чтобы кусочек солнца оказался у змея в желудке.

Следующим шагом я скрылся под слоем иллюзии, затушив сияние своей энергетики, и создал образ — точную копию себя, вплоть до складки на рукаве и лёгкой хромоты на левую ногу. Образ дрогнул, моргнул, потянулся и начал неспешно спускаться со скалы, как идиот, который решил, что монстр перед ним — декорация.

Змей отреагировал, как и ожидалось. Быстро. Голодно. Без капли сомнений.

Массивная голова вынырнула из воды, выдувая на поверхность целый вал брызг. Одна секунда — и пасть раскрыта, ещё секунда — и иллюзорный я почти в ней.

Я не ждал. Я уже держал в руках огненное копьё, плотное, как сгусток ярости. Брошенное в нужный момент, оно влетело в первый рунный круг. Копьё загорелось ярче. Второе кольцо — ускорение. Третье — стабилизация. Четвёртое — ещё больше энергии. К пятому я чувствовал, как земля под ногами вибрирует от накопленной мощи. Седьмое кольцо — огонь стал белым, слепящим. Девятое…