Кажется, моя дорога только началась.

Я стоял перед портальной площадкой, окружённой мягким светом полупрозрачного купола. Металлический каркас, плавно переходящий в кристаллические изгибы, дрожал от энергии, будто готовясь выстрелить меня в другой мир. Один из сопровождающих спокойно объяснил: купол пропускает только тех, чьё развитие не превышает этап наполнения средоточий. Ни шагу дальше. Ни лазеек. Абсолют контролирует всё.

Я сделал вдох. Лёгкие наполнились сухим воздухом пустыни, но внутри уже бурлило предчувствие. Я переступил черту.

Перед глазами появилась надпись:

"Операция: Мятежный Мир.

Ваша задача: разведка и уничтожение живой силы противника.

Цели (необязательные):

▸ Уничтожьте несколько особей — Награда: обычный ключ подземелья

▸ Уничтожьте лидеров сопротивления — Награда: редкий или эпический ключ

▸ Найдите и отключите артефакт подавления порталов — Награда: индивидуальный ключ мифического уровня

▸ Сохраните жизнь и возвращайтесь через точку экстракции.

Внимание: Вы не обязаны выполнять все цели. Ваш выбор влияет на судьбу мира."

Я стоял, глядя на окно с текстом. Абсолют, как всегда, безэмоционален. Чёртова система не даёт ни намёка на то, что будет дальше, только условия, расчёты и предложения. Но что-то в этом новом задании… чувствовалось иначе. Это было не просто "развивайся". Это было "служи".

Система — всё глубже. Всё сложнее. Но я сам согласился. С самыми низкоуровневыми порталами, возможно, я хоть что-то узнаю, добуду, смогу.

…Наградой за выполнение миссии числились ключи подземелий. Разного уровня. Что внутри — лотерея. Иногда — доступ к ресурсам, иногда — к старым гробницам, в которых кроме пыли и злопамятных призраков нет ничего. Но это хоть что-то. Всё лучше, чем сидеть на двадцать четвёртом уровне наполнения, пялясь в пустой интерфейс и молясь на появление ядра второго порядка.

Окно погасло, оставив передо мной мерцающий портал. Живой, пульсирующий. Граница дрожала, как поверхность воды перед бурей.

Я проверил снаряжение.

Доспех Посланника Бога Войны выглядел… совсем не как доспех. Сейчас он был лёгким, плотно облегающим, с многослойной тканью, маскировочными складками и гасителями блеска. Внешне — почти экипировка ассасина из Синдиката, с узором родовых нитей на груди и мягким воротником, скрывающим шейные усилители. Система трансформации подстраивалась под нужды хозяина — и в данный момент моя цель была одна: не выделяться.

Я дотронулся до рукояти меча. Простой клинок. Рядом — кинжал в горизонтальных ножнах у спины. Никаких усилителей. Никакой техники. Ни магии, ни модулей.

— Спасибо, Абсолют, — пробурчал я. — Опять твои любимые правила: никаких технологических и магических ухищрений, кроме разрешённого минимума. Всё, что сложнее топора, работает через раз. А всё, что работает — срезает эффективность до комического уровня.

Но спорить было бесполезно. Абсолют не объяснялся. Он просто формировал условия, а дальше — выживай как хочешь.

Я шагнул в портал.

Мир сменился мгновенно. Без вспышки, без ощущения перемещения. Только лёгкое давление на грудную клетку — будто сдавило изнутри — и я оказался в пустоши.

Под ногами — гладкая, чёрная портальная площадка. Твёрдая, испещрённая символами. Вокруг — пепельно-серая пустыня, терзаемая сухими, леденящими ветрами. Ни холмов, ни укрытий. Лишь голая, мёртвая земля, простирающаяся до горизонта.

Ветер скреб по броне, будто проверяя, живой ли я. Он не выл — он шептал. Пусто. Жутко. Слишком тихо для того, что называлось «задание по уничтожению живой силы».

— Ну что, Абсолют, — выдохнул я, глядя в серую даль. — Где твои цели? Или мне снова предстоит выкапывать их из-под земли?

Пыль закружилась где-то в стороне, и я медленно пошёл вперёд, оставляя за собой еле заметные следы. Местность была слишком тихой, чтобы не быть опасной.

Ветер на миг затих. Слишком резко. Словно испугался. Или уступил место чему-то более опасному.

Я замер.

Земля под ногами дрогнула.

Не громко. Едва заметно. Но я не ошибся — что-то двигалось под поверхностью, почти не касаясь её, словно скользя внутри самой пыли.

Я выхватил клинок. Кинжал — в левую. Стойка. Центр тяжести пониже. Пустошь не прощала прямостоящих.

Слева — рывок, всплеск серой массы — и из земли вырвалось нечто. Уродливое, длинное, переплетённое из сухожилий, чешуи и полупрозрачных пластин. Глаза — если это можно было назвать глазами — мигали горизонтальными перепонками. Шея — слишком гибкая, будто змея. Конечности — не менее четырёх, но они двигались так быстро, что сливались в одно размазанное пятно.

Я едва успел отшатнуться. Удар. Волна песка. Рваная кромка когтей чиркнула по воздуху в том месте, где только что была моя грудь.

Быстро. Слишком быстро.

Рефлексы, тренировки, десятки боёв — всё пришлось вытянуть на поверхность мгновенно. Я ушёл в сторону, развернулся, клинок провёл по шее твари — металл слабо задел плоть, как будто она поглощала инерцию удара. Существо отпрянуло и тут же бросилось вбок, обходя дугой. Оно не тупое.

Я успел подумать, что обычный посланник, с меньшей скоростью реакции, был бы уже растянут по камням.

Второй бросок — вплотную. Я пригнулся, проскользнул под ним, лезвием вспоров бок. На этот раз — глубже. Кровь. Вязкая, чёрная, пахнущая горелым маслом.

Существо взвыло, отступило, но ненадолго. Третий бросок — почти незаметный. Я отпрыгнул назад, упал, перевернулся, вонзил клинок вверх, наугад, прямо в пасть.

Металл скользнул по внутренней кости, но вошёл.

Вопль. Тело забилось, оседая. Когти рассекли воздух рядом с моим лицом, но уже без силы. Я откатился в сторону, поднялся, удерживая кинжал. Меч застрял в шее твари. Я вырвал его с хрустом и отступил на пару шагов.

Монстр обмяк. Из его раны вытекала густая, парящая жидкость, которая тут же начала впитываться в землю.

Я стоял, переводя дыхание. Пыль липла к лицу. Капли чужой крови — к перчаткам.

Это было близко.

— Если бы я был слабее… — пробормотал я, глядя на останки. — Чуть медленнее. Чуть уставший. Чуть менее внимательный. И всё — минус один посланник. Корм для местных. Удобрение для пепла.

Я не стал тратить время на добивание. Если эта тварь оживёт после удара в глотку — пусть. Я оставлю это следующему.

Шагнул дальше, оставляя за собой тело, быстро затягивающееся пылью. В пустошах ничего не лежало слишком долго.

Я продолжил движение, не спеша. В пустоши спешка — верная смерть. Лучше смотреть на шаг вперёд и думать на десять. Твари здесь не реагируют на шум. Они реагируют на слабость. И, похоже, теперь — на запах крови.

Ветер изменился. Стал резче. Не такой вязкий, как раньше. Он резал лицо, будто проверяя, остался ли я жив, стоит ли звать остальных.

Второй монстр появился молча.

Не взрывом из-под земли, как первый. Он просто стоял. На вершине невысокого холма, словно вырос из пыли. Шерсть, будто выжженная, свисала клочьями. Тело угловатое, слишком худое, но с широкими плечами. Руки — длинные, с шестипалыми лапами, каждую венчали когти в ладонь длиной.

Мы смотрели друг на друга.

Он не бросался. Я не дёргался.

Потом — рывок.

Я был готов. Слишком предсказуемо. Движение — вбок, подрез в живот, разворот, удар в шею. Монстр дернулся, попытался контратаковать — поздно. Ещё два удара — и он упал, изогнувшись, как сломанная пружина.

Слишком легко.

Я наклонился над телом. На этот раз — внимательно. Остриём меча отогнул кожу, проверил структуру, заглянул в полость под грудной пластиной.

Пусто.

Никакого ядра. Ни первого, ни второго порядка. В нём не чувствуется даже средоточий. Просто плоть и смерть. Сухая, пустая, бесполезная.

— Ты из дешёвого набора? — хмыкнул я, убирая меч. — Или из тех, кто просто шатается по Пустоте, чтобы кого-то загрызть?

Абсолют молчал. Ни сообщения. Ни знака. Даже интерфейс не дрогнул. Будто его тут не было вовсе.