Я криво усмехнулся:

— Знаешь, какую магию я люблю чуть больше, чем проклятия и тёмную магию?

Скрул прищурился:

— Какую же?

— Хорошо, что спросил, — я сделал шаг вперёд. — Это магия крови. Особенная штука. Требует уйму нюансов, условий, подготовок… но есть один простой способ обойти всё это.

— Какой? — спросил он, явно уже предчувствуя подвох.

— Рад, что тот, кто ещё недавно был тупым монстром, тянется к знаниям, — кивнул я. — Так вот, если у тебя есть море крови и тысячи трупов… то можно плевать на все остальные условия.

Я хлопнул в ладони.

В ту же секунду всё поле вокруг дрогнуло, и десятки тысяч тел обмякли, высохнув в серые мумии. Из их тел поднялись алые жгуты, впившись в тело главного. Он рванулся, но с каждым движением кровь лишь крепче стягивала его.

— Вот что, — сказал я, глядя ему в глаза. — Я с самого начала предполагал, что среди вас есть кто-то уровня бога. Не ты, конечно — ты на пару ступеней ниже. Но вашему богу надо показать, что может с ним стать, если мы не найдём решения нашей маленькой проблемы.

— Чего… ты хочешь? — мысленный голос был рваный, каждая «фраза» обжигала болью.

— Кристалл, способный держать защитный и атакующий барьеры для большого города.

— Это… обсуждаемо. Отпусти младшего.

— Не умею отменять это заклинание, — пожал я плечами. — Сдохнет он в любом случае. Вопрос в том, продолжу ли я этот крестовый поход… или у нас будет перемирие.

— Нет… гарантий, что, получив кристалл, ты не продолжишь…

— Гарантий нет, — согласился я. — Но первым я вас не трону. Только если придётся защищать себя или людей.

— Нам… нужно подумать…

— У вас есть сутки, — я щёлкнул пальцами.

Командир разлетелся на кровавые ошмётки.

Я стоял посреди выжженного поля, глядя, как ветер гоняет пепел и высохшие оболочки некогда живых тварей.

В груди ещё бурлила энергия заклятия, но в голове уже начинал зудеть тихий, неприятный вопрос: а не перегнул ли я палку?

Ведь за этой армией явно стоит кто-то куда более сильный, чем тот, кого я только что разорвал. С тем, кто командует ими всеми, такой трюк провернуть будет куда сложнее, а может — и вообще невозможно.

С другой стороны… пусть считают, что я сильнее, чем есть на самом деле. Пусть опасаются, пусть думают, прежде чем сунуться. Иногда страх — лучший союзник.

Но и расслабляться нельзя. Если решат проверить, блеф это или нет, всё закончится быстро и, скорее всего, плохо.

Значит, пока они думают — я буду готовиться. Усилю ловушки, пополню резервы, найду пару сюрпризов, которые можно будет вытащить в самый неподходящий для них момент.

Я спрятался в тени каменной арки, активировал невидимость и дал себе пару секунд, чтобы восстановить дыхание. Пальцы уже привычно перебирали сумку — проверка снаряжения перед тем, как заняться новым делом. Последний монстр оставил после себя ядро пятой ступени. Вот оно-то сейчас и пойдёт в ход.

На этот раз я не собирался делать простую иллюзию. Нет, нужен полноценный двойник, кукла, которой я смогу управлять дистанционно. Что-то на стыке големостроения и магии иллюзий. С виду — идеальная копия меня, внутри — плотная энергетическая структура, подпитываемая ядром. В бою он бесполезен, но с этим и не придётся сталкиваться. Его задача — появиться в нужном месте, создать иллюзию моего присутствия и сбить с толку тех, кто слишком пристально следит.

Работа шла быстро — привычка. Я не показывал серьёзных магических способностей в недавнем бою, и теперь это сыграет мне на руку. Пусть уверены, что это я, пусть тратят ресурсы и внимание. А настоящий я буду в другом месте.

Где-то глубоко внутри неприятно кольнуло — слишком далеко я уже залез, и дальше будет сложнее. Но отступать поздно. Да и… я бы всё равно не отступил, даже зная наперёд, что это путь в никуда.

Когда голем был готов, я вывел его из укрытия всё в той же невидимости. Примерно через пару километров он «проявился» — шаг уверенный, взгляд прямой. Он знал, что за ним наблюдают. И я знал.

Голем неторопливо шатался по полю боя, обходя груды трупов. Порой наклонялся, поднимал звериную тушу за шкирку или просто вгрызался в пробитый панцирь когтистой рукой, выдёргивая изнутри тусклое ядро. Большинство — первой или второй ступени, редкая третья, но хоть что-то. Занятие простое: вынул — проглотил, впитал в структуру, чтобы тело казалось насыщенным энергией.

Через время, которое я заранее отметил, силуэт появился на горизонте. Двигался быстро, но без спешки, словно знал, что его ждут. Я оценил энергетику — основа примерно четвёртой ступени, достаточно, чтобы впечатлить обычного, но не меня.

В голову упёрся чужой мысленный голос: «Старший хочет с тобой поговорить».

Я усмехнулся и мысленно ответил:

— Не против прогуляться. Тут я уже закончил.

Голем, словно по моему настроению, отряхнул с себя брызги запёкшейся крови, проверил оружие на плече и направился следом за посланником.

Я сидел в тени, наблюдая через связку, и был доволен: подмену либо не заметили, либо решили сделать вид, что не заметили. Оба варианта меня устраивали.

Я шёл за посланником, и мысли сами собой вертелись вокруг того, чего я до сих пор не понял.

Как у них вообще устроена жизнь? Одно дело — орда на поверхности, без намёка на порядок и структуру, кроме силы. Но ведь не может быть, чтобы вся их организация сводилась к «кто громче рычит, тот и главный».

Поселений я так и не видел. Лагеря, стоянки, места, где пасутся тупые стада, — да. Но настоящего города или хотя бы деревни — ни разу.

Если только… они не прячутся там, где я не искал.

Ответ я получил только спустя пару часов пути. Тварь вывела меня к зияющему в земле провалу, вокруг которого торчали грубо вбитые каменные столбы с вырезанными символами. Спуск — винтовая лестница, уходящая вниз, как в колодец.

Около сотни метров шагов по камню, и передо мной выросли массивные ворота, сложенные из цельных глыб, так плотных, что стыков почти не видно. Камень серый, с прожилками, отполированный до тусклого блеска.

Пахло сыростью, старой пылью и чем-то ещё… металлическим, как будто сама порода впитала запах крови.

Проводник не стал задерживаться у ворот — массивные створки, с глухим каменным звуком, разошлись в стороны, и мы шагнули внутрь.

Я ожидал увидеть ещё один тёмный туннель, но вместо этого передо мной распахнулась панорама подземного города. Свод пещеры уходил так высоко, что терялся в дымке, освещённой мягким, ровным светом от вкраплений кристаллов в потолке. По каменным улицам текли размеренные потоки разумных, и все — вооружённые, в броне, с осанкой тех, кто привык отдавать приказы.

Сомневаюсь, что всё это построили именно скрулы. Слишком уж аккуратно выведены арки, слишком ровно подогнаны плиты мостовых, и даже грубые башни выглядели не так, как примитивные жилища на поверхности.

Может, кто-то другой воздвиг это место, а они просто заняли его.

И да, ни одного обычного, тупого, низшего скрула. Лишь командиры, офицеры, да те, кто явно перешагнул через ступень развития, недоступную для стада.

Впрочем, логично — никто не захочет жить в «цивилизации» рядом с соседями из каменного века. Хотя, глядя на местные порядки, я не был уверен, что это слово здесь вообще уместно.

Мы шли всё глубже, почти через весь город, и я уже начинал улавливать закономерность — чем ближе к центру, тем меньше случайных прохожих и тем больше тех, от кого ощутимо тянет силой.

Пару раз среди этой массы монстров мелькали фигуры людей. На первый взгляд — обычные, хоть и с каким-то пустым выражением лиц. Я уже накопил достаточно энергии, чтобы через голема воспроизводить часть заклинаний, и решил проверить.

Включил энергетическое зрение — и увидел, что-то, от чего внутри похолодело. Чёрная субстанция, та самая, что я встречал раньше, пропитывала их не только в районе головы, но и глубже — по нервным линиям, по средоточиям. Но здесь она была словно подавлена, заглушена, как будто кто-то держал её в узде.