— План есть. Достать глаза.

— Гениально. Твари четыреста лет, она пожрала три каравана и двух шаманов, но ты, конечно, её переиграешь...

Я побежал. Не от, а по дуге, подбираясь к его флангу. Он следил. Я чувствовал его взгляд, как нож по коже. Прыжок. Удар. Скользящий. Оружие вошло, но не глубоко. Шкура плотная, как камень. Но он завизжал. Значит, больно.

Ответный удар хвостом. Я отбил, но пальцы онемели. Кувырок. Песок в глаза. Ещё одно движение, и я уже за спиной у него. Мгновение — и клинок летит к шее. Попал. Но не рассёк.

Так не сработает.

Змей начал вращаться, стараясь поймать меня в круговую ловушку. Я отскочил, едва не попав под массивный торс, который мог раздавить как клопа. Песок теперь был моим врагом — скользил, не давал опоры. А я устал. Удары стали медленнее, дыхание сбивалось.

Всё перемешалось. Жар, кровь, грохот. Слишком долгий бой.

В какой-то момент я оказался между двумя каменными глыбами. Ошибка. Он пошёл на таран. Я не успевал. Инстинкт. Прыжок. Вверх. На выступ.

Он проскочил ниже. Камни осыпались. Я вздохнул. Потом разогнался и прыгнул ему на спину.

Это был шанс. Единственный.

Удар за ударом. Я лупил в одно место, снова и снова, пока не почувствовал, как металл провалился в мягкость. Кровь. Настоящая. Горячая, с шипением.

Змей взвыл. Начал крутиться. Я удержался. Сложно. Руки подрагивали. Ещё. Ещё. Вспышка в глазах. Он метался, бился, катался по земле. Я соскользнул.

Когда очнулся, небо было тёмным.

Тварь лежала рядом. Мёртвая. Или почти. Я подполз. Медленно. И сделал последнее: всадил меч глубоко в глазницу. Там, где пульсировала оставшаяся жизнь, где скапливалась сила, где змею уже было не до обороны. Один точный, не слишком сильный, но своевременный удар — и всё стихло.

Он затих.

Я обессиленно опустился на колени.

— Ну что ж, смертный, — проговорил Нарр’Каэль, чуть мягче обычного, — поздравляю. Ты всё ещё жив. Пока.

Я не ответил. Долго сидел. Потом вырезал ядро. Третья ступень. Чистое. Великолепное.

<Получено: ядро третьей ступени> <Уровень средоточий: 70> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я вдохнул глубоко. Внутри пронеслась волна силы — жар, давление, и краткое ощущение, будто вены налились раскалённым металлом. Потом — тишина. Ровная. Стабильная.

Я встал. Тело было измотано, но дух… крепче, чем утром. Я глянул на останки твари. Шкура. Чешуя. Кость. Когти.

Некоторые части этого змея могли стоить целое состояние. Я отрубил несколько фрагментов панциря, вырезал участок плотной шкуры, собрал зуб, ещё тёплый от недавней жизни. Всё это — доказательства, товар, ресурс.

Гильдия охотников хорошо платит за редких монстров. Особенно — за тех, кто считался невозможным.

Город был уже виден — тени стен тянулись к горизонту, а над башнями лениво ползли облака, подсвеченные заходящим солнцем. Я ускорил шаг. Пыль оседала на плечах, добыча — аккуратно упакованные трофеи с тела змея — глухо постукивали в мешке. Мысли были простыми: добраться, отдохнуть, сдать материалы, получить награду, а дальше... может быть, поискать следующую цель.

Но когда я приблизился к воротам, атмосфера изменилась.

На стенах толпились люди. Лучники, маги, обычные стражи. Башни были утыканы копьями и арбалетами, как ёж спинами. У ворот стояли караваны, которых не пускали, но и не разворачивали — просто держали на месте. Воздух дрожал от напряжения.

Я подошёл к одному из охранников.

— Что происходит?

— Осадное положение, — коротко ответил он, не отводя взгляда от горизонта. — Большой прорыв. Пустошь с юго-запада прорвалась, твари двинулись к цивилизованным землям. Наши стражи сдерживают, как могут, но многих уже прорвали. Идёт срочная эвакуация окрестных деревень, всех тащат под защиту стен.

— Стражи пустошей не справились?

— Похоже на то. Говорят, те, что вышли из порталов — не просто зверьё. Умные. Координированные. У них были разведчики, засады... кто-то ими командует.

Это было… тревожно. Очень. Даже Нарр’Каэль внутри притих на мгновение. Лишь спустя пару ударов сердца он процедил:

— Кто-то подвинул правила. Явно не ты. А это значит, что кто-то другой играет крупно. И быстро.

— Может, это твои друзья?

— Я друзей не завожу. Только временные интересы.

У ворот зазвучал гонг, и через несколько минут открыли проход для тех, кто уже числился в гильдии или зарегистрирован как боевой класс. Я прошёл внутрь. Внутри города царила спешка: жители собирали припасы, укрывались, укрепляли дома. На площади звучали команды.

“Те, кто владеет оружием — в казармы. Кто может использовать магию — к гильдии стихийников. Остальные — в укрытия. Отдельные патрули отправятся на вылазки.”

Я постоял на месте.

Решение пришло быстро.

Я не бегу.

Я подошёл к командующему охраной у штаба.

— Я охотник. Могу быть полезен. Запишите меня.

— Имя?

— Игорь.

— Доказательства квалификации?

Я достал из мешка клык змея. Страж оцепенел, потом позвал кого-то из магов. Проверили. Кивнули.

— Хорошо, Игорь. Ты седьмой уровень допуска. Первая линия. Вылазки, зачистка, разведка. Готов?

Я просто кивнул.

Было странное ощущение — не тревога, не страх, а что-то другое.

Тяжесть. Ожидание.

— Ты решил играть в героя? — снова подал голос Нарр’Каэль. — Вместо того чтобы искать осколки?

— Пока я жив, я выбираю, что защищать. Даже если это — временное убежище.

— Ты глуп, смертный. Но иногда это почти приятно наблюдать.

Я отправился в сторону казарм. Уже знал: этот бой будет не ради выгоды, не ради очков развития, даже не ради силы.

А ради того, чтобы хоть где-то зло не прорвалось наружу.

Хотя бы на время.

Они пришли на рассвете.

Сначала — лёгкий гул за стенами. Потом — зловоние. Запах испорченной крови, пепла, сырости и чего-то... нечеловеческого. Вскоре по утрамбованной земле забарабанили лапы. Звук был глухим, но мощным — как будто бежал не зверь, а механизм. Первые монстры вырвались из-за холма, словно волна грязи и костей. Искривлённые, как будто кто-то собирал их из чужих тел, да ещё и переплавил в пламени и безумии.

Я стоял на одной из внешних линий обороны. Слева — крепкий парень в пластинчатом доспехе, меч у него был шириной с мою спину. Звали его Далрен, говорил мало, но уверенно, как человек, повидавший не один бой. Справа — девчонка, лет на пять младше меня, но с глазами, как у старой ведьмы. Её звали Лена. Она пользовалась магией — не световой, не огненной, а тонкой, цепкой, больше похожей на сеть, чем на вспышку.

— Эти твари из пустоши, — сказала она, едва заслышала грохот. — Видишь, как двигаются? Их не кормят эмоциями, как обычных. Они идут по приказу.

— По какому приказу? — хрипло спросил Далрен, не поворачивая головы.

— Понятия не имею. Но этот приказ — не животный. Он… целенаправленный.

— Мудрая. Не твоя, надеюсь? — протянул Нарр’Каэль.

— Смешно, — отрезал я.

Монстры налетели.

Первая волна была плотной. Рогатые твари с суставами в обратную сторону, когти как серпы, а глаза светились жёлтым огнём. Я шагнул вперёд, меч легко прошёл через первого, но вместо чувства победы — пустота. Даже запаха смерти не было. Только тухлая пыль. Я резко развернулся, перерезал горло второму — тот осыпался как сухая глина.

— Не трать силы, — заметил Нарр’Каэль. — С них не будет ни ядер, ни эссенций, ни даже проклятых ингредиентов. Они... конструкты. Пустые оболочки. Их цель — сжечь время и силы, а не победить.

— Они на истощение?

— Да. А ты думал, с той стороны только тупое мясо выходит? Кто-то умный послал их. Кто-то, кто умеет ждать.

Я сжал рукоять сильнее. Рядом Лена подняла руки, и её пальцы засияли бледным светом. В воздухе появились плетения — линии, будто вышитые золотом, которые схватили сразу пятерых монстров и сжали их до хруста.