Иногда женская логика творит странная вещи…  хотя почему иногда? Постоянно. Впрочем, он ничем не лучше. Вот кто его вообще за язык тянул? Взял и чуть не выдал все секреты…  Он слишком сильно позволил волнению овладеть собой и потерял концентрацию. Недопустимо!

— Неужели и моя судьба…  стать чем-то подобным…  — прошептала девушка. Чёрные лоскутки под её взглядом и солнечными лучами окончательно развеялись.

— Не говори глупостей, — сухо произнёс Тёмный лорд и с лязгом швырнул меч в ножны. — Ты ещё молода, у тебя вся жизнь впереди. Пойдём что ли…  нам ещё следующий обелиск искать.

— Да, — кивнула она. — И то верно.

Врааль сидел на толстой ветке дерева, нависшей над торговым трактом. Привалившись спиной к толстому стволу, он болтал одной ногой в воздухе и любовался игрой света на гранях алого кристалла, венчающего посох. В зубах у жреца торчал длинный-предлинный дымящийся косяк, набитый разнообразной волшебной травкой. На лице бывшего пленника застыла маска блаженства.

— Мне остаётся только ждать, — произнёс Врааль, переведя взгляд на горизонт. Небо в точке соприкосновения с землёй казалось багровым из-за страшных пожаров, бушующих вдалеке. Изредка долетал утробный вой, словно исходящий из сотен…  тысяч глоток. Земля периодически вздрагивала, словно от мощных подземных толчков.

Жрец вздохнул. Хоть он и вернул большую часть своей силы, приближаться к бушующему Воплощённому Хаосу он бы поостерёгся. Крокодилия окончательно лишилась человеческого разума, её «я» растворилось в потоках Хаоса, силы и безумия. Она безостановочно крушила всё на своём пути, не делая разницы между живым объектами и даже почвой под ногами. Всё она воспринимала как враждебные себе сущности и стремилась уничтожить любой ценой. Поглотить, уничтожить, абсорбировать — простое, незамысловатое мышление. Если её не остановить, она рано или поздно попытается поглотить весь мир, стремясь насытить свою ненасытную утробу. Незабываемое же зрелище! В иное время Врааль бы с удовольствием понаблюдал за этим процессом…  Однако сейчас его больше заботили несколько другие вещи.

Армия Тёмного лорда, в которой состояли как довольно серьёзные воины, так и маги, не смогла остановить обезумевшую Тёщу. Войска держались по большей части на расстоянии и старались сдерживать губительное распространения Хаоса. Они скорей всего лихорадочно пытались связаться со своим владыкой, однако тот находился в Бросселианде, месте, где полностью отсутствовала связь с внешним миром. Что-то такое было в почве и деревьях этого загадочного места, что вызывало в окружающем мире огромное незримое возмущение. Через него не было в состоянии прорваться ни одно заклинание.

У защитников по сути оставались лишь два варианта — дожидаться владыку, либо запросить помощь у соседей. У Империи Арсамон. Врааля оба возможных развития ситуацииболее чем устраивали. Появление Императора или кого-то из Верховных лордов придётся очень даже кстати…  Эдакая вишенка на общем торте безумия.

У бездействия жреца была ещё одна причина. Он ждал. Ждал появление одного важного человека. И хотя он принял все меры предосторожности, приглушил свою немалую силушку…  спрятаться от этого человека всё равно не получится.

Его жрец считал, пожалуй, одним из самых опасных противников в окружении Тёмного лорда. Не потому, что противник этот был силён или обладал опасными способностями…  хотя и то и другие имело место. Причина беспокойства заключалась в следующем: Дар пророчества не работал с этим человеком. Не видел его. В видениях жреца данный персонаж отсутствовал полностью, как явление. Словно он не принадлежал этому мирозданию и никоим образом не был с ним связан. А значит, для Врааля оставался совершенно непредсказуемым.

Если кто и представляет опасность для плана, так это он. Его, возможно, стоило устранить даже до Сколопендрии. Та тоже была опасна, даже сумела левую руку по локоть укоротить…  но не шла ни в какое сравнение с ним. Мешало осуществить план только одно — невозможность увидеть линию будущего.

Поэтому у Врааля остался один единственный вариант. Наделать много шума и ждать, когда гость явится к нему сам. А в том, что он явится, жрец нисколько не сомневался.

Единственное, что он точно знал о своём противнике — то, что того звали Артур. Как и сына Тёмного лорда. Интересное совпадение.

— Ты ведь как-то связан с ним, верно? — негромко произнёс он. — Вас ведь не просто так обоих зовут Артур…  это имя не в ходу в нашем мире. Оно пришло из соседнего измерения, где огромные дома из стали и бетона.

Из зарослей за его спиной послышалось недовольное ворчание, похожее на звериной порыкивание. Раздались жутковатые скрипучие звуки, словно острыми когтями кто-то царапал кору на деревьях. Ветви и листья зашевелились, словно где-то за ними, в самой глубине, пряталось нечто очень большое. Вроде медведя.

— Нет, он точно не твой старший брат, — задумчиво произнёс Врааль и печально посмотрел на культю на левой руке. — Что-то у меня нехорошее предчувствие на счёт всего этого дела…  Ну да ладно, не поворачивать же назад.

Он уже чувствовал лёгкое возмущение в потоках силы вокруг. Мир реагировал на присутствие кого-то…  сильного. И этот кто-то совершенно не скрывал своё присутствие.

— Может быть ещё раз попробовать…  — жрец коснулся лба, стараясь искусственно вызвать у себя очередное пророчество. Не всегда удавалось принудить дар ясновиденья работать как надо, иногда приходилось мотивировать его чуть ли не силой.

Некоторое время он сидел неподвижно. Лишь ветер покачивал край его плаща. В итоге, как и обычно, цель осталась вне досягаемости.

— М-м-м…  больно…  — произнёс жрец, коснувшись лба. Морщины на его лице стали глубже. — Дар пророчества не работает.

— И не будет, — произнёс кто-то совсем рядом. Голос чем-то напоминал голос Сергея, но был чуть более…  резким что-то. Врааль оторвался от созерцания запредельного и взглянул на человека, стоявшего посреди торгового трактата. Он появился словно из ниоткуда. Жрец мог поклясться, что пару секунд назад его там не было.

— Вот уж не думал, что ты явишься так…  открыто, — произнёс жрец. Он спрыгнул с ветки на землю. — Ожидал удара в спину.

— Против тебя это бессмысленно, — ответил человек. На его деревянной маске отражались багровые отблески света. Чёрные кожаные доспехи, казалось, были сшиты из лоскутов самой ночи. — К кому-то вроде тебя незаметно не подкрасться.

Последний раз Врааль видел этого человека десять лет назад, когда вместе с Тёмным лордом Маска вытащил жреца из тюрьмы «Щита и Чаши». Ещё тогда Врааль приметил в его руках камень телепортации — это был предмет, созданный при помощи технологий Первой расы, сомнений быть не могло. И создали его скорей всего не где-нибудь, а в Храме Серых Ангелов, перевалочной базе, что использовали представители Первой расы, прибывая в этот мир. Врааль сам в своё время изготовил их некоторое количество, когда только-только…  впрочем, зачем отвлекаться на воспоминания давно минувших дней?

При Маске не было видно никакого оружие. Но Врааль не сомневался, что ассассин достанет его очень и очень быстро при необходимости.

— Отец сделал ошибку, когда десять лет назад решил тебя не убивать, — произнёс Маска. — А я к своему стыду его не отговорил. Теперь же…  время исправить эту ошибку.

Жрец внимательно глядел на своего противника. У Маски имелся при себе интерфейс, также он мог пользоваться словоформами говорящих, имел доступ в мир теней…  Опасный противник. Куда серьёзней Сколопендрии. И самое скверное заключалось в том, что Врааль не видел исхода их поединка. В случае с женой Тёмного лорда определённые черты грядущего проскальзывали, хоть их и было мало. Здесь же…  совершенная пустота.

— Начинай, — коротко произнёс Маска. Он, казалось, был полностью отрыт… . но Врааль знал, что это было обманчивое впечатление. Воин подобного уровня способен в один момент из состояния полного спокойствия перейти в режим машины смерти…  Кроме того, где гарантия, что перед ним настоящий Маска, а не искусная иллюзия? Сколопендрия уже один раз так провела его.