Перед ним из земли вылез небольшой зелёный росток. Он быстро увеличивался в размерах, невероятно быстро набирая питательные вещества. Вскоре он достиг огромного роста, превысив человеческий рост, превратившись в цветок с закрытым бутоном. На стебле выросли и затвердели острые шипы.

Бродяга стоял неподвижно, наблюдая за процессом. Он поднял голову, свет попал на его лицо — старое, покрытое очень глубокими морщинами, странного жёлто-оранжевого цвета, которого обычно у людей не бывает. По крайней мере здоровых.

Судя по напряжённому лицу бродяги ему явно хотело что-то сделать…  или что-то сказать…  в общем, хоть как-нибудь действовать, но он сдерживался. Его лицо ещё иногда подёргивалось, словно этот человек как правило не привык скрывать свои чувства. Как человек, обладавший очень значительной силой и не привыкший её как либо скрывать. Но в этот момент он почему-то делал исключение.

— Я сотворил в прошлом очень много плохих вещей…  — произнёс древний старик, его голос звучал, словно скрип столетнего дуба. Цветок перед ним на глазах наливался жизнь, бутон вот-вот уже был готов раскрыться. — Для многих, учитывая мой характер, я стал злейшим врагом. Однако даже инквизиция мирилась с моим существованием и моей деятельностью, ведь я приносил им огромную пользу, снабжая информацией и способствуя их расследованиям…  я был нужен и выгоден для многих сильных мира сего…  но потом…  в один день…  я всё это потерял…  от громкого имени не осталось ничего, только пустота…

Бутон продолжал увеличиваться на глаза и постепенно начал раскрываться. Из-под зелёных частей бутона показались алые лепестки — это была роза.

— Пожалуйста…  — что-то сверкнуло в уголках глаз бродяги. — Вернись…  Ты единственное, ради чего мне осталось жить…

Бутон раскрылся, продемонстрировав миру прекрасный алый цветок. В его глубине, прикрытая лепестками, словно перинами, спала прекрасная дева — леди Элеонора.

Леди Элеонора открыла глаза и недоумённо оглянулась по сторонам. Последнее, что она помнила, как Сергей, заколдованный враждебной магией, напал на неё. Какое-то время она отбивалась при помощи своего дара, очень и очень не слабого, но полноценно противостоять силе Тёмного лорда леди, разумеется, не могла. Последнее, что она успела совершить, находясь в полном отчаянии — призвать на помощь тот самый бескрайний лес…

Она повела рукой и быстро сотворила себе платье из зелёной листвы, став таким образом похожей на дриаду или нимфу. Как временный вариант — очень даже неплохое решение.

В глазах бродяги, едва он увидел воскресшую чудесным образом леди, что-то неуловимо сверкнуло. Но он тут же надвинул капюшон на лицо, развернулся и попытался к рыться в ближайшем пролеске.

— Стой! — воскликнула леди, соскользнув с цветка на землю. — Кто ты такой? Ты ведь спас мне жизнь! Я точно знаю это!

Она быстро догнала его. Сила полностью вернулась к леди, она не чувствовала даже лёгкой усталость. А бродяга шёл довольно медленно, тяжело переваливаясь с ноги на ногу.

— Прости, но лучше не стоит…  — бродяга настойчиво отворачивался, скрывая лицо под капюшоном. — Так будет лучше для всех…  Я просто уйду и никогда больше обо мне не вспоминай…  пусть я останусь добрым прохожим…

Но леди Элионора-Эмили всегда отличалась определённым упрямством. Настойчивости ей было не занимать. Она развернула бродягу к себе лицом, и ветвью соседнего дерева отбросила капюшон с его лица.

И она наконец узнала его. Сделать это было не так просто — они не виделись более десяти лет, да и время сильно изменило его…  Охнув, леди Элеонора отступила на несколько шагов, глядя на стоявшего перед ней человека…  человека ли?…  со смесью лёгкого испуга и удивления.

— Да, знаю, я уже не тот, что раньше…  — вздохнул бродяга, опустив голову. Вид он имел виноватый. — От былого величия не осталось и следа. Это проклятая война, развязанная Императором, меня полностью разорила. От меня отвернулись былые союзники, все вассалы, и теперь я никто…  обычный дух-бродяга, сохранивший лишь небольшую горстку сил.

Леди Элеонора молчала. Однако страх полностью пропал из её глаз.

— Тёмный лорд…  забрал у меня всё…  — печально произнёс бродяга. — Богатство, земли, титул…  лишь потеряв всё, я осознал, что по настоящему важно…  — он бросил на леди Элеонору робкий взгляд. — Но твоё прощение я даже не надеюсь заслужить…  поэтому позволь мне просто уйти…

Леди Элеонора не отвечала. Её милое личико нахмурилось, леди о чём-то напряжённо думала.

— Больше твоей жизни ничто не угрожает…  Я больше не чувствую силу Старых богов, — произнёс Говард де Биль. — Мироздание отказалось от них, как и от Безумного бога с Жирогнилем. Более они не нужны…  Лишь Бендида да Лунная Богиня Селена сохранили былую силу…  я до сих пор чувствую их присутствие. Но более никого…  Жизнь в Могильяке скоро снова войдёт в мироне русло…

Леди Элеонора, словно на что-то решившись, шагнула к бродяге и…  обняла его, положив голову на плечо.

— Я прощаю тебя, отец…  — произнесла леди, на глазах у неё блестели слёзы. — И спасибо тебе…  за всё…

Бродяга…  точнее, сэр Говард де Биль вздрогнул. Из уголков его глаз по щекам скатились две капельки живицы…

А потом они долго разговаривали. Про самое разное.

После воссоединения с отцом лишь одно не давало леди покоя. Что же случилось с её мужем, Тёмным лордом Сергеем? Победил ли он? Или же потерпел поражение?

— Где же ты…  Сергей…  — в печали произнесла леди Элеонора-Эмили, глядя в небо. — Я не верю, что Тёмный лорд может уйти…  так просто.

Сергей пришёл в себя…  внезапно. Не было ни плавания в пресловутом «океане пустоты», в «бескрайнем нигде» или тому подобным загадочным областям пространства. Он за свою карьеру Тёмного лорда стримера там неоднократно бывал и столь же успешно выныривал обратно. Здесь же он моментально очнулся в ясном уме и трезвой памяти. Словно по щелчку пальцев.

Он сидел на огромном троне из черепов во главе длиннющего стола, заставленным блюдами с жуткими «яствами». В основном — из человечины, судя по трубленным рукам, головам и прочим частями человеческих тел. За столом сидели демоны и очень даже активно предавались греху чревоугодия, уплетая мясные блюда и запивая кровью из золотых кубков.

В тот момент, когда Сергей очнулся, все демоны как один прекратили свои дела и повернули головы в его сторону.

— Ну привет, — произнёс он, оглядываясь по сторонам. — А в честь кого банкет? Неужели всё из-за меня?

Глядевшие на него в немом изумлении демоны, завопили так, будто увидели нечто невероятно страшное. Часть из них бросилась к двери, иные к окнам, а третье просто прошли через стены и потолок, пробив в них сквозные отверстия.

— Странно, — заметил Тёмный лорд, слегка удивлённый происходящим безумием, напоминавшим сюрреалистичный сон. — Думал, раз я во главе стола сижу, значит, все как бы в курсе, что я тут нахожусь…  а эти ребята ведут себя так, словно меня только что заметили…  Какие-то очень невнимательные демоны.

Интерфейс не работал. С периферии зрения пропали все иконки, значки уведомлений и прочее сопутствующее сопровождение. Было крайне непривычно, Сергей уже сильно привык к Обратной стороне. А без неё чувствовал себя голым.

Он взглянул на свои руки — теперь они куда больше напоминали лапы монстра с зазубренными серпообразными когтями. Серая кожа куда больше напоминала панцирь насекомого. Взглянув на своё отражение в кубке, Сергей увидел жуткого вида демона с кучей дополнительных глаз, зубов, руки, десятком хвостов, крыльев и прочего-прочего-прочего…  в общем, страхолюдина та ещё.

Сперва Сергей подумал, что дело в Пробуждении страданий. Оно сильно преобразовало его ещё тогда в Безнадёгинске десять лет назад. Но он быстро отказался от этой мысли. Нет, это вовсе не Пробуждение страданий проявляло себя. Сергея переполняло старое доброе Зло, тёмная энергия, полная злобы, ненависти и людских страданий. То, что обычно называют Тьмой.