Пространство вздрогнуло, как от укола в нерв. Тканевый среагировал мгновенно — часть удара ушла в сторону, часть погасла в защитных контурах. Но не всё.

Это было заметно.

Его магическая основа дёрнулась, словно пропустила такт. Защита мигнула. Структура вокруг него на мгновение стала асимметричной. Небольшой разрыв — но на таком уровне это всё равно что трещина в несущей колонне.

Группа поддержки потеряла синхронность.

Всего на долю секунды.

Этого хватило.

Абсолют ударил, возвращая контроль. Он не пытался добить. Просто вырвался из сети, сбросил давление и снова стал субъектом, а не целью.

Тканевый отступил.

Он сделал шаг назад, потом ещё один, и пространство вокруг него начало сворачиваться. Как человек, который уже всё понял и не собирается платить лишнего.

Я поймал его взгляд. Не злой. Не испуганный.

Оценивающий.

Ладно, — как будто сказал он. — Этот фактор мы учтём позже.

И исчез.

Арена не распалась.

Это было первое, что я отметил.

Мир всё ещё оставался закрытым, контур держался, давление не спадало полностью. Значит, сценарий не завершён. Значит, система ещё ждёт продолжения.

Абсолют стоял, и это уже было достижение.

Он не преследовал. Не разворачивался в мою сторону. Просто медленно выравнивал дыхание, если это слово вообще применимо к такому существу. Его фон был неровным, местами проваливался, местами вспыхивал остатками силы.

Почти пустой.

Я встал и пошёл к нему.

Без торжественности. Без осторожных шагов. Просто потому, что теперь мы находились в одной точке реальности, и делать вид, что меня тут нет, было бы глупо.

Песок под ногами всё ещё был тяжёлым. Воздух — плотным. Мир — напряжённым, как натянутая струна.

Я остановился на расстоянии, где доспех ещё имел смысл, если что-то пойдёт не так.

Абсолют не повернулся сразу.

Я посмотрел на арену, на следы боя, на выжженные полосы, на стекловидные пятна, на провалы, где пространство так и не решило, в каком виде ему существовать дальше.

И подумал, что это действительно только начало.

Абсолют стоял, опираясь на воздух так, будто тот был чем-то твёрдым. Сила ещё держала его на ногах, но больше по инерции. Магическая основа у него работала неровно, с провалами, как сердце после слишком долгого бега.

Он посмотрел на меня внимательно, без враждебности. Скорее с тем интересом, с каким смотрят на неизвестный инструмент.

— Ты кто, — сказал он. — И почему мне помог?

— Правильно мне дедушка говорил, — ответил я, пожав плечами, — Никогда не помогай богам. Они не знают слова «благодарность».

Он поморщился. Не обиделся — отметил.

— Давай без прелюдий. Что я тебе должен за помощь?

— А просто так я помочь не мог?

— Не хочу быть кому-то обязанным. Тем более — непонятно кому.

— Ты ведь Абсолют?

Он хмыкнул.

— А ты как будто не знаешь.

— Ну… — я сделал вид, что задумался. — Монеты с твоим портретом на моей планете перестали выпускать… Дай боги памяти… Ах да. Их и не начинали штамповать даже.

Абсолют вздохнул. Глубоко. Как человек, которому предстоит разговор, от которого не отвертеться.

— Не ерничай. Кто ты и откуда?

— Игорь. Планета Земля.

Он скользнул по мне взглядом ещё раз, внимательнее. Не оценивая силу — проверяя соответствие.

— Имя мне ничего не говорит. В списке богов тебя нет. Хотя потенциал… — он замолчал, подбирая слово. — Впечатляет. О твоём мире я слышал. Он недавно получил возможность… — губы дрогнули, — «возрождения душ».

Сарказм был едва заметен, но отчётлив.

— И в чём же проблема этой возможности? — спросил я.

— Вижу, ты совсем не понимаешь, что происходит вокруг.

— Так просвети. Считай это оплатой за мою помощь.

Он посмотрел на арену. На испещрённый песок. На место, где ещё недавно сходились силы, способные стереть города.

— Договорились, — сказал он наконец. — Слушай.

Он говорил без пафоса. Без позы учителя. Как человек, который устал повторять одно и то же.

— Вселенных много. Нашей не повезло оказаться на границе с одной из самых агрессивных. Те, кого позже назвали Древние, построили, или нашли, вселенский щит. Они хотели выжить, закрыв к нам дорогу.

Щит был готов. Почти. Не хватало ключа. Он же — источник энергии. Его потеряли. Или не смогли сохранить.

Абсолют на секунду замолчал. Не драматично. Просто проверяя, стоит ли продолжать.

— Последние из Первородных, потомки Древних, нашли решение. Запустили защиту иначе. Через энергию человеческих душ.

— Дешёвая энергия, — сказал я.

— Небольшая цена, — кивнул он. — Если не знать последствий. А мы не знали. Энергия душ восполняется медленно. Намного медленнее, чем тратится. Люди начали слабеть. Потенциал падал. Такие, как ты, стали редкостью. Ошибкой. А раньше… — он усмехнулся, — раньше такими были почти все.

Я молчал. Слишком многое сходилось.

— Ну, — сказал я спустя пару секунд, — что-то подобное я уже слышал. Но у меня есть подозрение, что эти самые Первородные, одним из которых являешься ты, либо идиоты. Либо предатели.

Абсолют повернулся ко мне полностью.

— Поясни.

— Вы ограничиваете развитие собственных людей, — сказал я спокойно. — То ли боитесь конкуренции. То ли слушаете чьи-то советы.

Он не стал отрицать сразу.

— Ты про Меченных?

— Про них, родимых. И про их страсть пополнять свои ряды.

Абсолют выдохнул. Медленно. Как человек, которому указали на трещину, о которой он знал, но не хотел признавать.

Мы стояли молча несколько секунд. Абсолют выпрямлялся медленно, будто тело вспоминало, как это — держать форму без чужого давления. Следы боя ещё не успели осесть: песок вокруг был стеклянным пятнами, воздух тянуло остаточным напряжением.

Он заговорил первым.

— Меченные — не мои люди.

Я не ответил сразу. Просто посмотрел на него. Не с вызовом. С ожиданием продолжения.

— Они солдаты высших богов, — добавил он. — Таких, как я, когда-то было больше. Сейчас — двое. Только двое сумели подняться выше.

— Выше тебя, — уточнил я.

Он кивнул.

— Да.

Сказано было без горечи. Как факт, который давно перестал болеть.

— Значит, это не ты режешь людям крылья, — сказал я. — Но ты позволяешь это делать.

Абсолют не стал спорить. Даже не сразу посмотрел на меня.

— Мне не оставили выбора, Игорь. Законы не обсуждались. Их просто… озвучили. Либо я существую в заданных рамках, либо перестаю существовать вовсе.

Он сделал паузу, потом добавил тише:

— А жить хочется всем. Даже богам.

Я усмехнулся.

— То есть они сильнее.

— По непонятной причине, — согласился он. — Дело не в количестве энергии. И не в накоплении. Они прошли этап, на котором все остальные останавливаются.

— Эфирное тело, — сказал я.

Он посмотрел внимательнее.

— Ты и это знаешь.

— Догадался, — пожал плечами я. — Судя по тому, как вас держат.

Абсолют продолжил:

— Большинство доходит до сформированного эфирного тела. Дальше — тупик. Даже без ограничений. Нет пути, нет понимания, нет примеров. А эти двое… они начали формировать душу.

Я задержал дыхание, не сразу, но осознавая услышанное.

— И когда закончат…

— Законы этой вселенной перестанут для них существовать, — сказал он. — Полностью.

— А остальные?

— Остальные не знают, как туда идти. И не узнают.

Я помолчал, потом сменил тему резко, без подводки.

— Этот щит. Он вообще существует?

Абсолют отвёл взгляд.

Не резко. Не демонстративно. Просто перестал смотреть мне в глаза.

— Я его не видел.

— Ни разу?

— Ни разу.

Это было сказано спокойно. От этого стало хуже.

— Но атаки извне прекратились, — добавил он. — Сразу после введения налога на энергию душ.