После долгих попыток Тёмному лорду удалось найти нескольких слуг и кучера. Будь его воля, он бы вообще коней купил и всё. Но опять же волшебник упёрся и потребовал себе карету. То ли просто вредничал, то ли не особо дружил с лошадьми.

Карета ехала по просёлочной дороге, с каждой секундой приближаясь к границе Альрии. По расчетам Тёмного лорда уже к вечеру они прибудут на место – в само сосредоточие Чёрной Чумы.

Парацельс сидел напротив, склонив голову и похрапывал, скрестив пальцы на груди. Чародей, видимо, немного притомился и решил вздремнуть. Сергей, не знавший усталости, продолжал мониторить сеть на предмет интересной информации об Альрии. Рядом с ним сидела молодая служанка и во все глаза глядела на Тёмного лорда, ловя каждый его жест и действие. Девушка оказалась фанаткой, и желание познакомится с кумиром поближе оказалось сильнее страха перед загадочной Альрией. Сергей уже подписал ей автограф, но девушка, похоже, надеялась на нечто большее...

Иногда она набиралась храбрости, чтобы задать несколько вопросов, но Тёмный лорд по большей части отвечал односложно. Ему сейчас по правде было не до общения с фанатами. Когда про Альрию не удалось найти ничего нового, он решил подробнее изучить состояние дел в крепости Кельн перед началом их с архимагом похода. Для этой цели он решил просмотреть снимки и видеозаписи с места событий.

При первом взгляде на Кёльн нельзя было сказать, что здесь ведут кровопролитную войну уже десятки лет. На разных фотографиях крепости и её окрестностей, а также видеозаписях, Сергей видел разбитые шатры — иные похожие аж на целые королевские дворцы. Журчали небольшие фонтанчики из белого камня, в воде резвились рыбки. На одной видеозаписи несколько молодых леди на глазах Сергея как раз кормили водоплавающих хлебными крошками прямо с рук. Наглые рыбёшки подпрыгивали и выхватывали лакомство прямо из рук.

Прямо чувствовалось, как люди страдают от невыносимых тягот войны. Про крайней мере — благородные люди. Похоже, многих устраивало текущее состояние дел – вялотекущая нескончаемая война.

Несколько сообщений пришли от Артура, который уже давно прибыл в Кёльн и завёл знакомства с местными лордами. По его словам в лагере штурмующей армии в ближайшее время собираются проводить турнир – приедет множество знатных вельмож со всей округи, в том числе и короли. Причём, кое-кто прибудет аж из самого Кёльна, хотя, казалось бы, враждующие стороны... Специально ради турнира полководцы решили временно прекратить боевые действия.

Очевидно, что подобное состояние дел – неспешная вялотекущая недовойна — было кому-то очень выгодно. С местными барыгами, торгашами, а также рыцарством и духовенством ситуация оставалась более-менее понятна. С рядовыми войнами тоже – жалование платят и то хорошо. Но почему произвол терпят соседние государства, а также приезжие купцы, вынужденные платить непомерную мзду за проход? Не замешана ли в этому рука Империи Арсамон? Держат своих соседей ослабленными, обеспечивают безопасность границ, мешают иностранным торговцам, поддерживая свой внутренний рынок? Очень даже может быть.

Устав от рассуждений, Сергей решил немного отвлечься и выглянуть наружу. Отдалив от себя невидимую "камеру стрима", он выдвинул её из окна, транслируя изображение в один из экранов перед глазами.

Подпрыгивая на ухабах, карета неслась по дороге, петляющей среди деревьев. Кучер -- человек уже пожилой, но сохранивший в глазах азартный огонёк молодости – покрикивал на лошадей и хлестал в воздухе кнутом. На крыше кареты по сторонам поглядывали двое крепких мужчин в кожаных доспехи. Обоих взяли скорее по устоявшейся традиции, чем по необходимости – важные господа были обязаны иметь при себе охрану, пускай и символическую. Ну и ещё Парацельс сказал, что ему понадобятся добровольцы, если вдруг решит в дороге поставить важный научный эксперимент.

Четвёртой и последней в свите являлась уже упомянутая молодая служанка, ехавшая вместе с архимагом и Тёмным лордом. Серегей по правде, вообще сначала не хотел брать её. Подозревал, что фанатская любовь будет лишь мешать. Но Парацельс настоял на том, чтобы девушку таки взяли. Как он сказал: «Она пригодится для поддержания баланса духовной силы на должном уровне». Само собой, до красоты и изящества светских благородных дам ей было далеко, зато по объёмам она могла посоперничать с любой из запряжённых в карету лошадей.

Поняв, что Тёмного лорда куда больше интересуют окрестности окружающего мира, нежели окрестности её декольте, служанка принялась усиленно строить глазки проснувшемуся чародею. Но архимаг на заигрывания девушки тоже не обращал внимания. Вздремнув, он полностью посвятил себя другому, пока более интересному делу. Перед ним в воздухе парил лист бумаги, чернильница и гусиное перо. Последнее, повинуясь взгляду волшебника, выводило на бумаге замысловатые знаки, похожие на руны.

Сергею символы казались смутно знакомыми, словно он уже где-то их видел. Однако, как это часто происходит, память не спешила делиться своими тайнами.

– Парц, чем занят, если не секрет? – не выдержав, спросил Тёмный лорд.

– Раскладываю одно своё новое заклинание на составляющие, – пояснил волшебник, не отрывая взгляда от бумаги. – Точнее, те его части, которые восстановил по своей ауре.

– Заклинание? Какое?

– Очень хорошее заклинание. Прорывное, но всё ещё недоработанное. Оно добавило одному моему хорошему знакомому пару лишних выпуклостей, – пояснил волшебник. Серегй ничего не понял из его речи – какие-то выпуклости какому-то знакомому... Что ж, в общении с архимагом некоторые вещи стоит принять как данность. Например, его лёгкую неадекватность. – А, может, и не совсем лишних... если подумать. Не важно, это к сути нашего дела не относится. Заклинание годное, хорошее и перспективное. И конечно же, секретное!

Тёмный лорд чуть помрачнел. Парацельс скрывает от него некие тайны? Что ж, его право.

– И для чего это нужно? Раскладывать заклинание на составляющие?

– Здравствуйте! – Парацельс бросил на него уничижительный взгляд. – Как это для чего? Чему вас там учили, в ваших тёмнолордовских школах?

– Информационным системам и технологиям, – с удовольствием пояснил Сергей. – У нас нет такого понятия, как «разложение заклинаний на составляющие». Я могу силу разложить на составляющие, если это формула. Ещё процессор могу, если это физический объект. В наших учебниках всё чётко, понятно и систематизировано. Если ваша магия основывается на чувствах и ощущениях, то наша "магия" – на формулах и расчётах.

Парацельс пренебрежительно фыркнул.

– Кто тебе такую чушь сказал? Чуйства, очучения… ничего подобного! Настоящий волшебник оперирует только фактами! Ладно, объясняю для особо одарённых. У нас принято делить заклинания на «простые» и «сложные». Первые – подобны буквам в алфавите. Они просты и безыскусны, но на них держаться заклинания более высокого порядка. Вторые – своего рода «слова», состоящие из нескольких «букв». Пример, – архимаг что-то прошептал, и в его ладони вспыхнул небольшой огонёк. – Вот я использовал простейшее заклинание-букву – Вызов огня. Но если я добавлю к нему ещё одну «букву», например, Вызов воздуха, то… – огонёк в руках Парацельса сжался в маленький комочек и закрутился вокруг своей оси, – …получу «слово»! В нашем случае заклинание Огненного шара.

– Барин Парацельс, вы такой умный! – с восхищением произнесла служанка, желая напомнить о себе. – Я ничего не поняла…

– Аха, – Парацельс подкрутил воображаемый ус. – Сам иногда удивляюсь, сколько в меня влезает… Итак, на чём я там… Если добавить к Огненному шару ещё пару «букв», например, Вызов ветра и Масло, можно получить более «сложное» заклинание Огненный дождь, – Парацельс снова что-то прошептал. Пылающий шар исчез, сменившись маленькой тучкой, из которой на ладонь волшебника полились огненные капли. – Главное в использовании «сложного» заклинания – прочитать его правильно, иначе оно просто не сработает.

– Ой, как краси-и-иво, – протянула служанка, любуясь необычным зрелищем.