— Приму предложение. Хочу выспаться как человек, а не как брошенная в грязь туша.

Она усмехнулась:

— Вот и хорошо. Начни с чистого листа.

Комната оказалась скромной, но чистой: деревянная кровать с пледом, таз с тёплой водой, узкое окно, через которое виднелась башня храма на другой улице.

Я снял доспех, привёл себя в порядок, залил царапины лечебным раствором, что нашёл в ящике — видимо, тут часто ночуют побитые.

Потом — спустился на ужин.

В столовой гудело, смеялись, ругались, кто-то чокался кружками, кто-то просто молча ел.

Мне досталась тарелка тушёного мяса с чем-то вроде картофеля, запечённый корень и густая похлёбка.

Это было вкуснее, чем я ел за последние две недели.

Никто не задавал лишних вопросов.

Пара человек кивнули, один спросил про доспех — похвалил.

Я был своим. Пока что.

Ночь прошла на удивление спокойно.

Я проснулся до рассвета, выспавшийся, но в голове уже звенело напряжение.

Сегодня — первый настоящий бой.

Первая полезная кровь.

Первые ядра.

Я собрал вещи, затянул ремни на клинке и кинжале, проверил доспех.

У стойки дежурил новый охотник. Он кивнул:

— Деревня Фортен? Путь знаешь?

— Да.

— Тогда удачи тебе. Только смотри — местные не врут. Эти твари не просто звери, они будто знают, куда бить. И не оставляют следов.

— Заметано, — ответил я, выходя в утреннюю прохладу.

Воздух был чистый, влажный.

Город только просыпался.

А я — шёл убивать.

И на этот раз — впервые за долгое время — это имело смысл.

Дорога до Фортена оказалась приятнее, чем я ожидал.

Утреннее солнце подсушило грязь, воздух был наполнен пылью, пением птиц и ароматом нагретых трав.

Всё это — слишком живое, слишком… настоящее.

Будто всё зло мира осталось позади, за стенами, а впереди — просто деревни, поля, люди, что хотят жить.

И это пугало.

Три дня пути прошли без особых происшествий.

Пара встречных крестьян, телега с торговцами, один старик, что шел с корзиной, полной грибов, и даже поздоровался.

Никто не чувствовал угрозы.

Никто не был готов к монстрам.

Но когда на горизонте показался Фортен — картина изменилась.

Деревня была окружена грубой изгородью из кольев и кольчужной сетки.

На въезде стоял парень с копьём, которое он держал так, будто боялся уронить.

Лицо — испуганное, руки дрожат.

Он бросился ко мне, но, увидев доспех и жетон, отступил и только кивнул.

— Охотник?..

— Да. Из города. От гильдии.

Парень почти с облегчением выдохнул, будто держал в себе весь воздух деревни.

— Тогда к старосте. Дом у колодца, крыша из серого камня.

Я прошёл через ворота. Внутри — тишина, странная для дня. Люди были, но большинство прятались в домах. Несколько женщин с детьми у колодца — молча, без улыбок. Пара мужчин пытались натянуть сетку на сарай, но бросили работу, увидев меня.

Староста оказался хмурым крепким человеком с сединой и мешками под глазами.

На пороге встретил сразу:

— Первый раз радуюсь, видя вооружённого незнакомца.

Мы зашли внутрь. Угли в очаге, кувшин воды, стол, где уже лежала грубая карта.

— Вот здесь они нападают. Обычно — с этой стороны, — он ткнул пальцем в восточную окраину. — Сначала был один. Потом два. Теперь — целая стая. Пять человек унесли. Камней не оставили.

— Следы?

— Почти нет. Ни запаха, ни следов лап. Только вмятины в земле и кровь.

— Один мальчик говорит, что видел, как «земля открывается», но… он пятилетний. Кто его слушает?

Я кивнул.

— Сегодня ночью я выйду к восточной стороне. Один.

— Мне нужен час до наступления полной темноты, укрытие и никто рядом.

— А после — пусть все будут тише воды. Не открывайте двери до утра, что бы ни услышали.

Он кивнул. Без вопросов. Без сомнений.

В его взгляде — надежда, смешанная со страхом.

Я вышел наружу, осмотрел периметр, нашёл подходящее место.

Старый амбар, полуразрушенный, с хорошим обзором на склон и низину.

Положил свиток с заданием под балки, проверил лезвия.

Время пошло.

Скоро стемнеет.

А значит — они придут.

И если повезёт — я получу своё первое ядро.

Ночь опускалась на Фортен медленно, словно природа сама не хотела оставлять людей одних.

Небо долго держало отблески заката, но затем, почти сразу, мир провалился в сумрачную тишину, и всё вокруг — стихло.

Я сидел в тени полуразрушенного амбара, затаив дыхание.

Доспех поглощал шум движения, а я сам — настроился на ожидание.

Руки лежали на коленях, клинок — наготове.

Сознание — расширено, вниманием прощупывал каждый звук, каждый толчок земли, каждую тень.

Первые два часа — ничего.

Пара сов, лёгкий ветер, тихое шуршание травы.

Я уже почти расслабился, как что-то хрустнуло вдалеке — тихо, но с чужим ритмом.

Идут.

Почти бесшумно. Быстро.

Скорость — для сухощавого тела на четырёх лапах.

И не один.

Я встал, перекатился в сторону и затаился в проломе стены.

Из тени выскользнули три силуэта.

Выглядели, как гибриды псов и насекомых — тонкие, длинные, с блестящими, почти стеклянными глазами.

Они не рычали, не скалились. Просто шли — целенаправленно, быстро.

Я замер.

Один из них прошёл почти рядом, но даже не повернул головы.

Не чувствуют. Или не считают угрозой.

Глупо.

Первый удар — в шею заднему. Быстрый разворот, разрез сухожилий, удар кинжалом под лопатку. Монстр содрогнулся и рухнул, даже не вскрикнув.

Остальные обернулись — мгновенно.

Но не бросились. Они оценили.

Интересно.

Схватка с ними была быстрой, но не лёгкой. Один пытался обойти, второй отвлекал.

Приходилось двигаться, перекатываться, использовать обломки балки как прикрытие.

Но они не были сверхсильными. Просто — координированными.

Когда оба упали, я замер.

Ядра... слабые. Или вовсе отсутствуют.

Сердце не дрогнуло.

Энергия не шевельнулась.

Пустые.

Как предупреждали.

Но потом...

Я почувствовал его.

Четвёртый.

Он стоял в стороне.

Смотрел.

И изнутри него шёл свет.

Не обычный.

Пульсирующий. Сильный. Уверенный.

Второй порядок?

Или просто нестабильное, но насыщенное ядро?

Я повернулся к нему.

Он не двигался.

Он ждал.

Он знал, что я его чувствую.

Мы встретились взглядами.

Я шагнул вперёд — он сорвался с места.

Скорость — сумасшедшая.

Он не просто бежал — перемещался рывками, словно прыжками по невидимым точкам.

Первый удар — в грудь. Я успел поставить клинок, но меня откинуло в сторону.

Тело слабо.

Ещё не восстановлено.

Но я не дал себе упасть.

Рывок, разворот, подрез под брюхо, откат вбок.

Он зашипел — первый звук за ночь.

И тогда я увидел:

у него нет пасти.

Лицо — гладкое, с крошечными черными отверстиями.

Он дышит сквозь них.

Он не для рыка. Он для уничтожения молча.

Я вколол клинок в основание шеи, когда он прыгнул.

Кровь хлынула — тёмная, густая. Тварь завыла внутри меня, и это было… ментально.

Будто ломился в голову.

Но не пробил.

Он дрогнул, попытался уползти — и тогда я ударил последним, точно в центр.

Сердце. Ядро. Пульс.

И — вспышка.

Тихая. Теплая. Глубокая.

Я почувствовал, как волна силы скользнула по телу.

Медленно.

Точно.

Как будто кто-то наливал меня обратно в форму.

Это было ядро.

Ядро второго порядка.

Настоящее.

Я опустился на колени, отдышавшись.

Первый шаг.

Первое настоящее усиление.

Первый трофей.

Теперь я знал, что здесь можно стать сильнее.

И я знал, что пора начать охоту по-настоящему.

Я ещё стоял на коленях, глядя на потухшее тело монстра, как перед глазами дрогнул воздух.

<Получен 17-й уровень средоточия.>