– Какой вкусный апостол... – задумчиво произнёс Парацельс. Видимо, он думал, что его никто не слышит. – Удивительно, как много в многоножках этого вида полезных белков и углеводов... Неудивительно, что иные туземцы так любят насекомых. Я как раз с утра не ел толком...
Он, кажется, не замечал вампира и принцессу. Геренд и Элея замерли, озадаченно глядя на волшебника. Тот прошёл ещё несколько шагов, прежде чем увидел сражающуюся парочку. Остановился на несколько секунд, потом быстро выкинул остатки ножки за спину и широко улыбнулся, как ни в чём ни бывало.
– А я вас сразу и не заметил! – воскликнул он. – Ребят, вы что, дерётесь?
Геренд помрачнел и вернул меч в ножны.
– Уже нет... – сказал он. Вампир похоже прекрасно соознавал возможности волшебника и понимал всю бесполезность сопротивления. – Парц... мне нужно тебе кое-что сказать...
– Серёга там, я смотрю, и без меня неплохо справляется, – беспечно заметил архимаг, мельком глянув в сторону огромного чёрного слуэта Неукротимой Жиринки. – Ну тогда не буду им мешать... пока что...
За спиной Парацельса послышался шёрох и шуршание. Из искрящегося тумана выползла крупная многоножка. Приподняв голову, словно змея головая к прыжку, она издала грозное шипение. Вокруг её пасти засверкали искры, тварь выстрелила алым лучом. Тот с шипением пронзил воздух, устремился прямо в сторону Элеи!
Судя по всему, апостол прознал, что принцесса единственная, кто может открыть дверь в хранилище. И решил лишить конкурентов любой возможности добраться до Родового камня, раз уж проиграл архимагу в дуэли.
Луч, хоть и не двигался так же быстро как и свет, скорость всё равно развивал очень приличную. Ни Парацельс, ни Элея не успевали на него среагировать. Однако Геренд резко сместился в сторону сестры, закрыв её собой. Он успел буквально в последний момент – если бы промедлил ещё долю секунды, злая магия поразила бы принцессу.
Алый луч ударил в подставленный вампиром меч, расплавил его на две части, пробил нагрудник. В груди Геренда образовалась внушительных размеров дыра с обожжёнными краями. Луч пронзил его насквозь, однако наружу вышел изрядно ослабленным. Он добрался до принцессы, опалил её кожанный доспех, оставив ожог на одежде. Но никаких серьёзных повреждений она не получила.
Возможно, Геренду стоило бы просто оттолкнуть Элею, но он не решился на это. Бежать до неё ему пришлось бы чуть дольше, был велик риск не успеть. Кроме того действие происходило на столь высоких скоростях, что можно было просто сломать ей шею.
– Безумный бог ничего не прощает! – возвестила тварь десятками тоненьких голосков и мерзко захихикала.
Парацельс щёлкнул пальцами, тварюка надулась, словно воздушный шар и взорвалась, забрызгав пол малоаппетитным содержимым.
– Одну всё же пропустил... От же мерзкая тварь... – воскликнул архимаг. – До чего живучая... Ни на секунду нельзя расслабиться.
Геренд как подкошенный рухнул на пол, взгляд его затуманился. Изо рта брызнула чёрная кровь.
– Демоны... – выругался он. – Я... сегодня слишком часто... пользовался Пробуждением... Я больше не смогу использовать его, чтобы излечиться...
Элея с сосредоточенным видом водила над своей раной рукой, между её пальцами мелькали вереницы зеленоватых искр. Ожог на глазах заживал, застывшая кровяная корочка отваливалась, обнажая молодую, розоватую кожу.
– Вампирыч! – Парацельс склонился над раненным Герендом, начал водить руками над его раной. – Держись! Сейчас я тебе волшебную пилюлю выпишу, в миг на ноги поставлю...
– Засунь себе эту целебную пилюлю, Парц... – прохрипел Геренд. Не смотря на всю силу архимага, рана вампира заживала крайне неохотно. Чёрная магия Безумного бога не хотела так просто сдаваться и не торопилась покидать тело жертвы.
Закончив с самоисцелением, принцесса приблизилась к ним, с недоверием глядя на геренда.
– Привет, сестрёнка... – произнёс он, увидев Элею. – Кажется, я снова облажался.. кхе-кхе...
– Ты... – глаза принцессы сверкнули. – Ты спас меня... только ради кодов! Ты рассчитывал заставить меня открыть дверь! Только лишь поэтому!
– Ну да, именно так, – кивнул вампир. Однако на мгновение на его лице промелькнуло очень странное нетипичное выражение, похожее на... сожаление?
Элея ничего не говорила, некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза, пока Геренд снова не закашлялся. Проклитие Багрового Ордена стремительно убивало его изнутри. И лишь магия Парацельса давала ему призрачную надежду на спасение.
– Ну как бы то ни было... – заметил Парацельс, прерывая неловкое молчание. – Принцесса, вам в любом случае надо открыть дверь. Мы ведь хотели добраться до Родового камня и изучить его...
– Я не обещала дать вам доступ к хранилищю! – воскликнула принцесса, с подозрением глядя на волшебника. – Речь шла о том, чтобы остановить Геренда!
– Вообще-то речь о спасении Альрии, – заметил волшебник. – Мне нужно исследовать Родовой камень, чтобы понять, что к чему. Как он поможет нам победить Чёрную Чуму.
Принцесса ничего не ответила. Развернувшись, она бросилась к своим раненным бойцам, намереваясь сперва помочь им.
Тёмное небо над головами стремительно затянули тучи. Всего лишь пару минут назад всё было спокойно – и вот уже облака клубятся от горизонта до горизонта. Ни принцесса, ни архимаг этого не заметили, полностью поглощённые исцелением раненных товарищей. Однако Геренд, лежавший лицом вверх, оказался более внимателен. Несколкьо секунд он внимательно разглядывал небосвод, а потом выругался на древнеэльфийском так, что у Элеи покраснели кончики ушек.
– Парц! – вампир схватил волшебника за рукав. – У нас проблемы!
– Да у нас они постоянно, – вздохнул он. – Что там опять стряслось?!
– Облако... близко... – прохрипел Геренд, взглядом указав наверх. – Оно разрослось... похоже впитало всю Чёрную Чуму, заполонившую Лориен и окрестности... Вот чем оно всё это время занималось... увеличивало свою мощь...
– Вот тебе и раз... – только и сказал Парацельс, взглянув наверх. – Крышу как назло разворотило... а защита отключена... плохо дело. Похоже, Серёге предстоит ещё очень долго развлекать ту пухлую мадам...
– Парц... – произнёс вампир, продолжая крепко держать волшебника за руку. – Забудь про это облако...
– Как это забудь? – не понял чародей. – Я б с радостью забыл, но объективная реальность иногда вынуждает меня уделять ей некоторое внимание... не смотря на всё моё могущество.
– Оно не главная наша проблема... но повод поспешить её решить как можно быстрее... – произнёс вампир. – Выбей коды из моей сестры... проникни в хранилище... и любой ценой уничтожь Родовой камень!!!
Последние слова он прокричал. На некоторое время воцарилось гнетущее молчание. Парацельс и Элея глядели на вампира в немом изумлении, а тот тяжело дышал, потратив на слова последние силы.
– Что за бред ты несёшь, предатель? – процедили принцесса, с презрением глядя на Геренда. – Видать, на пороге смерти разум окончательно отказал тебе.
– Да, Геренд, что-то ты какой-то непоследовательный, – заметил волшебник. – То ты хотел камешек захватить для увеличения своей силы, то теперь разрушить его хочешь...
– Вы не понимаете! – иступлённо прокричал Геренд, из раны снова хлынула кровь вопреки усилиям архимага. Спокойствие и хладнокровие, его верные спутники, окончательно изменили принцу-изгнаннику. – Вовсе не проклятие Конрада источник Чёрной Чумы! Он тут вообще не при чём! Мы все ошибались! Страшно ошибались! Я в том числе!
– Ты о чём толкуешь, вампир? – Элея с подозрением посмотрела на него.
– Я был временно слит с Родовым камнем! – крикнул Геренд, отчаянно пытаясь подняться, но силы покидали его на глазах. – Видел его суть! Он и есть настоящий источник Чёрной Чумы!
Глаза его закатились, и Геренд окончательно провалился в небытие. Чёрная тучи высоко в небе начали быстро опускаться. Чем ближе они становились, тем отчётливее становилось понятно, что это вовсе не облака, а мельтешашие в воздухе частички Чёрной Чумы...
