«Колючая Ель»? Какое забавное прозвище… или у старичков-ведунов принято давать прозвища, связанные с деревьями, особо отличившимся представителям?
Машунька-то молодец, времени, как и он сам, зря не теряла. За десять лет дослужилась аж до Верховной жрицы… что бы данный титул среди ведунов не означал. Но должность явно высокая, не зря тут все так носятся с её именем на устах. Шестьдесят седьмой уровень взяла к восемнадцати годам, очень даже неплохо для чародейки. Баба Фёкла может по праву гордится своей ученицей. И ведь в будущем станет ещё сильнее.
— Приветствую, Верховная жрица, — произнёс он. По имени девушку называть не стал — не при подчинённых, а то ещё слухи самые разные пойдут. Не стоит портить репутацию девушке дружбой с Тёмным лордом. Пока что не стоит. — Пришёл я с миром. Хочу поговорить с тобой с глазу на глаз. Есть у меня деловое предложение тебе… всей вашей чародейской общине.
Интересно, Машенька его узнала? Должна же по идее. Он фигура довольно заметная, всегда на слуху. Просто вида не показывает.
— Ты зря пришёл в эти земли, Тёмный лорд, — сухо произнесла девушка. — Это вотчина старых богов. Тебе не рады здесь, предатель.
Сергей лишь покачал головой, слушая эти наивные речи. Машка сильно изменилась внешне… но такое ощущение, внутренне осталась той самой наивной девчонкой, которую он однажды встретил в мире духов.
— Да мне везде не рады, — заметил он. — Куда бы не пришёл. У-у-у, скелет, Тёмный лорд, исчадие преисподней, спасите, помогите… расисты чёртовы. А как вай фай кому переустановить, так сразу Серёженька, родной, подсоби…
Он хрипло рассмеялся. Ведуны и жрица хранили молчание. Кажется, тонкие намёки о былых временах не задели струны её души.
— Так что ты хочешь? — отрывисто спросила Маша, с вызовом глядя на него. — Знай, что бы ты не предложил, я отвечу отказом!
— Вот как… сильное заявление, — кивнул Сергей. — Но мне всё-таки кажется, что ты согласишься.
— С чего это вдруг ты так решил? — нахмурилась девушка.
— Ну так ты выслушай для начала, — он указал на ведунов. — При них я говорить не буду. Только с тобой.
Маша молчала, пристально глядя на него. Даже губу изнутри закусила от напряжения.
— Верховная жрица, может быть нам просто… — начал было один из ведунов, но девушка жестом остановила его.
— Хорошо, Тёмный лорд, — произнесла она. — Будь по твоему. Поговорим один на один. С глазу на глаз.
— Верховная разумно ли это? — запели ведуны-пердуны старую песенку, но Маша лишь покачала головой…
Терем изнутри напомнил Сергею жилище бабы Фёклы, когда он впервые в него попал. Пучки трав, развешенные по стенам разнообразные амулеты. В центре помещения стоит стол с разнообразным алхимическим оборудованием — колбы, реторты, змеевики, разнообразные жидкости и порошки в колбах. На подставке стоит массивная книга, открыта примерно на середине, исписана мелким угловатым почерком. Скорей всего личная магическая книга девушки с важными записями. В котле настаивается некая зеленоватая жижа с плавающими по поверхности комочками. Иными словами деятельность юная жрица развернула весьма интенсивную.
Маша щёлкнула пальцами, вся алхимическая оснастка на столе исчезла с лёгким хлопком, даже запаха не осталось. Со скрипом сами по себе к столу придвинулись два стула. Жестом хозяйка пригласила гостя садиться.
— У меня тут небогато, — сказала девушка. — На царские покои, к которым ты привык, не тянет. Но большего предложить не могу.
— Много воды утекло с тех пор как мы виделись последний раз, Маша, — произнес Сергей, приняв предложение и усевшись на стул. — Когда это было? Во время битвы за Могильяк?
— Это не имеет никакого значения, — сухо произнесла жрица, присев напротив него. — Наши пути надолго разошлись. А потом я узнала, что ты поддерживаешь узурпатора в его стремлении захватить мир. После этого ни о какой встречи и дружбе не могло быть и речи.
Слова девушки неожиданно сильно развеселили Сергея. Ох, Маша-Машунька, наивное дитя. Вроде бы и выросла, а внутри осталась все такой же девушкой с наивным взглядом на мир. Научилась носить одежду, как приличные люди, волосы заплетать в косы, грудь и попку отрастила великолепные, карьеру построила, в жрицы выбилась, уважение от ведунов заслужила… А детский максимализм так и не изжила.
— Поддерживаю? — удивился Сергей. — Машенька, кто тебе сказал такую глупость?
— Не называй меня так! — вспылила девушка, сверкнув глазами. Темный лорд получил несказанное удовольствие от ее реакции. Кажется, нащупал слабое место.
— Хорошо, не буду, — демонстративно покладистой произнес он. — Так с чего ты решила, что я поддерживаю Императора в его стремлении захватить мир?
Маша, она же Верховная жрица, молчала, глядя на него с враждебным видом. Сергей, хоть убей, видел не взрослую девушку, а насупленного ребенка, которым она так и осталась в душе.
— Или ты думаешь, я должен был тот час пойти войной на империю Арсамон, когда верховный правитель объявил старую веру вне закона? — спросил Сергей. — Когда инквизиторы начали отлавливать сторонников старых богов также рьяно, как они ранее гоняли культистов и еретиков. По твоему я должен был начать самоубийственную войну против всей мощи Империи? Положить тысячи жизней верных мне людей ради замшелых пней и коряг? Которым некоторые по недоразумению поклоняются…
Когда он произнес фразу про пни и коряги, в помещении сразу стало несколько темнее… Даже не несколько, а заметно темнее. В углах замелькала тени, послышались чьи-то едва различимые голоса, они словно переговаривались тихим шепотом. Кажется, он несколько расстроил обитавшие тут силы. Ну и плевать. Он пришел говорить не с ними, а с Машей. Баба Фёкла в свое время преотлично выучила девчонку, но зато забила ей голову мурой про старых богов, древними ведическими знаниями, и верой в то, какой Император козел.
В целом Сергей и сам не одобрял принятого Императором десять лет назад решения. И без того в мире вечный кризис, нестабильность, а его величество религиозные воины начинает. Но что поделать, с Тёмным лордом верховный правитель не посоветовался.
Необходимость выбрать лишь одну сторону нанесла Темному лорду определенные репутационные потери. Но большинство, даже подавляющее большинство его фанатов верила как раз таки в Бога-Императора, а потому выбор был очевиден… В самом деле, кто будет смотреть его стримы и читать блоги, если он поддержит старых богов? Полтора пенсионера, обитающих в лесу под корягой? Их куда больше интересует изготовление медовухи и фильтрация данного напитка при помощи своего организма, чем стримы и прочие современные тренды.
Что касается сторонников Губительных сил, Хаоса и прочих демонопоклонников… эта публика к Императору особой любви тоже не питала. Однако Сергею удалось заронить в их головы хитрую мыслишку, что Бога-Императора он поддерживает лишь на словах, а на самом деле преследует лишь свои личные цели. Что, впрочем, находилось как раз таки недалеко от истины.
Может быть, Машу давно стоило спасти из лап староверов? Поступить как самый настоящий Темный лорд — схватить, деликатно дать по голове, закинуть бессознательное тельце на плечо попой в зенит и унести к себе в цитадель. Она хоть и Верховная жрица, но с текущим ее уровнем не способна оказать никакого сопротивления. В общем, вариант стоящий, можно над ним подумать. Как минимум. Немного только смущают шепотки по углам дома, принадлежащие неким загадочным и непонятным силам. Он до сих пор не мог их идентифицировать и понять, что это такое, а интерфейс упорно молчал. Что ж, прискорбно, но Темный лорд на то и Темный лорд, что не отступает от намеченной цели, даже если ему угрожают возмездием.
— Хоть на моих землях Вера в старых богов запрещена, никто всерьез за нее не гоняет, — сказал Сергей. — Я знаю о существовании нескольких крупных общин язычников, подобных вашей, прячущихся по лесам. Однако не трогаю их по причине безобидности. Так что Машенька, твои претензии по мне — не более, чем детские обиды.
