Угроза звучала максимально серьёзно. Над сторонниками старых богов можно было посмеяться из-за их чудачеств, но вот считать их слабаками…  нет, самоубийственное решение. Ведуны имели доступ к поистине страшной магии, способной как лечить, так и калечить.

Сергей усмехнулся, сдвинув челюсть набок, огонь в его глазницах вспыхнул ещё ярче.

— Более чем, — прохрипел он. — С дороги!

— Глупец! Мы не пропустим тебя!

Из-за деревьев вышли фигуры, закутанные в плащи, увешанные амулетами, пучками трав, и прочей атрибутикой, местами весьма странной. Один дед так и вовсе носил на себе ожерелья из куриных голов и перьев. А один зачем-то приделал к голове оленьи рога. И это были ещё далеко не самые опасные представители ведунов. Самые сильные сейчас прячутся в тылу, готовят самые опасные и убойные заклинания.

Сергей в общем-то без труда мог бы перебить всех этих жалких знахарей и их служек. Одним движением меча оборвать никчёмные жизни, клинок тьмы легко рассёк бы даже самые прочные защитные чары. Собственно, он изначально так и намеревался действовать, однако в последний момент притормозил. Не стоит убивать друзей и соратников Маши, ведь она вполне может почувствовать и кровь и страдания на его ауре. Их отношения и так хуже некуда из-за похищения, а в случае кровопролития вообще уйдут в отрицательные значения.

Не смотря на провал переговоров, Сергей всё же не терял надежды договорится с ней мирно или ещё как-то склонить к сотрудничеству. И поэтому в этот раз он решил действовать чуточку аккуратнее, чем обычно. Чуточку мягче. Убивать он не будет…  но иные физические увечья куда хуже смерти.

Ведуны принялись швырять в него простенькие заклинания и проклятия. Выглядели их атаки столь жалко, что Тёмный лорд невольно снова рассмеялся. Он лишь самую чуточку напрягся, позволяя накопленной силе потихоньку просачиваться через его тело наружу. Со стороны вроде бы ничего и не изменилось, однако заклинания и проклятия ведунов вязли в потоках тёмной энергии, замедлялись и слабли. А потом и вовсе растворялись, пополняя бездонные запасы Тёмного лорда.

Он просто шёл, держа девушку на руках, на первый взгляд даже не пытался защищаться. Однако ведуны вынужденно расступались перед ним. Многие теряли сознание и падали на землю от одного лишь присутствия Сергея.

Ведуны очень быстро отступили, попрятались за деревьями. Быстро же они сообразили, что их потуги бессмысленны против могущества Тёмного лорда. Впрочем, Сергей не собирался расслабляться. Скорей всего у них есть, чем его удивить. Мелкая рыбёшка лишь выигрывала время.

И он оказался прав.

Земля под ногами задрожала, от сильного толчка он едва устоял на ногах. А дальше началось что-то совсем странное — деревья перед его глазами резко ушли куда-то вниз, а самого Тёмного лорда начало сильно прижимать к земле, словно…  словно поверхность почвы под ним резко поднялась вверх.

Под ногами раздался глухой рокот, похожий на утробный рёв. Сергей понял, что находится на спине…  или голове некоего существа, прятавшегося в земле. Очень и очень огромного существа. Теперь же оно распрямилось. Размеры его оказались столь велики, что оно возвышалось даже над столетними дубами.

Сергею приходилось тратить значительные усилия, чтобы устоять на ногах из-за жуткой тряски. Весил он немного, большую часть его массы составляли как раз доспехи. А ведь ему приходилось ещё и волноваться о Маше. Неужели эти ведуны-колдуны не понимают, что, бросая в бой гигантское существо, вполне могут повредить своей любимой Верховной жрице-хранительнице? Или же Сергей имеет дело с самой примитивной борьбой за власть? Ведь кто-то из ведунов сам наверняка метит на место верховной жрицы-жреца. Для такого товарища гибель Маши якобы по вине Тёмного лорда будет являться идеальным развитием событий.

Он бросил взгляд на землю под ногами, пытаясь идентифицировать существо, с которым имеет дело. К счастью, интерфейс сработал корректно, словно уловив желание хозяина.

Сергей отдалил от себя камеру на максимально возможное расстояние и через окно интерфейса смог взглянуть на голема со стороны. Тот оказался тем ещё здоровяком, даже самые высокие деревья доходили ему едва ли до колен. При этом ноги у него оказались относительно короткие, зато руки оказались невероятно мощными и огромными. Словно обезьяна, он опирался ими о землю. Спина у него оказалась невероятно широкой и напоминала целое горочное плато. Голова, напротив, была маленькой и находилась даже чуть ниже уровня верхней части спины. Шея отсутствовала, голова словно росла прямо из спины.

Над головой у Сергея послышался треск и клёкот. Он увидел странных существ, похожих на крупных хищных птиц, словно сделанных из дерева. Их части тела, и клювы, и крылья, и лапы с когтями, выглядели так, словно их вручную вырезали, а потом ещё и блестящим лаком покрыли. Настоящее произведение искусства. Созданное, чтобы убивать. И выполняло оно свою задачу отменно.

Интерфейс определил птиц как искусственно созданных существ, переполненных магией ветра. Они были способны взмахом крыльев создавать острые воздушные волны, способные разрезать даже сталь. Очень опасные противники.

Какой идиот додумался посылать на операцию по спасению заложника именно этих созданий? Либо ведуны, отвечающие за безопасность, полные кретины, либо же…

Что ж, похоже, ему всё же придётся запятнать свой меч в крови. Точнее, в смоле. Что по сути та же кровь. Вряд ли Маша обидится, если он уничтожит пару искусственно созданных кукол. Они по сути те же роботы и не имеют собственного разума.

— Трансформация! — прохрипел он. Из его глазниц потекла чёрная вязкая жидкость. Пылающий огнь не только не поджигал её, а напротив, как будто попытался сдвинуться чуть выше, чтобы не контактировать. — Модификация «Туча»!

Его тело начало распадаться, постепенно обращаясь роем злых чёрных частиц. Чёрной воронкой они устремились в небо, и число их стремительно росло. Очень скоро над лесом клубилась исполинская чёрная туча, в её глубине сверкали молнии. Деревянные птицы испуганно отпрянули в стороны — они явно не понимали, как им драться против подобного противника. Как разрезать тучу? Как повредить рою частиц, из которых она состоит? Здесь нужна куда более утонченная и могучая магия, нежели то грубое воздействие, имевшееся в их арсенале.

Даже гигантский каменный голем, воплощение силы и могущества, озадаченно глядел на тучу. Ему пришлось сильно запрокинуть голову и наклонить назад корпус, чтобы глядеть наверх. С учётом отсутствия шеи сделать это было для него довольно проблематично. От каменного тела из-за тряски отваливались целые куски породы и с грохотом падали на землю. Отдельные валуны сталкивались в воздухе и раскалывались на её более мелкие части. Однако для голема это были незначительные потери. Его огромное тело не чувствовало утраты. Всё равно, если бы от обычного человека отделился микроскопический волос или мельчайший кусочек кожи.

Модификация «Туча» сильно уступала в скорости полёта форме «Костяной дракон», однако значительно превосходила в боевых возможностях. Чего стоил только удар молнией и возможность поглощать и абсорбировать материю, делать её частью своего тела. Для применения данной трансформации требовалось активировать Пробуждение хотя бы на один процент.