Жрец поднял руку с посохом, с поверхности кристалла сорвался яркий сверкающий сгусток и устремился в сторону Маски. От снаряда отделялись багровые искры и градом сыпались на землю.
А в следующую секунду ассасин стоял уже прямо перед ним. Каким-то образом он моментально сократил расстояние между ними, в его руках сверкнуло длинное зазубренное лезвие. Расчёт Маски был понятен — атаковать, пользуясь моментом, пока противник ослеп от вспышки своего заклинания.
Только вот жрец был готов к подобному развитию событий. Из кристалла моментально ударила вторая молния, чуть поменьше, но не менее смертоносная. Артур уклонился и от неё, но был вынужден быстро отскочить от жреца. Врааль довольно хмыкнул. Отзонить противника от себя оказалось легче, чем он ожидал.
Странный писк отвлёк его внимание. Опустив глаза, он увидел что к основанию его посоха… приклеена золотая светящаяся руна. Вокруг неё, словно спутники вокруг планеты, крутились ещё несколько рун, чуть поменьше. Писк исходил именно этого странного образования.
Бомба… однозначно бомба, созданная из словоформ. В последний момент Врааль окружил себя защитным полем, выставив кончик посоха за его пределы.
Грянул взрыв, подняв в воздух густые клубы пыли и поломав ближайшие к схватке деревья. Врааль стоял неподвижно, прикрытый алым сиянием силового поля. Плюс данной защитной магии заключался в том, что она являлась практически совершенной, её крайне трудно было пробить. Минус же заключался в том, что отсутствовала возможность атаковать, ведь барьер создавался практически на всех доступных слоях реальности. Он не пропускал, как физические объекты, так и магию.
— Ну и где же ты… — негромко произнёс Врааль, вглядываясь в клубящийся дым. — Я не могу тратить на тебя слишком много сил… У меня впереди ещё много других сражений…
Врааля смущал лишь один момент — где сейчас находился его противник? Он не видел Маску ни даром предвиденья, ни обычными средствами обнаружения. Тот, как ассассин высочайшего уровня, оставался совершенно недосягаем. Битва точно не затянется — всё решит ошибка, допущенная одним из них.
Да где же этот Маска? Где он прячется? Необходимо найти его как можно скорее и прикончить. Быстро, решительно. Он единственный, кто представляет угрозу планам…
Внезапно Врааль почувствовал острую разрывающую боль — словно острое лезвие вонзилось ему в спину, пробив сердце и выйдя из груди. Опустив глаза, жрец увидел окровавленное зазубренное лезвие…
Демонический клинок не щадил никого и ничего. Даже тело, укреплённое технологиями первой расы, оказалось недостаточно стойким против коварного удара в спину.
— Ты первый допустил ошибку… — раздался за спиной холодный голос Артура. Неужели он всё это время находился рядом? Внутри защитного поля, а не снаружи?
Маска провернул клинок и рывком выдернул его. Захрипев и обливаясь кровью Врааль рухнул на колени, выпустив посох. Защитное поле само по себе развеялось, лишённое подпитки.
Только сейчас жрец осознал, как его ловко провели. Все атаки Маски, бомбы и прочее — являлось лишь отвлекающим манёвром. Артур чётко рассчитал ход боя, словно опытный шахматист — свои ходы в партии. Все его действия преследовали лишь одну цель — отвлечь противника и подобраться вплотную. Врааль слишком расслабился, когда создал защитное поле, уверовав в его непреодолимость. Жрец слишком настойчиво выискивал противника в окружающем дыме и тумане, даже не подозревая, что враг находится совсем близко.
Маска превосходно владел магией теней и магией иллюзий, которой его обучила мать. Ловко скомбинировав их, он заставил жреца поверить, что находится очень далеко и не успеет сократить дистанцию. Врааль создал защитное поле, не заметив, что в последний момент через него проскользнула маленькая, едва заметная тень и тихонько заползла жрецу за спину…
Врааль слишком уверовал в свой дар предвиденья — и это его погубило… Столкнувшись с противником, пусть даже более слабым, он, лишённый главного козыря, оказался беспомощен.
Все эти мысли пронеслись в голове жреца за единый миг. Сердце билось с перебоями, из груди потоком хлестала кровь, однако Врааль не торопился покидать этот мир. Технологии Первой расы сохранят ему жизнь, даже если жреца разрежут на мелкие кусочки. Однако… вряд ли в подобном состоянии он будет хоть сколько-нибудь дееспособен. В конце концов, это не бессмертие. Даже такого как он, можно убить.
Врааль поднял голову и столкнулся с холодными глазами своего противника.
— Блестяще, — произнёс жрец и улыбнулся, кровь потоком стекала по подбородку. — Кхе-кхе… Я искренне восхищён тобой. Мало кому удавалось переиграть меня… да ещё и на моём поле.
Маска бросил меч в траву, и тот, извиваясь словно змея, зачем-то заполз под землю. Оставил вместо себя небольшой разрыхленный холмик. Так и не ответив жрецу, Артур активировал круг Речи вокруг своей кисти. Золотые руны Речи одна за другой появлялись из воздуха и прыгали на орбиту, формируя некую словоформу. Скорей всего это было некое боевое формирование, предназначенное для того, чтобы закончить бой одним мощным ударом.
Маска был не из тех, кто любил вести долгие разговоры, давая противнику фору.
— Только вот есть одно «но»… — Врааль продолжал улыбаться, словно ему и вовсе ничего не угрожало. — Я предусмотрел и такой вариант… вариант своего поражения в битве. Хотя у меня и были некоторые сомнения, но теперь я точно уверен — ты никто иной как сын Тёмного лорда. Причём пришедший из будущего. Некой его альтернативной ветки, что уже никогда не реализуется. Должен признать, ты достойный сын своего отца, однако… — жрец рывком поднялся на ноги. — Однако всё уже кончено.
Маска дёрнулся, но было уже поздно… из под его кожаных доспехов щедро хлынула кровь. Выглядело это всё очень странно — кожаные доспехи ассассина остались неповреждёнными. Врааль же ничего не делал, просто стоял на мете и улыбался. Никаких заклинаний, никаких трюков.
Артур упал на одно колено. Из-под его маски тоже вытекло несколько алых капель.
Из-за поредевших зарослей за спиной Врааля вышел огромный чёрный монстр, похожий на тролля. Всё его тело покрывала броня с торчащими в разные стороны тонкими и острыми шипами. Задние лапы были коротковаты, а длинные мускулистые передние достигали аж до земли, придавая сходство с гориллой.
Одну переднюю лапу монстр держал поднятой, прижав к груди. Пять длинных когтей пронзали его грудь, глубоко погрузившись в плоть по самые пальцы. Монстр поднял вторую лапу и… ещё пять острых когтей пронзили его насквозь.
Изо рта Маски вырвался целый фонтан крови. Золотые руны побледнели, их круговорот замедлился.
— Вижу, что я был прав, — произнёс Врааль. Он подобрал с земли выпавший из руки посох и тяжело опёрся о него. Кровь продолжала вытекать из раны в груди, окрашивая одежды. — Ты и младший Артур — одно и то же лицо. Просто ты прибыл из другой ветки будущего. И, соответственно, между вами установлена тесная связь. То, что происходит с одним, происходит и с другим… хотя вот в монстра ты не превратился, — жрец бросил быстрый взгляд через плечо на огромное чудище. — Довольно причудливо работает эта механика, ну да ладно, не суть… Пора тебя прикончить. Скажешь что-нибудь напоследок?
Раненный Артур поднял голову и… жрец отшатнулся. Маска упала на землю, Врааль увидел лицо, очень похожее на лицо Сергея. Только вот не было на нём гримасы боли, как можно было бы ожидать. Ассассин улыбался — легко и непринуждённо. Словно в его груди прямо сейчас не красовалось десять опаснейших ран.
— Видишь ли, Врааль, — произнёс Маска. — Я знал, что мне тебя никак не победить. Слишком уж неравны силы. Поэтому… я преследовал совсем иную цель.
Он вновь вытянул руку, но уже в сторону монстра. Руны вновь обрели былую яркость, их бег ускорился. А целился Маска ни в кого иного, как в чёрного монстра! Выходит, он лишь отвлекал жреца своими действиями и ждал лишь когда появится…
— Я ждал, когда покажется он! — громко крикнул Артур, руны сорвались с орбиты и, сливаясь в раскалённую сферу, устремились прямо к Чёрному монстру. Врааль понятия не имел, что произойдёт, если снаряд достигнет цели, но подозревал, что ничего хорошего. Он попытался отклонить руны от заданной траектории, но из-за страшной раны в груди действовал не достаточно поспешно. Ему не хватило скорости реакции, и золотая сфера врезалась в монстра на полном ходу…
