— Маш, если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, я бы не стал сражаться с этим призрачным засранцем, — поспешил сказать он, приближаясь к девушке. — Сейчас вместе подумаем и решим этот вопрос с воротами, как обмануть их систему защиты и как пробраться к Мудрецу. Я сколько раз зайцем в метро и на поездах ездил, у меня большой опыт нахлобучивания системы…

Сергей даже снял шлем и сгибом локтя прижал его к корпусу, чтобы Маша могла видеть его человеческое лицо. Всё-таки очень своевременно он решил сменить облик.

Девушка, не произнося не слова, крепко прижалась к нему. Сергей успокаивающе гладил её рукой по спине и что-то шептал. Какие-то глупости, которые по сути не имели никакого смыслового значения. Важен скорее был тон, с которым он говорил. Нежный и ласковый.

Маша на мгновение отстранилась, приподняла голову…  и их глаза встретились. Некоторое время они смотрели друг на друга, Тёмный лорд видел, как в огромных глазах девушки с двойной радужкой играют искры. А потом…  её лицо внезапно оказалось очень близко, а их губы соединились в страстном всепоглощающем поцелуе.

То, что что-то происходит неправильно, Сергей заметил слишком поздно. Странное беспричинное ощущение нахлынуло на него, ощущение горечи и утраты. И это чувство…  было чувством из будущего. Чувством, вызванном тем, что ещё не произошло…  или произошло только что. Он ещё в полной мере не осознал произошедшее, но дар пророчества уже действовал, предрекая ему неизбежное.

Маша тяжело дышала, положив голову ему на плечо. Сергею показалось, то её дыхание стало неровным, сбивчивым. А ещё ему показалось, что он услышал странный звук — словно острая сталь пронзила плоть…

Он резко отстранился. Одного взгляда на девушку ему хватило, чтобы понять, что именно произошло. Парой секунд назад, крепко прижавшись к нему, она упёрла кинжал рукоятью ему в пояс и тем самым насадилась на лезвие…  Тот самый кинжал, что ему дал Брааль…  каким-то непонятным образом он оказался у Маши в руках. Здесь явно не обошлось без магии…  впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения.

Он бросился к ней, подхватил хрупкое тело на руки…  кровь стекала по платью девушки, кинжал выпал из ослабевших рук. Тёмный лорд активировал Поглощение жизни, предварительно сменив полярность — теперь уже он вкачивал свою энергию в девушку, пытаясь дать ей больше сил.

— Зачем ты это сделала? — ошарашено произнёс он. Вот чего-чего, а подобного поворота Сергей точно не ожидал.

— Я…  всегда хотела…  это сделать…  — слабым голосом произнесла девушка, бессильно повиснув на его руках. В её глазах отражалось странно чувство — смесь счастья и горечи. — С самого начала…  когда мы только встретились…

Не сразу, но он сообразил, что речь идёт о поцелуе.

Поглощение жизни не работало. То ли энергия Тёмного лорда конфликтовала с тонким телом феи, то ли кинжал, которым Маша себя пронзила, оказался непростым. Сила Тёмного лорда не могла исцелять, лишь забирать жизнь, что шло в разрез с сущностью фей.

— Демонический дар! — Сергей в отчаянии прибегнул к последнему способу, благодаря которому он сохранил много лет назад жизнь своей первой приспешнице, Насте. Но и это не помогло. Тело феи становилось всё более прозрачным с каждой секундой.

— Зачем? — Сергей не верил своим глазам. Он уже не знал, что предпринять. Силы и способности закончились. Будь здесь маг, специализирующийся на целительстве, возможно, что-то бы и вышло. Но Тёмный лорд не обладал продвинутыми знаниями в этих областях. — Зачем ты это сделала?

— Так…  было надо…  — ответила девушка, едва заметно шевеля губами. Даже невероятно острый слух Тёмного лорда уже с большим трудом различал её слова. — Таково…  моё предназначение…  Для того…  меня сотворили…  Чтобы ты мог встретится…  с Великим Мудрецом…  Это моё предназначение…  моя судьба…  иначе мне нет смысла жить…

— Глупости! — воскликнул Сергей. — Они не в праве решать за тебя! Только ты сама определяешь свою судьбу! Никто не в праве указывать тебе, что делать и кем быть!

Но Маша лишь прикрыла глаза, становясь всё более тонкой и невесомой. Бесплотное тело прошло сквозь его ладони и устремилось во тьму, туда, где парой минут назад пропал и Брааль. В отчаяние Серегй попытался удержать её душу силой воли, чтобы найти в дальнейшем новое тело, но безуспешно. Она проскользнула меж его пальцев, словно лёгкий поток воздуха.

Сергей молча глядел на свои пустые руки. Маша…  бедная девочка, сотворённая мирозданием для одной единственной цели. Чтобы испытать его и узнать, достоин ли он войти на приём к этому так называемому Великому Мудрецу. Испытать ценой жизни.

Какой же бред. Какой беспросветный идиотизм…  приносить в жертву человека ради непонятно чего, забирать юную жизнь, ещё не успевшую толком повидать свет…

Невольно он вспомнил один старый рассказ, прочитанный в далёкой юности…

— Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженный…  — произнёс он вслух, ощущая горечь в каждом слове. Одно дело читать в книге, а совсем другое прочувствовать страшную утрату самому. И винить-то вроде некого…  кроме самого себя. Не усмотрел, не уследил…  слишком расслабился, уверенный в собственной силе. Да, он легко побеждал любых врагов, даже сам Храм Серых Ангелов не сумел дать ему достойного отпора. Но что в том толку, если настоящая беда притаилась в сердцах и душах близких ему людей? Словно ядовитый кинжал беда долгое время ждала, копила силы прежде чем нанести быстрый и незаметный удар.

А самое скверное заключалось в том, что именно благодаря его невнимательности и беспечности эта беда сумела отрастить себе клыки и стать по-настоящему опасной.

Что-то чёрное в самой глубине души Сергея прошептало: что ты раскис, тряпка? Всё же вышло наилучшим образом — избавился от бесполезной девчонки, обузы, мешавшей тебе…  кратчайшим путём доберёшься до Великого Мудреца, ибо ворота сами по себе откроются.

— Да пошёл ты…  — сквозь стиснутые зубы прошипел он.

— Да иди ты к чёрту со своими бафами-дебафами…  — рыкнул Сергей, загнав сообщение куда-то далеко за периферию зрения. Чуть ли не впервые в жизни настолько неуважительно отозвался об Обратной стороне и Речи.

Он резко распрямился и бросил взгляд на массивные ворота. Те заскрипели, словно пытались открыться перед ним. Но что-то им всё ещё мешало.

— Мне всё равно, где ты сейчас, Маша…  — произнёс Сергей. Он вновь обратился в скелета, в его глазницах вспыхнул багровый огонь. — Хотя в Мире Мёртвых, которого не существует, хоть ещё где. Я верну тебя. Любой ценой. Слово Тёмного лорда.

Сергей даже не обращал внимания на то, что бормочет интерфейс. Он и без него прекрасно знал. Произошло то, что с ним происходило неоднократно. То, что всегда помогало ему вновь подняться после падения, собраться с силами и идти дальше. Отчаяние…  тоска…  чувство безысходности…  всё это переплавлялось в холодную ярость и решимость, топливо для его души.

Судьба вновь обманула его…  Но он не сложит руки. Он сделает всё по-своему. Рано или поздно. Исправит ошибки. Даже те, которые вроде бы исправить и нельзя…  На то он и Тёмный лорд.

Громыхая латами, он приблизился к воротам. Чтобы войти, требовалось сделать ещё что-то. Сказать волшебное слово. Произнести пароль. Сезам, откройся. Или что-то типа того.

— Ейша Хар-ра оши мошоу архараш, — произнёс Сергей. Он и сам не понимал, откуда пришло к нему осознание правильных слов. Словно сработало некоторое шестое или седьмое чувство.

Странные слова, много лет назад произнесённые императором в Безнадёгинске, сработали. Ворота, издав пронзительный скрип, начали медленно отворятся словно бы сами по себе. И вот перед ним представ вход в совершенно иное, закрытое от смертных и бессмертных измерение…