— Кто такие Древние? — наконец спросил он.

Но Мудрец лишь покачал головой. В его глазах Сергей увидел разочарование.

— Это бессмысленный вопрос, — ответил он.

— Почему?

— Понимание того, что есть Древние, никак не продвинет тебя к финалу твоего пути, — пояснил Мудрец. — Я больше скажу: ты очень скоро сам, без чьих-либо подсказок, поймёшь, что они по сути своей из себя представляют. Сейчас скажу лишь одно. Древние — это худшее зло, которое только может существовать. Они являлись таковым ещё во времена моей молодости, а во что они превратились сейчас за время изоляции…  мне даже трудно представить.

— Хорошо…  Что означают эти слова? Ейша Хар-ра оши мошоу архараш? — спросил Сергей.

— Ничего не означают, — ответил Мудрец. — Это бессмысленный бред, не несущий в себе никакого смысла.

— Серьёзно? — усомнился Тёмный лорд. Зачем же тогда Речь устанавливала эти слова в свой программный код, если они ничего не означают.

Мудрец ответил с некоторой неохотой:

— Эти слова — очень искажённая версия обмена информации, принятого в старом мироздании. Один из моих братьев адаптировал нашу модель общения, сделав перевод на ваш человеческий язык. На мой взгляд результат вышел просто отвратительным. Не потому, что мой собрат плохо старался, а потому что взвалил на себя неосуществимую задачу.

— Почему?

— Как в новом мире у людей обычно происходит обмен информацией? — вопросом на вопрос ответил Мудрец. — Сотрясается воздух, по нему проходят колебания, дергают барабанную перепонку, а мозг уже обрабатывает полученную информацию. В старом мироздании такое явление как «звуковые волны» отсутствовало. Информацией обменивались…  ну скажем так, по совершенно другим принципам. Теперь ты понимаешь, Тёмный лорд, насколько это непосильная задача даже для сверхразумного существа, делать подобные переводы?

— Да уж, теперь понятно…  Ну а всё же, можно хотя бы примерный перевод? Пусть даже неправильный?

— Что с вами, людьми, делать…  — вздохнул Мудрец. — «Ейша Хар-ра оши мошоу архараш» можно перевести примерно как «Однажды Древние вернуться в мир».

— Вот оно как…  Однако опасные лозунги Речь применяет в своей деятельности.

— Мы, Первая раса, тоже часто использовали эту фразу как напоминание, что расслабляться не стоит. Как некую поговорку. Ваш человеческий аналог «На бога надейся, сам не плошай». На первый твой вопросы был дан ответ, — произнёс Великий Мудрец. Сергей ощутил порыв ледяного ветра. Воздух вокруг него как-то сразу стал заметно более холоднее. — Задавай второй.

— Что такое Речь? — затаив дыхание, спросил он. Этот вопрос на самом деле волновал его больше всех остальных, поскольку касался непосредственно самого Сергея и его жизни. Речь всегда шла словно бы отдельно от Древних, Первой расы, Пробуждения страданий. Она…  как бы стояла над схваткой. И не имела никаких связей ни с одной из сторон.

Странное выражение появилось на лице Великого Мудреца. Он…  как будто скривился от боли.

— Я…  я не знаю, — наконец ответил старец.

— Как это не знаешь? — поразился Сергей. Великий Мудрец — и не знает? Что-то странное.

— Даже мои силы и познания имеют свои ограничения, — ответил тот. — Хотя с точки зрения людей они и кажутся безграничными. О Речи я знаю лишь то, что она появилась чуть позже космического «пузыря». Примерно тогда, когда он поглотил большую часть вселенной и вытеснил Древних за её пределы. Долгое время она вела себя очень пассивно и лишь тысячу лет назад начала действовать — создала «говорящих», некий аналог магов, а несколько сотен лет назад их второе поколение — людей, оснащённых интерфейсом «Обратная сторона». Зачем ей всё это нужно — я не имею ни малейшего понятия.

— Хм…  печально…  — Сергей не мог скрыть своё разочарование.

— Задавай свой третий вопрос.

— Эй-эй, минуточку! — возмутился Тёмный лорд. — Предыдущий вопрос не в счёт! Ты по сути и не ответил на него! Сам сказал, что толком не знаешь, и выдал информацию, которую я по сути и так знаю!

— Справедливо, — согласился Мудрец после короткого размышления. — Можешь задать второй вопрос повторно. Но поторопись. Мои силы и время на исходе.

С неба снова начал падать снег, постепенно покрывая утёс тонким белым слоем.

— Что такое Пробуждение страданий? — спросил Сергей.

— Это инструмент, созданный Древними для воздействия на наш мир, — произнёс Великий Мудрец. Его речь становилась более простой и механической, словно говорил не человек, а робот, кажется, его время действительно постепенно выходило. — Напрямую они не могут на него воздействовать, лишь косвенно, используя бреши в нашей структуре мироздания. Сейчас их главная цель — уничтожить Императора. Он — именно тот, кто в конечном итоге может и уничтожить Древних. Если, конечно, не погибнет…

В голове Сергея словно что-то щёлкнуло.

— Так вот зачем Врааль создал меня…  — произнёс он. — Он хотел, чтобы я в конечном итоге убил Императора? Наш жрец играет в пользу Древних?

— Это твой последний вопрос? — сухо произнёс Мудрец. Снегопад вокруг них усиливался с каждой секундой, грозя вот-вот снова превратиться в метель и пургу.

— Нет-нет, последний вопрос будет сейчас…  — Тёмный лорд глубоко вдохнул, словно перед погружением на самую глубину. Он подумывал спросить, что связывало Великого Мудреца и Врааля, почему жрец начал играть в свою игру, но в итоге решил, что есть и более важный вопрос: — Как защитить наше мироздание от Древних? Какой самый эффективный способ? Зацементировать как-нибудь дыры в нашем бытие, настройки в брандмауре обновить…

— Убить себя, — буднично произнёс Великий Мудрец.

— М-м-м…  а если не столь радикально?

Сергея за время его жизни в новом мире уже многие пытались убить, некоторые по очень непонятным причинам. Отец Константин, например, советовал в отшельники уйти и забить болт на свою жизнь, чтобы не выпускать таящееся в себе зло в мир. Артур из будущего хотел убить, чтобы Сергей не стал в будущем чудовищем в теле человека.

— Ты носитель Пробуждения Страданий, силы, бесконечно чуждой нашему миру, — буднично произнёс Мудрец. — Оно было создано Древними для неизвестных никому целей. Но мы знаем, что их главное желание — вернуть всё как было. Я предполагаю, что Пробуждение и есть инструмент по изменению нашей реальности. Соответственно, ты, человек, невероятно одарённый Пробуждением, представляешь для всех нас страшную опасность.

— Тогда почему меня до сих пор не убили? — спросил Тёмный лорд. — Раз я так опасен?

— Я думал, что Император именно так и поступит, — произнёс Мудрец. — Однако он, видимо, считает, что оружие Древних можно обратить против них самих. И потому сохранил тебе жизнь. Тебе нужно встретится с ним…  и поговорить…  Вместе…  вы сможете одолеть Врааля…

Метель вокруг них усиливалась. Слов из-за свиста уже было почти не разобрать. Из-за белого мельтешения Сергей даже Мудреца видел очень плохо.

— У меня почти не осталось сил…  — произнес старец. Его веки дрожали, готовые опуститься. — Ты можешь задать…  один простой вопрос…  не связанный ни с Древними…  ни с другими великими силами, требующими больших энергозатрат для ответа…

— Скажи, Мудрейший, — спросил напоследок Сергей. — А не знаком ли ты случаем с Парацельсом, Великим и Ужасным архимагом? Да, это по сути четвёртый вопрос, но…  он такой, как ты и просил, не особо серьёзный. Праздный, я бы сказал. Надеюсь, ты простишь мне эту маленькую слабость. Мне кажется, Великий и Ужасный архимаг успел тут ранее побывать и поговорить с тобой…  в нарушение всех правил.

— К сожалению, знаком, — ответил Мудрец. — Несколько лет назад он действительно пришёл сюда, в святая святых. Брааль не сумел его остановить.

— И что он хотел, если не секрет? Тайну вечной жизни? Загадки Древних?

Великий Мудрец презрительно фыркнул.

— Нет, он вызвал меня на бой, чтобы узнать, кто сильнее. Хотел доказать, что он величайший волшебник всех времён и народов. Я пытался объяснить ему, что по сути не являюсь ни человеком, ни магом, но это было всё равно что швырять горох в стену…