— Мой лорд… — в помещение снова вошёл Саргатанас, клацая когтями по полу. — У нас возникли некоторые проблемы…
— Графья ада буянят? — сухо поинтересовался Тёмный бог, повернув голову в сторону вассала.
— Нет, не совсем… — Саргатанас покачал головой. — У нас тут один непрошенный гость… вернее, гостья. Очень настойчивая гостья. Жаждет аудиенции с вами один на один прямо сейчас.
Сергей не смог скрыть удивления. Это кто же так хочет поближе познакомиться с Тёмным богом?
— И графья ада даже не попытались помешать этой… лезущей вне очереди даме?
— Они, конечно, попытались, — Саргатанас кивнул. — Но гостья оказалась очень непроста… в общем, произошла небольшая стычка, несколько демонических лордов сейчас залечивают раны, а гостья продолжает настойчиво проситься к вам. Что мне с ней делать? По правде, после показанного ею я вовсе не уверен, что смогу с ней сладить…
— Пусть войдёт, — разрешил Тёмный бог. — Невежливо держать гостя на пороге.
Он уже ощущал чьё-то присутствие. Смутно знакомое присутствие. Даже гнетущий фон ада уже не мог заглушить свет души… до боли знакомой души.
Вассал распахнул дверь и в тронный зал под аккомпанемент из недовольных воплей лордов-демонов вошла… самая обычная на вид девушка. Одетая по моде двадцать первого века.
Сергей, едва увидев её, аж встал с трона. Одно дело чувствовать, а другое — увидеть воочию.
— Ох, я очень рада, что успела прежде, чем ты наделал глупостей… — произнесла девушка с явным облегчением на лице. Она без всякого страха приблизилась к подножию огромного трона, выглядя откровенно чужеродным элементов на фоне адских пейзажей. — Так торопилась, что меня чуть было не перехватили в столице Империи… тот дедушка на меня так странно посмотрел… хотя никто не должен был меня видеть…
Сергей не понял, о чём она говорила… да и не особо-то и пытался. Он спустился по каменным ступенькам, не отводя взгляда от девушки. От её лица, очень и очень ему знакомого…
— Юля… — прохрипел он, остановившись в полуметре от гостьи. — Так ты жива…
— Да, но сейчас речь не об этом… — сказала она. — Одна моя… подруга попросила тебе помочь… Поэтому я здесь.
Подруга? Сергей совершенно не понимал о чём речь. В голове его царила полная сумятица.
— Саргатанас… — произнёс он.
— Да, мой лорд, — понял тот с полуслова и покинул помещение, плотно закрыв дверь.
— Я думал, ты умерла, — произнёс Сергей. — А твой дух отправился навсегда в Мир Мёртвых. Где Древние, и откуда нет возврата…
— Я по правде тоже так подумала, — кивнула Юля. — Но меня, как оказалось, спасли. Немалой ценой, но спасли. Я где-то год или даже больше провела в коме. А когда пришла в себя, услышала голос в голове — это и был голос моего спасителя. Он поселился у меня в голове, прикинь? Жесть…
— Ну да. Жесть, — согласился Сергей, который уже давным-давно потерял счёт сущностям, поселившимся у него в голове.
— Но не суть, — произнесла Юля. — Я вернулась обратно в этот мир, чтобы найти тебя… но у тебя уже была семья и… — девушка отвела глаза в сторону. — Я решила, что буду лишней…
— Ты хотя бы могла бы сказать, что жива, — заметил Сергей.
— Могла, но… — девушка продолжала изучать стену. — Я решила, что так будет лучше. Сергей! — она снова прямо посмотрела ему в глаза. — Я здесь по очень важному делу. Оно касается Древних и всей той жути, что недавно происходила. Та сущность, что у меня сейчас в голове… она напрямую со всем этим связанна!
— Вот как… — Сергей припомнил, как руны Речи защищали его во время битвы с Враалем. — Так значит, это твоих… или ваших рук дело. Должен признать, без помощи я тогда бы не справился.
Он пристально вгляделся в Юлю — так, как только Тёмный бог может всмотреться в человека. Он увидел золотистые волокна интерфейса Обратная сторона, которые на самом деле являлись не волокнами, а скоплением микроскопических рун Речи.
— Смотри внимательнее, — сказала Юля. — Моя… моя подруга, она же сущность… хочет с тобой поговорить начистоту. И скрывать она более ничего не собирается.
Лишь сейчас Сергей заметил один интересный факт — структура интерфейса сильно напоминала ему структуру Пробуждения страданий. Только если Пробуждение состояло по сути из искажённых человеческих душ, словно из атомов, то интерфейс состоял из микроскопических рун. В остальном они были практически идентичны.
Но было ещё что-то. Что-то менее заметное, но столь очевидное. Приглядевшись ещё внимательнее, он наконец увидел чёрный поток, пронзающий пространство и время. Это было ни много ни мало Пробуждение страданий. Поток соединял тело Юли с… с чем-то пока Тёмному богу недоступным. А когда он понял, с чем именно… от неожиданности даже отшатнулся.
— Ты… Что ты такое? — ошарашено произнёс он. — Немедленно освободи тело Юли!
— У меня нет имени в привычном человеческом понимании, — откликнулась девушка. Выражение её лица неуловимо изменилось. Мимика стала другой, как и язык тела, перед ним стояла уже совершенно другая личность. Словно Юля временно уступила ей «штурвал управления». — А что же я такое… ты уже и сам понимаешь…
Спустя пару секунд Сергей видел уже совершенно чётко — жуткая «пуповина» объединяла Юлю с чем-то, расположенным за пределами всех пределом. С чем-то находящимся в Мире мёртвых, обители Древних.
— Я думаю, мне нет особой нужды представляться, — заметила сущность. — Ты скорей всего уже обо всём сам догадался…
Пазл, наконец, сложился. Существо владеет Речью на невероятном уровне — раз уж может вмешиваться напрямую в события. В частности защищать Сергея от Врааля и спасать жизнь Юле. При этом оно находится в Мире мёртвых и оттуда при помощи Речи и Пробуждения страданий связанно с девушкой. Как через чёртов космический телефонный провод.
— Имени у меня, правда нет, — продолжало говорить существо. — Данным понятием в моей среде никто не пользуется. Это характерно исключительно для вашего мира, находящегося внутри Сферы. Но если хочешь, можешь для простоты звать меня Речью. Именно я создала данную систему для своих нужд в противовес Пробуждению страданий… Хотя само название «Речь» на самом деле придумали люди и дали его моему творению ещё в незапамятные времена… когда всё только ещё начиналось.
— Ты… Древний? — произнес Сергей, даже не веря в то, что подобное произносит вслух. Он был совершенно точно уверен в данном определении. Сила Тёмного бога, всепроникающая и безграничная, позволила ему точно убедиться в верности своего предположения.
— Всё верно, — кивнула девушка… вернее, то, что пряталось под её личиной. — Я есть Древний. Если бы у тебя сохранился интерфейс, ты бы сейчас получил приз за выполнение своего самого первого задания…
Сергей молчал. Стоявший перед ним Древний по сути использовал девушку в качестве телефонного провода для общения с реальным миром. Всё это выглядело крайне странно уже хотя бы потому, что вёл он себя скорее как союзник, нежели как враг. Но какой в этом был смысл? Ведь Древние хотели изменить мироздание. Зачем одному из них идти против союзников?
— Знаю, для тебя подобное выглядит довольно жутко, — заметила Речь. — Но поверь, я вам не враг. И чтобы доказать это, я готова кое-что для тебя сделать… Сделать кое-что, что под силу только Древним…
Она подняла руки и начала делать загадочные пассы, словно гладила перед собой невидимую сферу. Вокруг её пальцев крутились маленькие золотые руны.
— Как ты знаешь, все души, пройдя очищение через рай и ад, попадают за пределы вашей вселенной прямо к Древним на стол, — произнесла Речь. — Мне удалось припрятать несколько новых душек, совсем недавно выброшенных в наши владения, спасти их от утроб моих ненасытных собратьев. Вот, держи…
От Юли-Речи к Сергею перелетала маленькая светящаяся сфера. Тот сразу понял, что это — скопление человеческих душ. Причём многие из них были ему знакомы. В основном это были сущности генералов, магов и прочих приближённых, погибших во время битвы с Враалем и Крокодилией. Но он сразу же почувствовал среди них одну душу, очень важную для него — душу его Сколи…
