— Я прямо скажу, уж прости. Навещать часто сына у тебя тоже не выйдет, — пояснил Загробник. — За каждым действием Тёмного бога следят, и как бы ты ни маскировался, рано или поздно это место вычислят и догадаются, кто такой Артур. После чего ему могут использовать против меня. Я, конечно, буду всеми силами защищать своих воспитанников, но и мои силы отнюдь не безграничны…
— Тогда я отдам его на воспитание Эмили, — решил Сергей. — Или Элее. У обеих, слава богам, всё хорошо…
— Это хороший вариант, но и у него есть много недостатков, — заметил Загробник. — Рядом с твоими младшими жёнами находятся такие личности как принц Геренд Альрийский и сэр Говард де Биль. Они уже, конечно, не такие гады, какими были раньше, и даже почти приличные люди, но всё же, всё же… Уверен, что хочешь, чтобы они принимали участие в воспитании твоего сына?
Сергей молчал.
— Кроме того, — продолжал Загробник. — Без единого лидера твоя Тёмная Империя уже распадается на части. Альрия, Могильяк и другие её кусочки уже практически независимы. Нет такой личности, что их бы объединила вокруг себя. Твой сын слишком молод, и его обязательно постараются сделать частью неких политических интриг. А это для юных наследников всегда заканчивается не очень хорошо, как показывает история… Так что как по мне, лучше всего твоему сыну остаться здесь и сохранять свою личность в тайне, под маской. Они, кажется, неплохо сдружились с Конрадом и Вивианой. Все трое те ещё сорванцы, вечно что-то выдумывают. Глаз да глаз за ними нужен… Но я благодаря своему дару, слава богам, справляюсь.
Сергей, допив чай, отставил кружку в сторону и тяжело вздохнул. Всей его божественной силы не хватало, чтобы решить такой простой вопрос — снова объединить семью. Он хотел, чтобы Артур вернулся в семью, к ним со Сколи. Но ничего не мог сделать. Если бы можно было бы — он бы отказался от своей божественной сути и снова стал простым Тёмным лордом… в смысле, простым человеком. Но Божественная сила, уже выбрав себе носителя, впилась в него словно клещами. Отказаться от этого дара… или проклятия… не было никакой возможности.
— Послушай, Сергей, — миролюбиво произнёс Загробник. — Мироздание неспроста выбрало именно тебя новым Тёмным богом. Всё это выглядит как случайность, но нет — это закономерность. Из всех возможных кандидатов ты оказался самым подходящим.
— Лучше бы оно выбрало кого другого, — тоскливо произнёс бывший Тёмный лорд. — Я устал от всего этого, Загробник. Я бы всё отдал ради простой человеческой жизни. Ради возможности самому воспитать своего сына.
— Мы не всегда сами выбираем свою судьбу, — заметил Загробник. — Я обещаю тебе, что воспитаю твоего сына так, как ты хотел бы сам — как воина, подобного тебе. Не хочется себя нахваливать, но у меня есть определённый опыт в воспитании… непослушных, но перспективных мальчишек.
Сергей припомнил, что истинное имя Загробника — Мерлин. И он в этом мире воспитал самого Императора после его воскрешения. А в мире Сергея, если верить легендам, короля Артура. С Конрадом, правда, у него случилась осечка, но это как раз потому, что он не уделял достаточно времени сыну, погрузившись в дела насущные… как впрочем, и сам Сергей. Будь он повнимательнее к Артуру, мальчишка бы никогда не совершил той роковой ошибки.
— Пожалуй, ты прав… — неохотно признал он. Как не крути, а великий маг, обладающий уникальнейшими знаниями — далеко не самый плохой кандидат на должность воспитателя. — Артуру здесь похоже и впрямь неплохо… Но Сколи будет плакать…
— Такова уж она, женская доля, — Загробник вздохнул, подумав, видимо, о чём-то своём. — Ещё хочешь чаю?
— Не откажусь… К слову, Загробник… — Сергей бросил на него внимательный взгляд. — А знаешь ли ты, что такое Речь?
— Нет, — тот покачал головой. — Неужели ты выяснил это?
— Слушай внимательно, тебя ждёт удивительное открытие…
Похоже, даже всезнающего Загробника вполне возможно удивить.
В Храме Серых Ангелов царила гнетущая тишина. После смерти Брааля больше некому было присматривать за технологиями и базой данных Первой расы, неподвижно стояли ворота, ведущие в карманное измерение Великого мудреца. Древние символы загадочно блестели на их поверхности.
Но вот створки дрогнули и… открылись! Наружу, неловко шаркая, вышел сам Великий Мудрец. С его бороды и волос на землю падали крупицы снега. Впрочем, они довольно быстро таяли.
— Похоже, изменения в структуре мироздания оказались более значимыми, чем можно было предположить, — произнёс он, оглядываясь по сторонам. — Теперь я могу выйти и взаимодействовать с этим бытием без каких-либо последствий.
Он повёл пальцами в воздухе, перед ним возник полупрозрачный дисплей-голограмма с графиками и статистикой.
— Бедняга Брааль… — с опечаленным видом произнёс Великий Мудрец. — Ты служил мне долгие годы и уже давно сам хотел уйти… Я уважаю твой выбор, но без тебя будет намного труднее… Нужно подобрать кого-то на замену…
Он что-то набрал на призрачном дисплее, все показатели пропали, сменившись голым чёрным экраном.
— Краткая аналитика, — сухо произнёс Великий Мудрец.
— Задание принято… провожу необходимые вычисления… — раздался голос Искусственного Интеллекта.
— А ещё закрой доступ в Храм Серых Ангелов кому бы то ни было, — произнёс Великий Мудрец. — В том числе и Тёмному лорду Сергею… или Тёмному богу Шерро. Вне зависимости от того, как он себя называет.
— Выполняю…
Очень скоро перед Великим Мудрецом появилась краткая сводка по глобальной ситуации в мире.
После смерти Императора религиозные воины по насаждению единственной истинной веры подошли к концу. Между всеми враждующими сторонами было установлено шаткое перемирие.
В столице Империи был проведён Вселенский Собор, в ходе которого было постановлено, что Император Арсамон является единственным истинным Императором и даже после смерти он будет править.
По сути Империя, как и во времена Войны Семи Королей, начинает дробиться на отдельные независимые княжества и государства, каждое из которых возглавлял или Верховный лорд, или иная могущественная или влиятельная личность.
Определённую власть, как межгосударственная структура, сохраняет инквизиция, однако и её позиции уже не так тверды как раньше.
По всей видимости в мире наступает время, прозванное в дальнейшем как Тёмная Эпоха.
Кроме того по всему континенту возникают культы нового Тёмного бога Шерро. В них активно вливаются бывшие последователи Жирогниля, Безумного бога и прочих сущностей, утративших влияние в этом мире. Шерро считается совершенно новым злом, рождённым в период массового упадка и нестабильности, жаждущим уничтожить человечество. Инквизиция активно борется с распространением нового культа, однако уже не так эффективно как раньше. У инквизиторов сильно скованны руки и ограниченны возможности. На них давят Верховные лорды, желающие заручится поддержкой охотников за еретиками. Сможет ли инквизиция выдержать давление и продолжить свою деятельность с прежней эффективностью — покажет время.
Великий Мудрец также просмотрел видеозапись разговора Сергея и Юли… точнее Речи в теле девушки. Когда он понял, что же из себя представляет на самом деле существо, делившее с говорящей одно тело, его лицо исказилось от ярости.
Несколько дней Великий Мудрец провёл, впитывая как губка все знания, заботливо собираемые для него при помощи технологий первой расы. Собрав нужный объём информации и поразмыслив, он приказал Искусственному Интеллекту задействовать секретные протоколы воскрешения и оживить одну из душ, недавно погибших в пределах храма.
Вскоре перед ним мерцал полупрозрачный женский силуэт, сотворённый из чистого незамутнённого сияния. Глаза девы были плотно закрыты, но даже через веки пробивался свет от удивительной двойной радужки…
