Вторая сеть сработала идеально. Закрыл, запечатал, запихал в контейнер. Потом сидел на камне, тяжело дыша, и только хмыкнул:

— И всё это ради десяти ядер. Может, ну их к чёрту, этих учёных?

Но, посмотрев на доспех, я передумал. Усиление — это хорошо. А руна может дать гораздо больше.

Я поднялся, бросил последний взгляд на зону аномалии. Вроде всё спокойно. На этот раз. А вот что меня ждёт в следующий — кто знает?

Я вернулся в город учёных на закате, скрыв следы своего пути и замаскировав контейнеры под артефактные ящики. На входе никто не досматривал — доктор, похоже, сделал своё дело, и теперь я числился чуть ли не вольным агентом.

В здании приёмов меня уже ждали. Пара тихих слов — и двое техников бережно забрали контейнеры с тварями. Один из них с интересом коснулся магической печати и хмыкнул:

— Запечатано хорошо. Не каждый ловец заморачивается с такими мерами.

Я лишь пожал плечами:

— Так, на всякий случай. Я не фанат сюрпризов.

С оплатой не затянули. Вручили мешочек с ядрами четвёртой ступени и отдельно запечатанную руну. Руна действительно выглядела внушительно: узоры словно пульсировали, реагируя на мою ауру. Божественный уровень, не шутки. Использовать её хотелось, но… Было жаль кучу ингридиентов, но мне их девать, в общем-то, и некуда.

Я знал, что каждое применение — как скачок. Пропустить один шаг можно, но теряется потенциал. А у меня ещё было меньше пары сотен ядер пятой ступени. Этого хватит на второй и третий уровни доспеха. Пятьдесят ядер — и доспех перейдёт на следующий этап. Потом — ещё сотня. Вот только дальше…

Я покопался в памяти. Следующий уровень требовал уже двести пятьдесят ядер. Цифра, мягко говоря, нереальная. Даже с моей добычей — а это, на секундочку, была крупнейшая экспроприация ресурсов в регионе за последнее десятилетие — хватит лишь до третьего уровня. Дальше — тупик.

Я попытался найти варианты. Поспрашивал у местных, может, кто захочет обменять ядра четвёртой ступени на пятую. У меня их ещё больше тысячи. Но... нет. Наоборот — очередь желающих отдать мне пятую за четвёртую выстраивалась бы за милю. А вот те, у кого ядра повыше, дорожат ими как последней штаниной в сезон ураганов.

Так что, если не удастся найти какой-то альтернативный источник энергии, придётся притормозить с прокачкой. Или… использовать руну. Но это уже навсегда заблокирует обычный путь развития доспеха. Эдакий короткий путь — мощный, но с потолком.

Я повертел руну в руках, раздумывая. Нет. Пока рано. Ещё посмотрим, на что способна эта броня с живой энергией в пятом уровне. Может, она откроет мне другие варианты.

А пока — я в плюсе. Контракт выполнен, ресурсы увеличились, а интерес к моей персоне в городе тоже.

Пора подумать, чем заняться дальше. Или… кто займётся мной, теперь, когда я окончательно попал на радар научных психов.

После очередной охоты я выбрал уединённое место, разложил вокруг себя защитные плетения и достал ровно пятьдесят ядер пятой ступени. Этого должно было хватить, чтобы поднять доспех на новый уровень — но не больше. Расходовать весь запас я не собирался, даже если броня будет намекать, что не прочь съесть ещё с десяток-другой.

— Всё по расписанию, — пробормотал я, присаживаясь в центр импровизированного круга. — Пятьдесят — и точка.

Я запустил процесс напитывания. С каждой вспышкой энергии доспех тяжелел, плотнел, становился чем-то большим, чем просто броня. На мгновение я почувствовал, как он будто прижался к коже, врастая глубже, чем когда-либо.

На груди загорелась татуировка, струясь тёплым, огненным светом. Последнее ядро растворилось, и перед глазами появилась надпись:

Уровень доспеха Бога Войны повышен. 2 из 7.

Я выдохнул, потянул плечами. Доспех изменился. Теперь он словно подстраивался под каждое моё движение, не мешая, а наоборот — усиливая. Появилось ощущение, что он стал… умнее. Чутье? Или просто побочные эффекты магической переработки?

— До третьего уровня сотня нужна… — пробормотал я, вынимая из кольца ещё сто ядер и откладывая в сторону. — Есть. Но не сейчас.

Я чувствовал: броня ещё усваивает первую порцию. Не стоило спешить. Насильно втолкнуть в неё новую порцию силы — значило рисковать: перегрев, повреждение, откат. Или хуже.

— Потерпишь, поживи пока на втором, — сказал я и убрал ядра обратно. — Мы с тобой ещё повоюем. А там — и третий подтянем.

Поднявшись, я скинул щиты и направился в сторону ближайшей возвышенности. Пора было решать, возвращаться ли в город… или ещё немного повеселиться на просторах третьего кольца. Может, выпадет шанс и на третью ступень наскребу.

Я уже собирался возвращаться в город — на этот раз без приключений. Доспех усвоил вложенную силу, запас ядер оставался, настроение было почти хорошее. Почти… потому что где-то на периферии чувств крутилась мысль: «Слишком спокойно. Подозрительно спокойно».

И, конечно, в этот момент я заметил его.

Сначала — точка на горизонте. Крохотная, едва различимая даже с моим зрением. Но с каждой секундой она росла. Раздувалась. Распахивала крылья и шла на сближение.

— Только не это… — выдохнул я, узнавая силуэт.

Дракон. Чёрный, массивный, как ночной кошмар, забытый в пустыне. Он приближался с грацией урагана и целеустремлённостью метеорита. Мгновением позже его взгляд зацепился за меня.

Ну конечно. Стою тут, на холме, как рекламный щит с надписью «Съешь меня». Даже не спрятался. Совсем, видимо, расслабился. Или доспех влияет на инстинкт самосохранения?

Вздохнуть я не успел.

Поток пламени, ревущий, обжигающий не воздух, а саму суть пространства, сорвался с пасти монстра. Я отреагировал почти не думая — тело само среагировало быстрее сознания. Водяной купол поднялся передо мной стеной, окутывая холм.

Удар пришёл через мгновение.

Огонь ударил в щит, и тот с шипением испарился. Вода ушла мгновенно. Площадь вокруг меня, ещё недавно зелёная (ну или условно зелёная), превратилась в потрескавшуюся выжженную пустыню. Щит выстоял, но не без последствий.

Я моргнул. Губы пересохли. Воздух — горячий, как в кузне.

— Эм… так, — пробормотал я, отступая на шаг. — Кажется, с ним не получится поговорить по душам.

Дракон всё ещё летел в мою сторону.

Время для решения у меня было… секунды три.

Я уже собирался уходить, но дракон, похоже, был не в настроении отпускать меня без дружеского поцелуя из огня.

Я не стал ждать продолжения. В голову пришла идея — совершенно безумная, на грани самоубийства… а значит, идеальная.

— Ну давай сыграем, летучая проблема, — пробормотал я и взмахнул рукой.

В воздухе свистнул первый таран. Сгусток сжатого воздуха ударил в левое крыло чёрного дракона, сбивая его с курса. Тот заворочался в воздухе, выпуская пламя куда-то в сторону. Я уклонился от жаркой волны, и тут же послал второй таран — в другое крыло. Массивный ящер дёрнулся, потеряв равновесие. Он попытался выровняться, но третий удар пришёл в корпус, закрутив его в воздухе.

— И напоследок, — прошептал я.

Перед драконьей мордой выросла плотная воздушная стена, сплетённая из десятков слоёв, с якорями на все стихии. Он не успел даже замедлиться — врезался в неё с такой силой, что воздух вокруг затрещал.

Огромная туша грохнулась на землю. Пыль поднялась столбом, траву сдуло в радиусе десятков метров. Но я не остановился. Пока ящер шевелился, пусть и вяло, я бил. Один сжатый поток за другим — по голове, по шее, по глазам. Только когда он затих полностью, я позволил себе выдохнуть.

— Фух… спит. Или прикидывается. Ну, лучше я подстрахуюсь.

Я начал плести вязь — тяжёлую, медленную, но прочную. По кругу, шаг за шагом, вырисовывался рунный купол. Он был особенным: питался сопротивлением жертвы. Чем сильнее существо внутри рвалось наружу, тем больше энергии поглощалось и перераспределялось в укрепление структуры.

Когда купол сомкнулся, я подошёл поближе и присел, разглядывая ящера.

— Ну ты и красавец… — пробормотал я, глядя на чешую, переливающуюся алыми всполохами на фоне чёрного. — Спать тебе, чешуйчатый. Отдохни, а потом поговорим.