Я тяжело вздохнул.

— Кажется, выбора особо и нет. Если и помогать, то сначала военным. Они хотя бы не забьют тревогу от моего имени и не начнут пытаться меня приручить. А если попытаются — пускай сначала переживут встречу с армией фанатиков.

Я развернулся и пошёл по склону вниз, прочь от мёртвого храма, в сторону укреплений, где всё ещё оставалась надежда на разум. Пока ещё.

Я ускорил шаг, почти перешёл на бег.

Проклятье. Не вовремя я уничтожил верхушку города учёных. Учёные… Да, они были гнильцой, проводили опыты на живых, на разумных. Они заслуживали того, что получили. Но сама инфраструктура города уцелела. Остались дома, склады, системы связи, оставшиеся жители — большинство из них просто пытались выжить. Остался потенциал… но без управления он бесполезен.

Если бы я тогда… Нет. Не стоит.

А теперь фанатики идут именно туда. Через город, который уже обезглавлен. Через тех, кто вряд ли сможет организовать оборону. А я сам виноват, что расчистил дорогу этим безумцам.

Три отряда, каждый по полторы сотни. Всего чуть больше четырёх сотен. В теории я мог бы справиться. В теории. Но в реальности... Не хотелось бы проверять. Особенно с учётом того, как они двигаются. Без шума, без споров. Как единый организм, в котором у каждого своя роль. Без страха, без сомнений.

Симбиот. Тот самый, который опутывает нити разума. Тот самый, что подчинил секту и вывел её в поход.

— Чёрт, — выдохнул я, оглядывая горизонт. — Если я не успею…

Город военных — ближайший. И, возможно, единственный, кто способен не просто пережить нападение, а дать отпор. Да, у них строгий порядок. Да, они не любят чужаков. Но если объяснить ситуацию… Или хотя бы показать.

Я вспомнил, как эти фанатики вылезли из-под завалов храма, словно ничего не случилось. Как будто у них не тела, а марионетки, и боль для них ничего не значит.

— Ладно. Договариваться — не моя сильная сторона. Но если придётся — покажу, что именно к ним идёт. Пусть сами решают, жить дальше… или пасть перед чужой волей.

Я ускорил шаг. У меня ещё был шанс. У них — может, тоже.

Я добрался до ворот города военных как раз под утро. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, бросая тусклый свет на каменные стены. Город жил своей обычной жизнью — караулы сменялись, патрули прохаживались вдоль периметра, в воздухе витал запах оружейного масла и дисциплины. Всё выглядело спокойно. Слишком спокойно.

— У вас проблема, — сказал я первому попавшемуся солдату у входа.

Он смерил меня взглядом. Осторожно. Недоверчиво.

— Из города религиозных вышли три отряда фанатиков. По полторы сотни в каждом. Один из них движется в вашу сторону.

— Источник?

— Я был у них. В их храме. Видел, как они вылезали из-под завалов, как активировались после взрыва. Они не просто вооружённые фанатики. Это армия. Управляемая армия. У каждого отряда — глава, к которому стянуты энергетические нити. Всё работает, как единый организм.

Солдат не стал спорить. Просто скрылся за воротами. Через пару минут глухо лязгнули створки — город закрыли. На стены начали подниматься воины, но, если честно… это был не лучший состав. Обычные дозорные, возможно, новички. Даже внешне без особого воодушевления.

Я покачал головой.

— Вы не понимаете, с чем столкнётесь, — сказал я, когда ко мне подошёл кто-то повыше по званию.

— Полторы сотни… — начал он, и я уже знал, что услышу. — Против полноценного гарнизона? Не смеши, чужак.

— Это не просто люди, — перебил я. — Они переполнены энергией, связаны с тем, кого называют главой. Я видел, как они поднялись из-под завалов, будто ничего и не произошло. Они не чувствуют страха. Они не думают. Их ведут, как инструмент.

Он насупился, но вслух ничего не сказал.

— Моё дело — предупредить, — добавил я. — Сделал. А теперь мне нужно дальше. Это только один отряд. Остальные два идут в других направлениях. Кто знает, сколько времени у тех городов осталось.

Я не ждал ответа. Развернулся и пошёл прочь. Если они не воспринимают угрозу всерьёз — это их выбор. Но, может быть, где-то дальше кто-то ещё прислушается. Может, я успею.

Город учёных встретил меня тишиной. Мёртвой, вязкой тишиной. Ни криков, ни шума, ни дыхания ветра среди руин — лишь пепел, гарь и обугленные камни, на которых ещё ощущалось тепло недавнего пожара. Я сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как под ногами хрустит обугленная крошка некогда великого центра знаний.

— Поздно, — прошептал я себе.

Ни единой души. Даже намёка на выживших. Всё было уничтожено подчистую, до фундамента. Храм знаний, лаборатории, хранилища — теперь просто груды расколотого камня. Даже воздух казался другим, тяжёлым, словно пропитанным болью и смертью.

Фанатики ушли. Уже давно. Следов боя почти не осталось, как будто всё произошло в один удар — и город исчез. Но нет, это не была внезапная атака. Я чувствовал: бой был. Короткий, яростный, неравный. И закончившийся слишком быстро.

Я стоял в центре бывшей площади, среди гор пепла, и понимал: этот город я ослабил сам. Я уничтожил лаборатории, я вырезал учёных, оставил без головы их систему. Я разрушил их возможности защищаться… и всё же, не жалею. Кто ставил эксперименты на живых — не заслуживает жалости.

Но даже так… здесь жило две, может, три тысячи разумных. Пусть не все бойцы, пусть не все готовые сражаться, но кто-то должен был попытаться. Где стража? Где маги? Где хоть какое-то сопротивление?

— Неужели фанатики и правда настолько сильны? — выдохнул я.

Либо их мощь недооценена всеми, включая меня… либо эта армия давно уже превратилась во что-то иное. Не просто секту, не просто толпу безумцев, а в нечто куда более опасное. В инструмент. В оружие.

Я посмотрел на уходящие вдаль следы — их было много, и они вели в разные стороны. Один отряд, видимо, ушёл обратно. Возможно, за новой партией бойцов. Остальные? Вполне могли направиться к следующему городу.

Я развернулся. Теперь не было времени на раздумья и сожаления. Остался ещё один шанс — предупредить последний из городов третьего круга. Может, они успеют приготовиться. Может, у них получится то, что не смогли ни военные, ни учёные.

А если нет… что ж, я всё ещё здесь. И пока жив — буду сражаться.

Город торговцев встретил меня неожиданным… порядком. Ни следа разрушений, ни пепелищ, ни битв на улицах. Улицы чистые, дома целы, торговые лавки — закрыты, но целы. И всё же в воздухе витала тревога — липкая, невидимая, настораживающая.

Я пробрался ближе, скрываясь под покровом иллюзий. На центральной площади собралась толпа — сотни разумных, притихших, словно затаившихся. Впереди, перед ступенями главной палаты совета, стояли главы города. На коленях. Склонив головы. Униженные. Сломленные.

Перед ними, возвышаясь над толпой, стоял он — главный из фанатиков. Всё тот же алый плащ, всё те же тонкие нити энергии, исходящие от него. Он говорил негромко, но его голос, усиленный магией, разносился по всей площади:

— …вы сделали правильный выбор. Мир важнее гордости. Служение важнее гордыни. Ваши лавки вновь откроются, ваша торговля вновь оживёт. Всё, что мы просим — верность. И кровь. Немного. Во имя Великого Вознесения.

Их верность. Их кровь.

Я сжал кулаки. Не военные. Не воины. Им, видимо, проще было склонить головы, чем защищать свои дома. Я даже не знал, что хуже: сожжённый город учёных или вот эта живая тень, принявшая ярмо добровольно. Альтернатива — смерть… или служение фанатикам. Кто сказал, что последнее лучше?

Оставаться здесь не имело смысла. Я был один. Одного удара по городу будет недостаточно, а открытая схватка — глупость. Если и помогать — то там, где ещё есть шанс.

Я развернулся. Пора возвращаться к городу военных. Возможно, он стал последним бастионом. Возможно, там ещё остались те, кто готов биться. Кто готов умереть — но не встать на колени.

Пока я жив — они не одни.

Я успел как раз вовремя.

С холма открывался отличный обзор. Город военных, с его чёткой архитектурой, прямыми улицами и массивными укреплениями, казался монументом решимости и порядка. А у ворот — уже стояли они. Сектанты. Алые, как запекшаяся кровь, фигуры в плащах. Их было много. Чересчур много. Отряды фанатиков выстроились в полукольцо у стен, и прямо сейчас один из них взмыл в воздух, вытянув руки вперёд.