— Ты первый, — сказал второй, жестом предлагая мне пройти.

— Разумеется, — усмехнулся я, шагнув вперёд.

Как только я оказался по ту сторону портала, из тьмы на меня метнулась туша, смешавшая в себе льва и скорпиона. Огромные лапы, ядовитое жало и злобный рёв — классика. Я уже не дёрнулся от неожиданности — лишь сжал рукоять меча.

Каэрион, мой клинок, ожил в руке, засвистев в воздухе. Я ударил первым. Монстр зарычал, но не успел ударить в ответ — клинок уже рассекал его сухожилия, потом шею, потом — пустота.

Через двадцать секунд всё было кончено. Тело твари повалилось на камни, а воздух наполнился затхлым запахом падали и яда.

— Быстро! — воскликнул один из разумных, заглянув внутрь. Второй с сомнением посмотрел на тушу, но всё же шагнул следом.

Я хмыкнул про себя. Обуза, — мысленно обозначил я этих двоих. Радуются одной твари, как будто она была боссом подземелья. А это ведь только вход.

И словно в ответ на мою мысль, впереди раздался топот и хриплое рычание. Из тени тоннеля бежал новый монстр — крупнее, быстрее, и с двумя головами, оскалившимися в ярости.

Я шагнул вперёд, поднимая клинок. Веселье только начиналось.

Следующий противник оказался быстрее и изворотливее предыдущего. Двуголовый зверь с телом пантеры и броней, покрывавшей бока и грудь. Его когти царапали камень, высекая искры при каждом рывке. Я пропустил одну из атак — клык рассёк доспех на ребре, но тут же зарос — броня реагировала почти мгновенно.

Я ударил в ответ. Один из черепов взорвался фонтаном крови. Второй рванулся в сторону, но был настигнут уже на отскоке. Клинок Каэриона снова доказал, что достоин своего имени.

— Невероятно, — выдохнул один из сопровождающих.

Я промолчал. Помощи от них всё равно не будет.

Дальше — хуже. Мы спустились глубже. Влажный, зловонный воздух, шепчущие эхо голоса, и вдруг стены сами начали двигаться. С них срывались жуткие твари, похожие на смесь летучих мышей, змееподобных отростков и магических сгустков.

Они атаковали волнами, раз за разом. Я выстроил вокруг себя барьер из энергии и вращающегося клинка. Кровь стекала по плитам. На доспехе появились вмятины, но он держался. Он держал меня.

— Может, отступим? — предложил один из "союзников", прячась за куском разрушенной колонны.

Я даже не ответил. Этот бой был только моим.

Третье сражение стало настоящим испытанием.

Мы вошли в зал, где с потолка свисали цепи. В центре стояло нечто, что когда-то, возможно, было разумным. Сейчас — это была туша, собранная из гнили, металла и костей. Три руки, две головы, из груди торчали обломки старого посоха. Его энергия давила, словно груз.

С первых секунд я понял — этот враг особенный.

Каждый удар по нему отзывался во мне, будто я бил по отражению самого себя. Он владел обрывками магии, знал приёмы боя. Я не мог позволить себе проиграть — ни здесь, ни сейчас. Мне пришлось уйти в глубину сознания, соединиться с клинком, с доспехом, с той частью себя, которая уже давно перестала быть просто человеком.

Когда всё закончилось, я едва держался на ногах. Кровь хлестала из рассечённого бедра, грудь горела от удара пульсирующей волной.

Но я стоял.

Позади, в коридоре, двое разумных снова переглянулись.

— Что это было? — прошептал один.

— Это был путь, — хрипло ответил я, — а мы только начали.

Последний зал оказался неприметным — никаких украшений, ни следа магических ловушек, лишь старые каменные стены, за которыми чувствовалась тишина, пропитанная древней мощью. Но стоило сделать шаг вперёд, как воздух сгустился, и из тени выступил монстр.

Высокий, как трёхметровый человек, обтянутый тёмной кожей, с пустыми глазницами и клинками вместо рук. Он двигался медленно, почти лениво — но в каждом движении чувствовалась сила и уверенность. Монстр знал, что мало кто проходил до него. И ещё меньше — выживали.

С первого же удара стало ясно: это не просто страж — это испытание.

Полчаса мы сражались. Он бил — я уклонялся. Я бил — он отражал. Но с каждой минутой я всё точнее чувствовал ритм боя, всё глубже понимал его паттерны. Клинок Каэриона с каждым ударом резал всё глубже, энергия доспеха раскаляла воздух вокруг. Один рывок, прыжок, выпад — и чудовище наконец замерло. Тело с глухим стуком упало на камень, и затихло.

Я не сразу понял, что всё кончено.

Позади раздались радостные возгласы. "Обуза" наконец вышли из укрытия и бросились к дальнему участку стены, где находилась едва заметная ниша. Ловкими, уверенными движениями один из них вставил ключ — и камень дрогнул, открывая узкую дверь, едва различимую в полумраке.

За дверью оказался небольшой зал. Центр — алтарь, на котором лежала единственная вещь: чёрная шкатулка, переливающаяся, будто впитавшая в себя радугу. Они сорвали крышку на секунду — даже на таком расстоянии я заметил вспышку цвета, словно в ней плясал сгусток света, меняющий форму и цвет каждое мгновение.

— Оно здесь, — выдохнул один из них с благоговейным трепетом.

— Быстрее. Закрывай. Уходим.

И действительно — в сокровищнице больше не было ничего. Ни золота, ни рун, ни древних артефактов. Только эта шкатулка.

Я смотрел на неё — и чувствовал, что даже не зная, что это такое, я только что помог им заполучить нечто важное. Очень важное.

Вопрос только один — не совершил ли я ошибку.

Я присел на плоский обломок плиты у выхода из подземелья и развернул карту. Большая часть третьего кольца была уже проверена. Пустые города, затопленные храмы, затерянные аномалии — всё пройдено. Почти всё.

Оставалась одна точка. Единственное место, которое продолжало зиять на карте серым безмолвием — разрушенный город магов.

Я знал о нём немного. Лишь легенды и редкие обрывки разговоров, в которых преобладало нежелание вспоминать. Его будто стерли с лица мира. Никто туда не ходит. Никто не говорит, что стоит попробовать.

И всё же… всё сходилось. До разрушения города в нём хранился один из фрагментов ключа. И вряд ли кто-то сумел его вынести после катастрофы. Тогда никто не успел. Да и кому понадобился бы фрагмент от портала, ведущего из запечатанного круга? Пока мир рушился, большинство думали только о спасении.

Я провёл пальцем по выцветшей метке на карте. Пальцы замерли на границе пустого круга. Не было сомнений — если последний фрагмент и уцелел, он всё ещё там. Среди обломков магии, мёртвых заклинаний и пепла.

И пусть все избегают этого места, у меня нет другого выбора.

Путь к городу магов занял почти сутки. Он маячил вдали, словно искалеченный силуэт прошлого, выжженный, обугленный, мёртвый. Башни лежали поваленными, купола храмов — смяты в пыль. Воздух здесь был тяжелее, плотнее, словно сам мир сдерживал дыхание.

Я остановился на холме, глядя вниз.

— И это всё сделали они? — пробормотал я, ощущая холодок по спине.

Мартышки. Казалось бы — примитивные создания. Но в количестве, с общей волей, с иммунитетом к магии… они были смертоносны. Неудержимая волна. Я слышал о падении города, но увидеть следы этой бойни собственными глазами — совсем иное дело.

Я перешёл в магическое зрение, надеясь зацепиться хоть за какую-то аномалию. Но… пусто. Ни одного фрагмента, ни малейшего следа энергии артефактов. Словно вся сила, что здесь когда-то была, испарилась вместе с жизнью. Даже тени магии были выжжены.

— Где же ты… — прошептал я, оглядывая руины. — Где ты спрятан, последний ключ?

Возможно, он не на виду. Возможно, маги не стали хранить столь важную вещь в витрине. Если фрагмент пережил катастрофу, он может быть где угодно — под обломками, за печатями, или в месте, где даже смерть не осмелилась задержаться.

Я натянул капюшон и шагнул вперёд, в мёртвый город, что когда-то пульсировал магией, а теперь молчал под завалом собственных тайн.

Я шёл медленно, будто просто осматриваю руины. Но сердце колотилось чаще. Кто-то наблюдает.

Я не слышал шагов, не чувствовал дыхания — но внутреннее чувство тревоги нарастало. И оно редко подводило.