Раз, два, три — удары.

Генерал пошатнулся.

Четвёртый — в живот. Пятый — по руке. Шестой — через броню в грудь.

Он опустился на одно колено.

— Ты не понимаешь... — прошептал он. — Владыка… не конец. Лишь первый…

Я уже слышал подобное.

— Тогда мне придётся добраться и до следующего, — ответил я и нанёс завершающий удар.

Взрыв света. Волна энергии ударила в грудь, прошла по костям, влилась в клинок. Каэрион пульсировал жаром, будто жилой.

Перед глазами появилась надпись:

"Единение с артефактом "Меч Каэрион" повышено до 74%"

— Почти, — выдохнул я. — Остался последний шаг.

Я не стал терять времени.

Сразу после падения генерала пространство вокруг дрогнуло — будто сражение стало катализатором. Из трещин реальности начали появляться всё новые фигуры — уже не просто заражённые, а нечто большее. Каждый из них нёс в себе след древней воли, обрывков команд и жажды уничтожения. Они не были личностями, но были сильны. Слишком сильны, чтобы игнорировать.

Я ринулся в бой.

Первый — массивный, с руками-молниями. От каждого его удара земля рассыпалась. Но он был медлителен. Я кружил, бил по сочленениям, заставлял тратить энергию впустую. Когда он замер — я вонзил меч в его спину, и тело вспыхнуло изнутри.

Второй был другим. Гибкий, скользкий, он двигался как змея, а его клинки обволакивались плазмой. Я поймал его на резком развороте и ударил снизу вверх. Он зашипел, захлестнулся дымом и исчез, будто его никогда не было.

Третий и четвёртый сражались вместе, как один организм. Синхронность атак, перекрёстное прикрытие. Я действовал интуитивно. Меч вспарывал воздух, а потом плоть. В какой-то момент я отпустил контроль и просто доверился клинку. Он вёл меня.

Последний противник вышел из тени. Неизвестный ранг, облик — словно выжженное пятно на реальности. Я не чувствовал в нём ярости. Только голод. Удар — я отражаю. Второй — отпрыгиваю. На третьем я вбиваю клинок ему в живот — он не реагирует. Но я уже понял — это фантом. Лишь проверка. Мгновение — и он растворяется, а вместе с ним исчезает ощущение угрозы.

Перед глазами вспыхивает надпись:

"Единение с артефактом "Меч Каэрион" достигло 75%"

Словно мир вздохнул вместе со мной. Тепло разлилось по телу. Я чувствовал, как клинок стал частью меня — не просто оружие, а продолжение воли.

В ту же секунду появилось ещё одно сообщение:

"Уровень единения подтверждён. Перенос в Храм Древних состоится через: 00:04:59…"

Я вытер кровь с лба и глубоко вдохнул.

Четыре минуты пятьдесят восемь…

Четыре пятьдесят семь…

— Вперёд, — прошептал я, сжимая рукоять меча. — Осталось совсем немного.

Я огляделся.

Всё ещё шум битвы — крики, рёв, удары, вспышки энергии. Но сейчас… я был один. Совсем один. Среди тысяч врагов, разрозненных, но без шанса сбежать. Идеально.

Я опустил меч, а затем медленно поднял руку. Вокруг меня вырос щит — полупрозрачный купол, пульсирующий в такт моему сердцебиению. Он отсек всё лишнее: звуки, стрелы, порывы силы. Внутри — только я и тишина.

Я закрыл глаза.

Мир начал раскручиваться.

Вдох — из глубин тела поднимается жар.

Выдох — воздух вокруг сжимается.

Ещё вдох — вспыхивают первые языки пламени, жадно хватающие воздух.

Выдох — молнии охватывают сердце заклинания.

Я ощущал, как закручиваются потоки. Сначала вокруг ног, потом выше, выше… Они сплетаются в огненный смерч. Мои руки управляют ветром. Грудь — сердцевина молний. Пламя — сама ярость, которую я сдерживал до этого момента. С каждой секундой смерч рос, становясь всё ярче, плотнее, злее.

00:00:02…

Я открыл глаза.

00:00:01…

— Пора, — прошептал я.

Я отпустил всё разом.

Щит рассыпался искрами, а буря вырвалась наружу. Взрыв — не громкий, но ощутимый. Огненный смерч взвился к небу, захватывая всё вокруг. Он уже не слушался меня — он стал стихией. Чистым разрушением. Внутри него бушевали молнии, рвали, дробили, сжигали.

Мир начал отдаляться — я чувствовал, как пространство разворачивается. Переход был близко.

Но я успел увидеть, как смерч превратился в неостановимое торнадо. Он двигался, пожирая всё на своём пути. Тысячи врагов исчезали без звука. Просто… переставали быть.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Наполнение ядра: 100%

Я закрыл глаза, позволив телу расслабиться.

Следующий шаг — Храм.

Следующий — новый уровень.

И я готов.

Я появился в зале храма без вспышек и фанфар — просто оказался здесь, как будто так и должно было быть. Просторное помещение, высокие колонны, приглушённый свет, сочащийся из узких прорезей под потолком. Камень под ногами тёплый, словно храм живёт своей жизнью. И посреди зала — постамент.

Я медленно подошёл.

На постаменте лежали ножны. Простые на первый взгляд, но чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал — это не просто ножны. От них исходила знакомая вибрация. Ритм, схожий с тем, что я чувствовал, держа меч Каэрион. И стоило мне сделать ещё шаг, как сомнений не осталось: эти ножны созданы для него. Они подходили идеально. Не как одежда к телу — как часть тела к телу.

Я вытянул руку. Пальцы едва коснулись поверхности ножен, как перед глазами вспыхнула надпись:

"Обнаружена вторая часть ключа активации. Сопряжение с артефактом меч Каэрион подтверждено."

Я выдохнул.

Вот значит как. Меч — не просто артефакт. Не просто клинок, оставшийся от неведомого бога. Он — ключ. Или, точнее, часть ключа. А вместе с ножнами… может быть, и врата куда-то откроются. Или активируют механизм, к которому никто не имел доступа веками.

Я поднял ножны и приложил меч к ним. Они сомкнулись без усилий, словно ждали этого момента всю свою долгую жизнь. И на мгновение всё вокруг затаилось. Тишина стала полной, густой. Даже собственное дыхание казалось чужим.

Перед глазами вспыхнула новая строка:

"Ключ сформирован. Прогресс: 2/3. Последняя часть недоступна. Активируйте устройство защиты, чтобы завершить сбор."

Значит, впереди ещё один шаг.

Но сейчас… я сжал рукоять меча, убранного в свои родные ножны, и ощутил, как энергия внутри них усилилась.

Он стал цельным.

И я — тоже.

Передо мной вспыхнул новый портал — вихрь света и энергии, закрученный в идеальный круг. Его свечение было мягким, тёплым, почти домашним. Внутри всплыла надпись:

"Выберите точку выхода."

Я не стал долго раздумывать. Хватит мне храмов, руин, арен и лабиринтов сознания. Хватит сражений на изломе реальности и разговоров с теми, кто живёт за гранью понимания.

— Моя квартира, — произнёс я, чувствуя, как голос звучит твёрдо, без сомнений. — Земля.

Новая строка тут же вспыхнула перед глазами:

"Испытание завершено. Четвёртый круг руин древних пройден.

Переход инициирован."

Я медленно обвёл взглядом зал храма. Стены, украшенные рельефами, хранили в себе воспоминания не одной эпохи. Сводчатые потолки терялись в полумраке. Воздух был наполнен пылью, но она казалась частью чего-то вечного. Здесь я мог бы остаться. Исследовать, постигать. Стать хранителем, как хотел на миг.

Но это не мой путь.

Я бросил последний взгляд на стены храма — и шагнул в портал.

Домой.

Интерлюдия

Где-то за пределами известного. Закрытое пространство вне времени. Тронный зал, окутанный полумраком и тишиной, в которой любой шёпот звучал бы как раскат грома.

Величественная фигура восседала на троне, словно выточенная из тьмы и света одновременно. Её лицо было скрыто тенями, но взгляд, исходящий оттуда, мог пронзить саму суть бытия.

Перед троном стоял другой. На одном колене, со склонённой головой. Его голос прозвучал чётко, без дрожи:

— Осквернённые едва не прорвали границу. Огромная армия подошла вплотную к щиту. Всё висело на волоске, но удалось отбиться.

Тишина. Затем голос с трона — глубокий, холодный: