Романовский хмыкнул и, похоже, впервые чуть расслабился.

— Вы либо сумасшедший, либо очень везучий. Хотя, скорее и то, и другое. Проходите. Поговорим. И, думаю, вам срочно нужен врач и энергетик.

— В таком порядке и пойдём, — согласился я и шагнул вперёд, мимо солдат, всё ещё не опустивших оружие.

Меня усадили на ящик и сунули в руки пару ампул с жидкостью, отдающей мятой и металлом. На вкус гадость, но буквально через минуту я почувствовал, как боль отступает, а в грудной клетке разгорается первое слабое пламя возвращающейся энергии. Наконец-то.

Лекарь, молчаливый мужик с добрыми, усталыми глазами, поводил надо мной сканером, потом проверил пульс, зрачки и, склонившись, пробормотал:

— Всё цело. Только энергетическое истощение. Будешь как новенький, если пару дней полежишь.

Пару дней... Ха. Смешной.

Тем временем Василий Романовский снова подошёл, сложив руки за спиной. Глядел внимательно, но уже без прежнего напряжения.

— Ну что, Игорь Меньшиков. Может, расскажете, кто вы такой и откуда взялись?

Я пожал плечами и поставил пустую ампулу рядом.

— Мотался по мирам. Учился. Дрался. Выживал. Сейчас вот вернулся. Домой. Думаю, пора основывать свой род.

Полковник усмехнулся, будто это была не первая странная фраза, которую он слышал за последнее время.

— В Новой Империи за такое могут выдать титул. Барона, например.

Я поморщился.

— Видел я ваших баронов. Каждый второй — пузатый любитель интриг и публичных речей. Нет уж. Я не враг Империи, если вы об этом. Но и не её игрушка. Скорее союзник… по настроению.

Василий кивнул медленно, взвешивая мои слова.

— Царь будет нескоро. А пока вы — неизвестная переменная. Опасно быть в наше время самостоятельным. Либо вы слишком мало знаете о современном мире, либо действительно очень силён.

— И то, и другое, — усмехнулся я. — Но всё же рискну. Я не собираюсь отнимать у Империи земли или города. Мой будущий город будет немного в стороне. Когда появится царь — прибуду. Лично или через послов. По-человечески всё решим.

— Ладно, — проговорил Василий. — За закрытие портала спасибо. Предлагаю сопровождение до безопасной зоны.

Я встал, кивнул и стряхнул с плеч пыль.

— Благодарю, но не нужно. Уже достаточно в себе, чтобы не сдохнуть от первого попавшегося монстра. Да и солнце в зените — отличный день для прогулки.

Он посмотрел на меня, чуть прищурился и, похоже, решил, что спорить не имеет смысла.

— Удачи, Игорь Меньшиков. Надеюсь, ещё увидимся — желательно не по тревоге.

— Согласен, — бросил я через плечо и направился прочь. Впереди был длинный путь — но он уже ощущался как мой.

Не успел я отойти от отряда и пары сотен шагов, как перед глазами вспыхнула полупрозрачная надпись:

«Устранена угроза для материнской планеты. Исполнено первое условие для формирования масштабируемого якоря души.»

Я остановился и хмыкнул.

— Ну конечно. Одно из условий выполнено. А вот какие остальные — как обычно, тишина.

Пнул камень под ноги, тот с глухим звуком отлетел в сторону.

Вот бы эта система хоть раз выдала конкретный список: сделай это, собери то, уничтожь кого-нибудь, и получишь желаемое. Но нет. Всё как всегда — загадки, намёки, и туман в придачу.

Хотя… масштабируемый якорь души — это уже звучит серьёзно. Значит, я всё-таки двигаюсь в правильном направлении. Или хотя бы не ползу в обратную сторону.

Я прибыл во Владимир, нашёл торговую лавку и, не особо торгуясь, приобрёл электрический мотоцикл. Питается от ядер первой ступени — практично, да и не нужно искать зарядки среди руин. Закинул запасной комплект ядер в сумку и двинулся в путь.

Дорога до моего города прошла на удивление спокойно. Пара монстров показалась на горизонте, но быстро передумали сближаться. Впрочем, и я не особо стремился их трогать — пусть себе живут. На этот раз.

Когда я наконец подъехал, у меня чуть шлем не сполз от удивления.

Меня не было всего неделю.

Неделю!

А тут уже вовсю кипела стройка. Тысячи разумных — местные, иномирные, люди, кто-то вообще из таких, чью расу я не мог определить с первого взгляда — слаженно трудились. Краны, переноски, магические каркасы, укреплённые блоки... И всё это внутри огромной, начавшей подниматься стены. Судя по масштабу, мой будущий город получит диаметр километров в десять. И это только начало. Никто и не думал строить отдельные зоны для трущоб — как я и просил, всё единым кольцом.

Я нашёл Илью, стоящего с планшетом и матерящегося себе под нос.

— Неплохо, — сказал я. — Даже очень. Работают как муравьи. Ну, только без попыток захватить Землю.

Илья усмехнулся, но сразу добавил:

— Хорошо, что приехал. Эти иномирные строители экономят на материале. Я их просил укрепить западную секцию, а они туда обычные блоки ставят, с минимальной арматурой.

— Решим, — пообещал я. — Можем обменять ресурсы в Империи или через порталы. Главное — чтоб не рухнуло.

— Та не, я и сам решу. Просто нужно немного больше ресурсов, и дело пойдёт как надо. Я уже расчёт прикинул.

Кивнул. Уверенность — это хорошо. Особенно когда она подкреплена планом.

— Собери весь костяк к вечеру. И зови старших строителей тоже. Вечером соберёмся у меня дома.

— Уже построили?

— Ага. Как раз на энергетическом узле. Надеюсь, ты его не засыпал бетонной плитой?

— Не-не. Там маги из службы стабилизации поставили гасители, всё по уму.

— Отлично. Вечером обсудим планы. А пока — я немного прогуляюсь. Надо почувствовать, что это действительно мой город.

Интерлюдия. Окрестности города Владимира. Василий Романовский.

В палатке пахло пылью, магическим табаком и ожиданием. Карта местности висела на стене, на ней кто-то жирно обвёл маркером квадрат вокруг схлопнувшегося портала.

— Товарищ полковник, — начал один из офицеров, — но почему вы не задержали этого... непонятного гражданина? Он разгуливает по землям Империи, как у себя дома.

Василий поднял на него взгляд, холодный и спокойный.

— А ты что-нибудь знаешь о муравьях?

Офицер моргнул.

— В смысле?

— В прямом, — продолжил Василий, вставая. — Пару месяцев назад рядом с Томском открылся подобный портал. Род Беляевых до сих пор разгребает последствия. Там вывалилось несколько сотен тысяч этих тварей. И они были не склонны к переговорам.

Он обвёл взглядом всех в палатке.

— Там неделю шли бои. Тысячи магов, артефакторов, боевых инженеров... Тысячи, понимаете? С потерями. А здесь...

Он ткнул пальцем в схему.

— Один человек. Один. Он не просто сдержал волну — он пошёл в портал. К ним. И закрыл его с той стороны. Вернулся на издыхании, но живой. И живы мы. Я видел, что на нём не было ни следа чужой крови. Всё выгорело до пепла.

Повисла тишина.

— Он сказал, что не враг. Сказал, что будет действовать самостоятельно, без претензий к землям Империи. Мы с вами всерьёз обсуждаем — задерживать такого человека?

— Но он слишком силён, — осторожно сказал кто-то.

— Тем более, — хмыкнул Василий. — Пока он говорит о союзе — мы слушаем. Пока он сам предлагает явиться к царю — мы не мешаем. Не думаю, что будет мудро враждовать с кем-то, кто в одиночку сокрушает армию, с которой едва справлялись целые рода.

Он подошёл к столу, налил себе воды.

— Иногда на поле появляются фигуры, которые не вписываются в привычные правила. Их не надо бояться. Их надо понять. И, если повезёт, — поставить рядом. А не напротив.

К вечеру я решил устроить своим помощникам небольшой ужин. Всё же неделя моего отсутствия — а по ощущениям, будто я вернулся с войны — не прошла даром. Строительство кипит, инициативы хватает, но расслабляться нельзя.

Я достал пару кусков мяса дракона — хорошего, выдержанного, не из тех, что рассыпаются при варке. Глянул на свои запасы: оставалось ещё килограммов триста. Хватит. А нужные редкие ингредиенты как ни странно нашлись среди трофеев из муравейника. Видимо, и им что-то подобное было нужно. Или хранили про запас, кто их знает.