— Это можно? — Илья посмотрел на меня с надеждой.

— Если ты справишься с координацией — можно. Я помогу только с первой настройкой.

Он что-то коротко буркнул и убежал, даже не попрощавшись. Отлично. Значит, идея зашла.

Следующим шагом стал приём новичков. За неделю в город прибыло несколько тысяч человек. Я лично принимал каждого, слушал их историю, задавал вопросы и, главное, принимал клятвы. Это было нужно не только для контроля, но и чтобы система признала их частью моего рода.

Параллельно я занимался Санькой. Обучал его и ещё нескольких доверенных парней работе со средоточиями. Мы отрабатывали не только активацию, но и диагностику — способы определения реального потенциала и даже методы его выравнивания. Благодаря недавним открытиям, мне удалось понять, как уравнивать параметры у людей с перекосом по силе или стихиям. Оказалось, что с правильным подбором ядер и фокусом воли можно поднимать "слабое звено" до уровня остальных.

В городе теперь находилось больше десяти тысяч человек, связанных со мной клятвой. И почти у всех — легендарные средоточия. Я оставил Сане все ядра первой, второй и третьей ступени. Благодаря моему походу в муравейник их было действительно много — по нескольку сотен тысяч каждого вида. С четвёртой ступенью хуже: около десяти тысяч. Пятой — всего семьдесят. Но даже этого хватит, чтобы воспитать элиту.

Среди всех нашлось чуть более сотни тех, кто подходил для перехода на мифический уровень. Я сам их отобрал, с помощью анализа структуры средоточий и потенциала. Эти люди станут опорой, первыми столпами будущего рода.

Что меня особенно порадовало — Илья и Саня сами пришли ко мне вечером, чтобы принести клятву. Без принуждения, без пафоса.

— Мы не хотим, чтобы нас могли перетащить, — сказал Илья. — Ни силой, ни хитростью. Теперь мы — твои. До конца.

Я кивнул. Просто, по-дружески. Без речей. Но внутри, если честно, стало немного теплее.

Через два дня после того, как началась масштабная укладка рун на стены, ко мне прибыл гость. Представитель главной магической строительной компании. Он был не земного происхождения — высокий, тонкокостный, с почти прозрачной кожей, под которой едва угадывались энергетические токи. Глаза его светились мягким золотом, а одежда была усыпана плотной вышивкой из артефактных нитей.

Он не стал тратить время на вежливости и почти сразу перешёл к делу:

— Ваши строители используют редкие схемы. Руны, которых в заселённых мирах уже не осталось. Откуда у вас знания?

Я усмехнулся. Мы с Ильёй обсуждали такую возможность заранее. Вероятность того, что кто-то из профессионалов заинтересуется узорами, была слишком высока. Поэтому мы отложили нанесение самых ценных и уникальных рун до окончания всех строительных работ — их не было ни на одном из внешних элементов.

— Некоторые знания сохранились в фолиантах, — ответил я спокойно. — Но я не против поделиться частью информации. Разумеется, при условии равнозначного обмена.

Разумный кивнул и задумался буквально на пару секунд, после чего достал из пространственного отсека небольшой, но сияющий кристалл.

— Магический кристалл божественного уровня. Стабилизированный. Служит основой для щитов мегаполисов в центральных мирах. Если подключить его к потоку из узла под вашим городом — получите щит, который сможет выдержать атаку целой армии. Да и сам город будет подпитываться через него. В условиях вашего мира — подарок, мягко говоря, щедрый.

Я помолчал. Учитывая, что место силы под замком действительно стабилизировалось и раскрылось сильнее за последнюю неделю, идея была разумной. Щит с такой подпиткой мог бы защитить весь город даже в случае масштабного нападения, да и повысить уровень жизни в нём.

— Идёт, — кивнул я. — Я дам копию фолианта. Там есть всё, что использовано в текущем укреплении стен.

Я не стал уточнять, что самые редкие и мощные руны — не включены. Это был всё ещё выгодный обмен, и он это понимал. Представитель поблагодарил, даже слегка поклонился, как это принято в его культуре, и передал кристалл.

— Эти руны... — сказал он на прощание, пролистывая страницы. — Они больше, чем просто защита. Это философия камня, стихия, воплощённая в линии. Такое не подделать. Даже этого нам хватит, чтобы изменить подход к строительству в десятках миров.

Я лишь пожал плечами. Пускай меняют. Главное — что мой город будет первым.

Вечер только начинался, когда в дом зашла Нина — одна из первых, кто последовал за мной ещё в самом начале пути. Тогда она была просто наблюдательной, молчаливой девушкой, с ясными глазами и чуть слишком тихим голосом. Теперь — начальник разведки. Уверенная, собранная, хладнокровная. За её спиной стояли десятки отлаженных связей, агентов в большинстве городов.

— Вернулся, — коротко сообщила она.

Я поднял взгляд от записей, которые перебирал.

— Кто?

— Царь. Из одного из дипломатической поездки в один из миров. Информации немного, но он уже в столице. Совет начал подготовку к большому собранию, собирают знати.

Я помолчал. Возвращение царя означало, что политическая игра снова набирает обороты. А значит — пора появиться и мне. Моё отсутствие в столице до сих пор было удобным прикрытием. Я собирал силы, формировал ядро своего будущего рода. Но теперь… теперь мой вес на этой доске ощутим. И нужно напомнить об этом лично.

— Пора наведаться, — кивнул я. — Здесь и без меня всё работает.

Нина кивнула, понимая с полуслова. Всё действительно было налажено.

Саня принял на себя работу с прибывающими, проводил диагностику, принимал клятвы, определял, кому можно дать шанс на развитие, а кого лучше направить в рабочие отряды. Поток людей не ослабевал — слухи о свободном городе, где каждому давали шанс, расходились быстро.

Удалось запустить и добычу ядер. Благодаря разведанным руинам и стабильным охотничьим зонам, первые и вторые ступени теперь поступали в достаточном объёме, чтобы не считать каждое ядро как сокровище. А это означало одно — рост. Постоянный. Планомерный.

Я отложил документы, поднялся и протянул Нине артефакт связи.

— Дай команду на подготовку. Выезжаем через час. Пусть Илья проследит за стройкой, а Саня займётся новым поколением учеников. Я не надолго.

— Сопровождение нужно?

— Только ты, — ответил я. — Остальные будут мешать. В столице нас должны увидеть не толпой, а одиночками. Свободными. Независимыми.

Она хмыкнула:

— Поняла. Тогда я пошла готовить дорогу.

Я остался на мгновение в тишине. Возвращение царя — хороший повод. Пора напомнить Империи, что она больше не едина. Что у неё появился сосед. Свободный, растущий и сильный.

Интерлюдия. Неизвестно где.

Полумрак. Каменные колонны, уводящие взгляд в темноту. Воздух неподвижен, будто сама реальность затаила дыхание. На возвышении — трон, высеченный из чёрного обсидиана. Фигура, окутанная густой тенью, восседает в молчаливом величии. Лицо скрыто, но глаза... Глаза горят, будто изнутри их подпитывает нечто древнее и опасное.

Перед троном — коленопреклонённый, в плаще охотника. Его голос негромок, но каждое слово отдаётся эхом.

— Повелитель, охотник вышел на след претендента… но был уничтожен.

Долгая пауза. В зале становится холоднее.

— Неужели он настолько силён, что одолел охотника?

— По последним записям памяти… вмешалась третья сила. По оценке — уровень младшего бога. Помощь была однократной, но решающей. Претендент выжил.

Тень на троне шевельнулась.

— Недопустимо. Претендент не должен достигнуть следующего этапа. Его развитие нужно остановить — немедленно.

Голос звучал без эмоций, но в нём чувствовалась воля, способная сокрушать миры.

— Отправьте несколько групп охотников. Неважно, что это потребует. Найдите и устраните его.

— Есть, Повелитель.

— И ещё…

Тот, кто стоял на коленях, поднял голову.

— Посланник передал предупреждение. Если ситуация не изменится в ближайшее время — они пришлют ликвидаторов.