Копьё врезалось в щит врага — треск, глухой удар… и в тот же миг я активировал смещение доспеха. Пространство дёрнулось, и я оказался прямо за его спиной.

Щит моргнул и рассыпался от перегрузки. Я, не теряя ни секунды, со всей дури вмазал рукоятью меча ему по затылку. Удар вышел такой, что кисть отозвалась болью.

Щит тут же вспыхнул снова, подпитанный каким-то новым артефактом, но уже было поздно — его глаза закатились, и он повалился вперёд, рухнув лицом в песок.

В зале повисла мёртвая тишина. Даже распорядитель заткнулся. Никто не спешил объявлять мою победу — похоже, они просто не верили в то, что только что увидели.

Распорядитель первым пришёл в себя — и, как ни странно, без своих шуточек:

— Победа… за тёмной лошадкой!

Толпа загудела. Но гул этот был совсем не радостным — скорее злым, раздражённым. Видно, ставки у большинства были сделаны на их любимчика, а теперь весь тот хрустящий азарт обернулся горьким осадком.

Я вытер пот со лба и направился к выходу с арены. Ноги гудели, дыхание было тяжёлым — ещё бы, после такого боя.

У стола с наградами меня встретили организаторы, и тут началось какое-то показательное «ой, подождите, мы сейчас проверим…». Минуту терпел, потом рявкнул:

— Не испытывайте моё терпение.

Сработало. Пакет с аккуратно упакованными ста шестьюдесятью ядрами пятой ступени оказался у меня в руках почти мгновенно.

Я вышел на улицу, втянул прохладный ночной воздух и невольно усмехнулся. День прошёл удачно… но повторять подобное желание отбило напрочь.

Хотя… хвоста вроде нет. Вроде. Тут, правда, нельзя быть уверенным ни в чём.

Интерлюдия.

Кабинет был просторным, но воздух в нём сейчас можно было резать ножом.

За массивным столом сидели трое главарей гильдии контрабандистов, а у стены — понурившийся чемпион, всё ещё не до конца пришедший в себя после боя.

— Бесполезный идиот, — холодно бросил первый, даже не глядя на него. — Мы тебя чем кормили? Лучшими зельями, лучшими артефактами! А ты не смог одолеть какого-то слабака!

Чемпион что-то невнятно пробурчал в оправдание, но его тут же оборвали.

— Лучше бы ты сдох там, чем принёс нам такие убытки! — с раздражением сказал второй.

Третий, чуть спокойнее, заметил:

— Выигранное на тотализаторе за счёт ставок на тебя почти перекрыло потери…

— Почти, говоришь? — первый медленно повернул голову в его сторону. — И много там было ядер пятой ступени?

В кабинете воцарилась тишина. Второй и третий переглянулись и виновато потупили глаза.

— Вот именно…

Первый откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

— Ладно, — протянул он, уже чуть спокойнее, — и что теперь?

— Можно обратиться к союзникам, — предложил третий, чуть подавшись вперёд. — Вернуть ядра любой ценой. Такого неизвестного упускать нельзя. Слишком уж он... необычный.

Первый прищурился:

— Метку на выигрыш поставили?

— Конечно, — кивнул второй. — В любой момент можем узнать, где он.

На лицах всех троих появилось одинаковое выражение — смесь раздражения и хищного интереса.

Я шёл по улицам, неспешно, будто просто наслаждаясь видами. Но всё чаще ловил на себе взгляды. Не те, что бросают из любопытства, — слишком цепкие, слишком долгие. Один раз можно списать на случайность, два — на моё воображение… но когда третий и четвёртый раз подряд разные разумные изучают меня чуть дольше, чем прилично, это уже звоночек.

Видимо, я слишком сильно наступил на мозоли местным теневым деятелям. Ну да, чего я ждал? Чтобы они тихо проглотили такой удар?

Я свернул в узкий переулок, где тень от высокой каменной стены почти скрывала меня от любопытных глаз, достал пару ядер четвёртой ступени и принялся восстанавливать энергию.

Пусть это и выглядело бы со стороны как излишняя осторожность, но лучше быть живым параноиком, чем мёртвым оптимистом.

Час бесцельных блужданий по городу закончился неожиданно — в узком переулке меня тихо и уверенно взяли в кольцо десяток крепких парней. Ни пьяных криков, ни угрожающих жестов — сразу чувствовалось, что это не уличные грабители. Снаряжение аккуратное, оружие ухоженное, движения синхронные. Профессионалы.

— Ну что ж, — хмыкнул я, — к психиатру по поводу безпочвенной паранойи идти пока рано.

Ответом стало молчаливое, слаженное нападение. И в этот момент я особенно порадовался, что заранее восполнил энергию.

Минуты боя хватило, чтобы половина нападавших уже не дышала, а вторая — лежала, связанная, и при каждом вдохе тихо стонала.

Я тяжело выдохнул.

— Ни минуты покоя…

Теперь оставалось главное — выяснить, кто заказчик и как, чёрт побери, они меня вычислили.

Я присел рядом с одним из ещё живых и задал простой вопрос:

— Кто заказал?

В ответ — тишина и стеклянный взгляд. Второй тоже молчал, словно глухонемые. Пришлось вспоминать старые приёмы, как читать людей по мелким реакциям. Я начал кидать наводящие вопросы — про гильдии, про чемпионов, про контрабанду. И тут же заметил: лёгкий подёрг щеки, чуть расширившийся зрачок, блеск в глазах на определённых словах.

Через пару минут картина сложилась. На выигрыше стоит метка.

— Ну-ка… — Я развязал мешок и в магическом зрении сразу увидел странную руну, от которой тонкая нить тянулась куда-то в сторону дальних кварталов.

Понял.

— Передайте подарок… — я добил обоих и оставил мешок там, где они лежали.

Снаряжение и артефакты у них оказались посредственными, да ещё и заточенными под конкретные навыки. Мне такое было ни к чему.

Кто именно заказчик — примерно догадался. Но искать их сейчас смысла не было. Эти и так получили по заслугам, а там могли сидеть ребята и посильнее финального противника турнира. Риск сейчас был лишним.

Пора возвращаться в замок. Хватит на сегодня — нагулялся.

Я вернулся в замок, уже думая, как быстро сниму с себя все эти внешние образы и просто упаду в кресло. Но стоило переступить порог, как я замер.

Двойник.

До этого я всегда ощущал его как иллюзию — продуманную, крепкую, но всё же пустую оболочку. А теперь… теперь он словно стал плотнее, весомее. Я чувствовал его присутствие так же, как чувствовал живого человека.

— Ты что-то изменил? — прищурился я.

— Не я, — он пожал плечами. — Это… само.

Я уже собирался отменить заклинание, но он поднял руку.

— Подожди. Не развеивай. Дай… шанс.

Я нахмурился.

— Шанс?

— Когда ты ушёл утром, я… понял, что не хочу исчезать. Не хочу возвращаться в небытие. Я хочу попробовать пожить. Здесь. В этом мире.

Я всмотрелся в него внимательнее. Лицо — моё, жесты — мои, даже энергетическая структура повторяет мою до мелочей. Разница только в том, что он был один, а я — тот, кто его создал.

— И что ты собираешься делать? — спросил я.

— Жить. Делать что-то своё. Может, помогать тебе. Может, уйти далеко и не мешать. Но… я теперь такой же, как ты. У меня те же способности. Единственное — я не могу создать своего двойника.

Я хмыкнул:

— А я могу создать только одного. Следующий будет уже… тройник.

Мы оба засмеялись.

— Ладно, — сказал я, — если ты действительно осознал себя как отдельную личность, не дать тебе шанс я не могу.

Он кивнул, и между нами на секунду повисло что-то похожее на уважение.

— Удачи, — сказал я.

— И тебе, — ответил он.

Под иллюзией, скрывающей его внешность, двойник покинул замок. Без доспеха в таком мире лучше не светиться.

А я остался стоять, думая, что этот день и так был чересчур насыщенным, а теперь стал ещё и странно… важным.

Утром я ещё валялся в кровати, обдумывая вчерашнее, когда дверь тихо приоткрылась, и в комнату заглянула Марина.

— Доброе утро. Пойдём прогуляемся по городу? — спросила она, как будто мы здесь туристы, а не в замке, где половина жителей мечтает оттяпать мне голову.