— Не хочешь? — уточнил я.

— Хочу свободы. — Он чуть улыбнулся, но в этой улыбке было больше усталости, чем радости. — Понял это, когда уже поздно.

Я не стал спрашивать, что именно он натворил. У каждого здесь своя причина лезть в эту мясорубку. Некоторые проще не знать.

Разговор незаметно перешёл в более откровенное русло.

— Меня вообще подставили с этим лабиринтом, — выдал я, помешивая в котелке то, что условно можно было назвать ужином. — Даже не знал, что он существует. А тут ещё и эти убийцы, нанятые… скажем так, обидчивыми земляками.

Мастер слегка приподнял бровь, но промолчал.

— Если гильдия берётся за заказ, — наконец сказал он, — она обязана его выполнить. Иначе придётся вернуть оплату в десятикратном размере.

— За меня заплатили пятьсот ядер третьей ступени, — сказал я, глядя на него.

Он хмыкнул.

— Неплохо. Но знаешь, что ещё любопытно? Ты знаешь даже стоимость заказа. Значит, в лабиринте это уже не первая твоя встреча с нашей гильдией.

— Случайно столкнулся с одним в городе, — пожал я плечами. — Но мой человек разобрался с этой проблемой.

— Хороший человек, если готов встать на пути гильдии убийц ради товарища, — сказал Мастер, чуть заметно улыбнувшись.

— Человек действительно неплохой, — согласился я, а про себя хмыкнул.

Ещё бы он был плохим… особенно учитывая, что я знаю его как самого себя.

Мастер задумчиво поводил ложкой по своей миске, потом сказал:

— Хотел предложить идти дальше вместе… но теперь думаю, что это плохая идея.

— Почему передумал? — прищурился я.

— Если гильдийские узнают, что я иду вместе с целью, — он сделал паузу, явно подбирая слова, — то могут попросить помочь. А отказать я права не имею. А так… они меня просто не поймают.

— Верно, — кивнул я. — Тем более, что убийц уже точно меньше трёх.

Он хмыкнул, чуть вскинув брови:

— Когда ты успел избавиться от третьего? Здесь ведь нельзя убивать.

— Парню просто не повезло, — пожал я плечами, глядя в сторону, будто там было что-то интереснее.

Мы доели молча. Мастер вытер ложку о край миски, поднялся и, перекинув за спину короткий клинок, коротко кивнул:

— Удачи, Игорь.

— И тебе, — ответил я.

Он свернул в один из боковых тоннелей, и через пару минут его шаги затихли. Я остался сидеть ещё немного, прислушиваясь — пустота. Ни звука, только равномерный гул лабиринта.

Не знаю почему, но опасности от него я так и не почувствовал. Скорее наоборот — от Мастера веяло чем-то… спокойным. Он не враг. По крайней мере, не мой.

Я поднялся, поправил ремень с ножнами Каэриона и двинулся в свою сторону. Несколько раз оглядывался — пусто. Но через полчаса пути краем глаза заметил тень, скользнувшую за дальним поворотом.

Я усмехнулся. Значит, всё-таки идёт следом. Ну что ж… пусть идёт.

Я уже собирался свернуть в узкий боковой коридор, когда впереди раздались крики. Взглядом зацепил движение — трое учёных, двое мужчин и женщина, пытались отбиться от каких-то тварей.

Твари выглядели как помесь летучей мыши и каменного краба — хитиновые пластины, перепончатые крылья, а из-под панциря тянулись длинные, почти человеческие руки с крючковатыми пальцами. Они то взмывали в воздух, то кувыркались по полу, шипя и царапая камень.

— На вид — весёлые ребята, — пробормотал я, уже доставая пару водяных сфер.

С одного броска три тварюги разнесло в брызги и осколки хитина, но остальные тут же переключились на меня.

Из-за поворота бесшумно выскользнул Мастер Тени. Даже не глядя в мою сторону, он бросил что-то вроде дымовой бомбы, и в мгновение половина монстров ослепла и начала биться в панике. Я воспользовался моментом, поднял их же кровь и заострил её в десятки ледяных игл, прошивая самых быстрых.

Оставшиеся твари попробовали отступить, но Мастер оказался уже там, где они хотели проскочить. Несколько коротких ударов — и на полу остались шевелящиеся куски.

Учёные, бледные и задыхающиеся, стояли, прижимая к себе сумки и футляры с артефактами. У одного была разорвана мантия на боку, у женщины — выбит из руки инструмент.

— Спасибо… — выдохнул старший, худой мужчина с сединой. — Без вас… мы бы…

— Да ладно, — отмахнулся я. — Вы как, дойдёте сами или пора обратно?

Они переглянулись. Видно было, что уверенности в дальнейшей прогулке по лабиринту у них не осталось.

— Мы… подумаем, — наконец сказал седой.

Мастер молча наблюдал за ними из тени, будто и не участвовал в драке.

Мы с Мастером двинулись дальше, и довольно скоро шум спереди заставил нас притормозить. Я поднял руку, давая понять, что лучше не лезть вперёд, и мы осторожно подкрались к широкому залу с низким сводом.

В центре, разделённые узким просветом, стояли две группы. С одной стороны — наёмники, те самые, что пытались идти за мной раньше. С другой — пятеро аристократов, судя по одежде и манере держаться, из разных родов, но сейчас объединённые общей целью.

Голоса звенели, как сталь, но пока что всё ограничивалось словами. Аристократы требовали «долю» и обвиняли наёмников в нарушении договорённостей. Те отвечали, что «сначала сами разберёмся, а потом посмотрим, что вам положено».

Пальцы у всех нервно дёргались, кто-то то и дело касался оружия, но никто не решался сделать первый шаг.

Я, не теряя времени, активировал невидимость и, стараясь не шуметь, обошёл спорящих по дальнему краю зала. Мастер Тени растворился в тени ещё быстрее меня — у него это, похоже, получалось на автомате.

Спор остался позади, приглушённые голоса быстро сменились тишиной тоннеля. Я не стал оборачиваться — чужие разборки меня не интересовали, пока они не касаются моей шеи.

Тоннель плавно сужался, пока не вывел меня в длинный, почти идеально прямой коридор. Я только успел подумать, что здесь уж слишком тихо, как магическое зрение подсказало — стены и пол просто нашпигованы плетениями. Ловушки, одна к одной.

И самое неприятное — обойти их никак. Ни щелей в стенах, ни боковых проходов. Только вперёд.

Я машинально обернулся, прикидывая, что будет, если вернуться на предыдущий перекрёсток… и в этот момент стены позади с глухим ударом сомкнулись. Камень встал ровно, без трещин, словно прохода и не было вовсе.

— Ну, прекрасно, — пробормотал я, поднимая ладонь к виску. Мастера Тени рядом не было — когда мы вошли в этот отрезок, он просто исчез, как будто растворился в воздухе.

Передо мной тянулся коридор, и каждый его метр был маленькой смертью: стреломёты, магические печати, зоны с изменённой гравитацией, капканы, срабатывающие на малейший шум. Всё это я видел и без активации магического зрения, но стоило включить его — картина стала и вовсе удручающей.

Шаг вперёд — и воздух чуть дрогнул от энергии, будто сама магия ждала моего движения.

Я сделал глубокий вдох.

— Ну что ж… пошли танцевать, — тихо сказал я самому себе и начал выстраивать щиты.

Первый десяток метров дался относительно легко — я просто снимал активные плетения и шагал дальше. Потом началось веселье.

Слева из стены вылетела стальная стрела толщиной с палец, скользнув по щиту. Я ответил ей плотным сгустком воды, который ударил в выемку и заблокировал механизм. Через два шага под ногами дрогнул камень, и пол ушёл вниз, обнажив яму, утыканную зазубренными шипами. Я рванулся вперёд, успев ухватиться за край и зацепиться ботинком за каменную кромку.

Дальше — хуже. Потоки магии скрещивались прямо в воздухе, образуя невидимые сетки. Стоило ступить внутрь — и тебя либо резало в ленточку, либо обжигало так, что кожа сходила вместе с одеждой. Приходилось шаг за шагом разрушать плетения, тратить энергию на щиты, а иногда и просто прыгать вслепую, когда обратного пути уже не было.

На середине пути я понял, что пот заливает глаза, а дыхание сбилось до хрипов. Часть магии я сохранял в теле, чтобы мышцы не предали в самый неподходящий момент.

И вот, последний рывок. Передо мной заскрежетали каменные пластины, медленно смыкаясь, и я, не раздумывая, рванул вперёд, проскальзывая буквально в последний миг.