Я хотел увидеть причину.

Экран дрогнул и сменил картинку. Камера Нины держалась где-то под потолком, в тени массивной балки, и давала хороший, почти издевательски подробный обзор.

Кабинет Чернова.

Роскошь — не показная, а тяжёлая, давящая. Плотные тёмные ткани на стенах, гобелены с гербами родов, массивный стол из редкого дерева, усыпанный картами и печатями. Символы власти везде, где только можно — чтобы даже воздух помнил, кто здесь хозяин.

Сам Чернов был в хорошем настроении. Это бросалось в глаза сразу. Он стоял у окна, сложив руки за спиной, и смотрел куда-то вдаль с выражением человека, который уже поставил галочку в списке дел.

— Идут? — спросил он, не оборачиваясь.

Перед ним стоял гонец. Молодой, бледный, слишком прямой — видно, что боится.

— Да, господин. Степная армия вышла на маршрут. По расчётам, до города… несколько часов.

Чернов довольно хмыкнул.

— Хорошо. Очень хорошо.

Он повернулся, прошёлся по кабинету, остановился у стола. Провёл пальцем по карте, словно поглаживая чужую судьбу.

— Я даже завидую, — усмехнулся он. — Такое зрелище пропущу. Город, который решил, что может плевать мне в лицо… смоют с земли. До фундамента.

Я смотрел на него без эмоций. Просто фиксировал. Так же, как фиксируют трещину в несущей стене — без истерики, но с пониманием, что дом обречён.

Он поднял голову, словно обращаясь к кому-то невидимому.

— Даже жаль, — сказал он с холодным удовольствием. — Степная армия разнесёт этот город через пару часов. Хотелось бы самому… самому придушить эту выскочку. Медленно.

Я почувствовал, как уголок губ сам собой приподнимается.

Не радость. И не злость.

Понимание.

Значит, вот как. Орки — наёмники. Не союз. Не договор. Просто инструмент. Деньги — в одну сторону, кровь — в другую. Чернов не видел в них ничего, кроме топора, который можно бросить.

И это было… показательно.

— Ты идиот, — тихо сказал я экрану. — И даже не самый умный из своих.

Я протянул руку и погасил изображение.

Комната снова стала моей. Спокойной. Чёткой.

— Ну что ж, — сказал я вслух, уже поднимаясь. — Пора выходить лично.

Если Чернов решил решать вопросы чужими руками, значит, пришло время поговорить с теми, кому он заплатил.

Я вышел из города один.

Без строя.

Без свиты.

Без знамён.

Ворота за спиной закрылись глухо, как крышка саркофага, и это было правильно. Город остался за мной — живой, напряжённый, затаившийся. Всё, что будет дальше, его не касалось. По крайней мере, пока.

Передо мной лежала степь.

Широкая, ровная, почти торжественно пустая. Воздух дрожал не от жары — от присутствия. Я чувствовал это кожей, якорем, самой сутью: впереди была сила. Не хаотичная, не яростная — собранная, тяжёлая, как каменная плита, медленно движущаяся навстречу.

И я увидел их.

Тысячи.

Не орда — армия. Плотные ряды, выверенные дистанции, одинаковый шаг. Знамёна — не тряпки, а древки с костяными навершиями, тотемами зверей и духов. Шкуры поверх брони. Кости на доспехах — не украшения, а метки пути и побед. Ни криков, ни барабанов. Только шаг.

Аррах-наз.

Воины степи.

Их молчание било сильнее любого боевого рёва. Это было молчание тех, кто не сомневается. Кто вышел не грабить, а исполнить.

Я шёл им навстречу не ускоряясь. Не замедляясь.

На расстоянии, где уже можно было различить отдельные лица, произошло то, чего я ожидал — и всё равно почувствовал, как воздух на мгновение сжался.

Армия остановилась.

Без команды.

Без жеста.

Без выкрика.

Тысячи воинов замерли одновременно, словно один организм решил: дальше — нельзя.

Из строя вышел один.

Он был выше остальных. Шире. Старые шрамы пересекали грудь и плечи, как карта прожитых войн. На нём не было шлема, только кожаные ремни и ожерелье из клыков. В его походке не было угрозы — только уверенность.

Я пригляделся.

Секунда.

Вторая.

И имя само сорвалось с губ.

— Кха’рруд…

Орк замер. Потом медленно поднял голову.

Его глаза расширились — искренне. Без игры.

— Игорь?! — он сделал ещё шаг вперёд. — Это… твой город?!

Я усмехнулся. Криво, но без злобы.

— Да. Добро пожаловать.

Он выдохнул, коротко и шумно, как воин, которому под ноги внезапно подложили другую тропу.

— Неловко вышло, — проговорил он. — Нам заказали снести его до основания.

— Догадываюсь, кто, — ответил я спокойно.

Мы смотрели друг на друга, и между нами не было ненависти. Только понимание. Такое бывает редко — когда оба знают цену словам и крови.

— И что будем делать? — спросил я.

Кха’рруд оскалился, но это была не угроза. Скорее — уважение.

— По традиции, — сказал он. — Поединок. Если ты падёшь — город исчезнет. Если я — мы уходим. Без долгов. Без продолжения.

Я кивнул.

— Принимается.

В степи повисла тишина. Тысячи глаз смотрели на нас, и я чувствовал — для них этот бой уже стал песней. Не о ненависти. О выборе.

Кха’рруд сделал шаг назад, разводя руки, показывая открытые ладони.

— Без оружия, — добавил он. — Без доспехов. Как положено.

Я начал расстёгивать броню.

Перед поединком всегда есть миг — не до удара, а до смысла. И в этот миг я понял: сегодня город не будут штурмовать.

Сегодня будут говорить языком силы, который обе стороны понимают одинаково.

Я снял броню медленно, без спешки, и положил её на землю у самой кромки степи. Металл тихо стукнулся о камень — сухо, буднично. Клинок лёг рядом, лезвием от меня. Сегодня он был не нужен.

Кха’рруд делал то же самое. Его доспехи выглядели проще, грубее, но каждый ремень, каждая костяная пластина была пропитана историей. Он снял всё до пояса, оставшись в одних штанах и сапогах, покрытых пылью степей. Шрамы на его теле были не показными — они не кричали, а молчали, как старые вехи.

Аррах-наз загудели.

Не рёвом — низким, протяжным гулом, похожим на ветер в ущелье. Для них это было священное зрелище. Поединок без оружия, без магии, без уловок. Только сила, тело и воля.

Мы вышли друг к другу.

Несколько шагов.

Ещё.

Кха’рруд остановился первым, ударил себя кулаком в грудь — знак начала. Я ответил тем же. И в следующий миг он пошёл вперёд.

Первый удар был тяжёлым. Не резким — именно тяжёлым, как падающий камень. Я ушёл в сторону, почувствовав, как воздух за спиной дрогнул от силы промаха, и тут же ответил — коротко, в корпус. Удар прошёл, но будто в скалу. Он даже не качнулся.

Мы сблизились.

Захват.

Попытка подсечки.

Мгновенный контрзахват.

Он был чудовищно силён. Не «орк силён» — а просто силён, без скидок. Каждый его приём был прямолинеен, но выверен. Я — быстрее, точнее, экономнее. Мы быстро поняли это друг о друге.

Он начал ловить меня на сближении, прижимать массой. Я — работать по суставам, по равновесию, сбивать дыхание. Несколько раз мы падали в пыль и тут же поднимались, не давая толпе ни секунды, чтобы выдохнуть.

Пыль забивалась в рот. Пот стекал по спине. Удары становились короче, злее.

Где-то на третьей минуте я понял, что могу закончить бой.

Не сразу, не красиво — но могу. Пара точных движений, рывок, перегрузка, и он не встанет. Я чувствовал это ясно, как чувствуют правильную траекторию удара.

И сознательно не сделал этого.

Не из жалости.

Из понимания.

Этот бой был не про победу. Он был про равенство.

Кха’рруд тоже понял. Я увидел это в его взгляде, когда он, тяжело дыша, пошёл на очередной размен, уже не пытаясь беречь силы. Мы начали биться не за исход — за право выдержать.

Поединок затянулся.

Орда постепенно стихла. Гул сменился напряжённой тишиной. Тысячи воинов смотрели, как два тела, давно вышедшие за пределы обычных возможностей, снова и снова сходятся, падают, поднимаются.

У меня дрожали руки. Не от страха — от перегруза. Якорь молчал. Магия была заперта. Всё решало тело.