Пока я двигался по плитам, их голоса снова прорезали сухой воздух — коротко, по делу.

— Контакт подтверждён. Сигнатура совпадает, — сказал центральный.

— Берём. Быстро. Он один, — бросил правый фланг, и в голосе скрипнуло раздражение.

— Режим захвата. Без самодеятельности, — ровно отрезал ведущий.

Левый фланг усмехнулся, но без улыбки:

— Уставший уже. Видно по шагу. Сломаем и потащим.

— Придержи язык, — сухо напомнил замыкающий. — Потом ещё отчёт писать.

Я слушал и складывал картину. Двое давили. Трое фиксировали. Если дать тем двоим шанс, они полезут вперёд. Если ударить по ним правильно, строй треснет, а троим придётся выбирать: спасать форму или спасать живых.

Пятёрка подошла на дистанцию, где уже не было смысла играть в «случайные перемещения». Я остановился на плите, слегка согнул колени и стянул энергию ещё ближе к телу. Снаружи это выглядело как обычная стойка. Внутри якорь лёг плотнее, как ремень на груди.

Ведущий поднял ладонь — знак.

И в ту же секунду пространство передо мной попробовали отрезать.

Не ударом. Попыткой связать. Воздух впереди словно сжался в узел, песчинки зависли на долю мига, а затем пошли в сторону, как по невидимой дорожке. Кто-то из них тянул линию, которая должна была закрыть мне возможность смещения и заставить стоять там, где удобно им.

Я успел мысленно улыбнуться.

Вот и началось. Не с крика и красивого жеста. С попытки сделать из меня точку на схеме.

Рамку они поставили быстро. Я даже успел оценить, насколько это у них отработано: никаких «сейчас мы тебя окружим» — просто в какой-то момент воздух вокруг меня стал чужим.

Центровой — тот, который до этого проговаривал «сигнатуру» — начал давить импульсами. Короткими, частыми, без красивых всплесков. Как будто проверял, где у меня слабее крепление, и тыкал туда пальцем. От этих ударов у меня в груди появлялось ощущение, будто кто-то трясёт ремень, на котором держится вся конструкция. Не боль, скорее раздражающее дребезжание.

Двое по краям резали сектора. Они не «атаковали», а отнимали варианты. Слева тонкая линия давления, справа такая же. Стоило мне сделать шаг, как одна из линий сдвигалась и ложилась туда, куда я собирался поставить ногу. Ведущий держал весь рисунок и задавал ритм: когда давить, когда отпускать, когда подтянуть сетку. Замыкающий — щит и подстраховка, сухая работа: перекрыть откат, гасить мои попытки разорвать дистанцию, прикрывать того, кто сейчас открывался.

И в этом механизме было два лишних винта.

Два злых.

Один справа рванул чуть быстрее, чем диктовала схема. Второй слева тоже потянулся вперёд — и оба сделали это с одинаковым желанием доказать, что я всего лишь цель. Они били по корпусу, по центру масс, пытались пробить доспех и оставить меня лежать в песке. Удары шли связками: раз — по плечу, два — в бедро, три — в голову, чтобы сбить ориентацию. Их импульсы были крупнее, грубее, с заметной отдачей в воздухе. Песок поднимался и срывался в стороны, будто они взбивали его ударами.

Трое остальных оставались холодными. Они не лезли под удар, не подставлялись, не пытались «взять силой». Они держали дистанцию и ждали, когда я сам сделаю шаг туда, где сетка захлопнется.

Я ответил экономно, как и планировал.

Доспех ловил прямые попадания, гасил часть импульса, но тело всё равно получало свою долю. Каждый удар отдавался вибрацией, как если бы по тебе били через стальной стол. Я позволял себе только короткие всплески защиты: щит на полсекунды, чтобы не пропустить самый неприятный импульс в якорь, и сразу гасил его, чтобы не светиться как факел.

Клинок работал точками.

Выцеливая подвижные элементы — самые слабые. Запястье. Локоть. Колено. Плечевой сустав. Сухожилие, которое тянет кисть. Сцепка ремней на бедре. Я не пытался «убить» первым же ударом, мне нужно было разобрать строй. Стоило выбить одному руку — и его сектор ослабнет. Стоило заставить второго переступить — и он откроет центрового на долю секунды. Доля секунды в таких боях стоит больше, чем половина запаса энергии.

Правый злой полез первым. Он шёл почти в лоб, прикрываясь щитом, как дубиной. Я дал ему приблизиться, встретил клинком по кисти — разрез с разворотом, чтобы соскользнуть под край защиты. Лезвие зацепило сустав, и рука у него дёрнулась, щит просел. Он зарычал что-то через зубы и попытался добить меня коленом в корпус, прямо в панцирь.

Доспех принял удар. Внутри у меня всё равно стало меньше воздуха, дыхание сбилось, но я удержался, шагнул в сторону, подрезая ему ногу. Не глубоко, но достаточно, чтобы он начал беречь опору. Враг не отступил, только разозлился сильнее.

Слева второй нетерпеливый попробовал сделать красиво: удар по голове, потом смещение вниз и импульс в якорь, стовно хотел одновременно сбить меня и «подписать» системной меткой. Я накрылся щитом на мгновение, клинок поднял вверх, лезвие встретилось с его оружием, искра вспыхнула сухо, без огня. Я почувствовал, как центровой тут же усилил давление — они поймали момент контакта и попытались затянуть петлю.

И вот здесь я ошибся.

Я рассчитывал отступить на плиту позади, опереться на камень и сорвать линию видимости. Сделал шаг… и вместо плотного основания нога ушла в рыхлый песок. Плита там была, но под ней образовалась пустота, песок провалился как в карман. Мелочь. Полступни. На спокойной прогулке — ничего. В бою — подарок врагу.

Сетка почти закрылась.

Давление на якорь стало плотнее, линии по бокам сдвинулись, и я ощутил, как пространство впереди «встаёт стеной». Они не давали мне ни сместиться, ни разорвать дистанцию. Ещё миг — и я бы оказался в центре их рисунка, как насекомое под стеклом.

Ведущий сработал идеально: никакой спешки, только усиление структуры. Замыкающий поднял щит так, что я увидел его край боковым зрением, будто мне показали границу: «сюда нельзя». Центровой вцепился в якорь, и дребезжание превратилось в давление, которое начинало лезть в голову чужими схемами.

Двое нетерпеливых почувствовали шанс и полезли одновременно.

Правый захотел добить, левый — удержать. Они не договаривались, просто оба захотели быть теми, кто «сломал претендента». В такие моменты люди делают ошибки — и я бы рад их использовать, но сначала мне нужно было вытащить ногу из песка и вернуть себе пространство.

Пришлось потратить больше энергии, чем хотелось.

Я стянул подпитку от реакторов ближе, не тонкой ниткой, а жадным рывком. Тело на мгновение стало тяжёлым, как будто я надел лишний слой брони, ещё и свинцовой. Щит развернулся шире, чем я планировал, и ударил по краю сетки — не разрушая, а смещая. Одновременно я дёрнул себя в сторону, вырывая ногу из рыхлого кармана, и сделал шаг на камень уже наверняка, проверяя опору.

Сетка захлопнулась не до конца. Она скользнула мимо, как петля, которую сорвали с крюка в последнюю секунду.

Я выдохнул через зубы, почувствовал неприятный вкус крови где-то на языке и отметил про себя простую вещь: ещё один такой «карман»— и экономия закончится сама.

А пятёрка, словно ничего особенного не случилось, перестроилась и начала строить рамку заново.

Двое злых не выдержали тишины.

Они начали говорить почти сразу, как только поняли, что я не рухнул в песок после первой рамки и не побежал, сверкая пятками.

— Ну что, выродок, — бросил правый, тот, что давил в лоб. Голос у него был неприятно бодрый, как у человека, которому скучно. — Побегал по пустыне, порезал пару слабаков, и решил, что уже бог?

Левый подхватил, не попав в ритм группы, зато повторяя тон:

— Сейчас покажем тебе место. Здесь. В песке. Лицом вниз.

Они пытались задавить меня морально. Причём одинаковыми словами, будто им выдавали фразы вместе с метками. Обещания, ярлыки, «место», «выскочка». Всё это было рассчитано на того, кто начнёт доказывать обратное или оправдываться.

Я не стал.

— Дистанцию держи, — сказал я коротко, не им. Себе. И сделал шаг так, чтобы их линии снова не совпали.