Тамара спиной почувствовала ее пристальный, изучающий взгляд и невольно выпрямилась, напрягшись. Сделав вид, что вытирает руки полотенцем, незаметно сняла кольцо и спрятала в карман дорожных брюк. Элина сонно потянулась и грациозно опустилась в кресло, вытянув длинные загорелые ноги.
– Зачем вы готовите? – равнодушно полюбопытствовала она. – Мы хозяину заплатили за еду.
– Хозяина нет, а пользоваться кухней он нам разрешил, – пожала плечами женщина. – К тому же, я люблю делать завтрак и мне несложно. Яичница готова, хотите, пока горячая?
– Давайте, – без особого энтузиазма откликнулась Элина. Тамара ловко скинула с шипящей сковородки в тарелку пару яиц, добавила специй для аромата и протянула своей вынужденной соседке. Элина бы с удовольствием подколола ее стряпню, если бы не было так вкусно. Убавив огонь и плеснув кипятку в котелок, игравший роль заварочного чайника, Тамара устроилась напротив за небольшим столом. Ринат ее не представил вчера, и, пользуясь случаем, она с напускным равнодушием спросила:
– Давно вы на маршруте?
– Уже дня четыре. А кажется, что четыре недели, – поморщилась Элина, не преминув случаем пожаловаться на тяготы таежного похода такой же девушке, которая, как ей казалось, поймет как нельзя лучше, что значит мыться в ледяных реках, спать на жестком лапнике, пытаться провести хоть несложные косметические процедуры при свете фонарика, готовить на костре и продираться сквозь жуткие заросли со скоростью десять шагов в час. – Он все обещает какие-то невероятные красоты, но ничего стоящего мы еще не видели.
– А этот человек в черной куртке – ваш гид?
– Ну… можно и так сказать, – Элина прищурилась и окинула взглядом едва знакомую женщину, словно раздумывала, стоит ли ей доверять. – Вообще-то он охотник, и мы кое-что ищем, но это не ваше дело.
– Понимаю. У всех свои секреты, – улыбнулась Тамара. – Вы не хотите прогуляться, пока его нет?
– Он не здесь? – стало видно, как Элина напряглась, ее тонкие изящные пальцы крепче сжали вилку. – А где?
– Не знаю. Наверно, пошел разведать для вас дорогу, – повела плечом Тамара, даже не представляя, насколько была близка к истине. – Так что, сходите со мной за сувенирами? Вчера айдас не дал мне посмотреть на украшения, а у вас был неплохой улов.
Элина согласилась, услышав в голосе новой знакомой завистливые нотки, хотя и не поняла, что они были неискренними. Через четверть часа девушки вышли на улицу. Там ничего не напоминало о вчерашнем нападении: только бурые пятна в пыли, которые можно было счесть за обыкновенную грязь. Элина со знанием дела рассказывала о молельных лентах, которые в Салхитай-Газар было принято оставлять в значимых местах, таким образом привязывая к себе удачу и благополучие, о красивых ножах с костяной рукояткой и музыкальных инструментах, сделанных из рога айдаса, о платьях из шелка, которые защищали местных женщин от солнца и ветра и делали кожу гладкой, как материал, из которого были сшиты. Тамара слушала ее невнимательно. Ринат рассказывал ей гораздо больше, интереснее и подробнее. Сувениров у нее было предостаточно, тем более теперь, когда она в них не нуждалась, но тем не менее покорно следовала за неугомонной собирательницей ценностей.
Элина остановилась у края торговых рядов. Сюда доходили не все туристы, предпочитая поискам легкую добычу. Под пестрыми крыльями небольших торговых шатров раскинулись переносные лотки с настоящими драгоценностями. Здесь были и кристально чистые алмазы, и сверкающие на солнце золотые топазы, и гранаты глубокого винного цвета, и аметисты доброго десятка оттенков. Мужчина средних лет и непримечательной оросской внешности широким жестом указал на прилавок:
– Примеряйте, девчонки! Специально для вас и зеркало достану.
Он выставил небольшое, но изящное зеркало в золотистой оправе и искоса взглянул на Элину.
– А мы с вами, кажется, встречались? В Хой-Готоле вы были с… другим путешественником. Такой грубиян.
– Да, мой друг недолюбливает людей и ревнует меня ко всем подряд, – усмехнулась Элина, тряхнув головой и освобождая из-под баффа густые медовые кудри. – Посоветуйте мне что-нибудь из местных украшений. А то он не даст нам толком посмотреть.
Торговец с холодными рыбьими глазами сразу же принялся выкладывать перед девушкой колье с крупными камнями. Шоколадная яшма, черный базальт и гранат цвета крови превосходно смотрелись на смуглой коже, но Тамаре, стоявшей рядом, сделалось не по себе от одного вида драгоценностей. Она невольно прикоснулась к своей скромной капельке из горного хрусталя, которую Ринат прислал года три назад из экспедиции, и ей стало легче: хрусталик отозвался в ладони успокаивающим теплом.
Но, не успела она отойти подальше, как сероглазый продавец ее окликнул:
– А вы? Может быть, и вам что-то посоветовать?
Тамара смущенно пожала плечами, не желая примерять сомнительные украшения, но и желая избежать конфликта или смертельной обиды. Она знала, что местные обидчивы и злопамятны, хотя и выглядят добрыми и щедрыми, а потому не рискнула сопротивляться, когда он неторопливо подошел к ней и, встав у нее за спиной перед зеркалом, приложил сверху крошечной, незаметной капельки изящный жемчужный воротничок с вкрапленным посередине аметистом.
Ледяное прикосновение камней и металла сковало грудь, Тамара почувствовала, что ей трудно дышать. Испуганно ахнув, она попыталась сорвать украшение, но продавец то ли для красоты, то ли нарочно застегнул сзади крючок, и трясущимися руками ей никак не удавалось его нащупать. С каждой попыткой глубоко вздохнуть ей казалось, что она все сильнее задыхается от ледяной тяжести, в конце концов в глазах потемнело, земля ушла из-под ног, и она медленно осела на землю.
– Ну помогите же ей, – возмутилась Элина, капризно сдернув украшение и с себя. Ей топазовый кулон не причинил ни малейшего вреда. – Она же сейчас задохнется!
Сероглазый Валерий подхватил Тамару – она бессильно повисла у него на руке, запрокинув бледное лицо кверху и безжизненно уронив голову назад. Одним ловким движением расстегнув проклятый крючок и небрежно бросив дорогое украшение в кучу других, он оттащил девушку в тень и уложил на широкую лавку под пестрым навесом.
– Зачем ты вообще ее привела, – проворчал он, вернувшись к Элине, которая успела примерить аметистовые серьги и другой топазовый кулон. – Я уже не знал, как от нее отделаться.
– Зато теперь мы можем поговорить, – она кокетливо заправила за ухо рыжий завиток. – Сейчас, я только напишу брату, пусть заберет ее…
– Тебе удалось выяснить, куда вы пойдете дальше? Здесь было несложно за вами идти, дальше будет намного труднее без карты и навигатора.
– Ринат сказал, что он всегда ходит одним маршрутом, а Небесный престол лежит в конце этого пути. Туда он ходит крайне редко, только если сам собирается на восхождение без цели добывать камни. А так – через долины рек Ак-Су, Нара-Су и к истоку Улай-Су. Сейчас мы пойдем в обход Хрустального кольца и через три дня окажемся между перевалами Чонсар и Хрустальным. Можете ждать нас там, дальнейшую дорогу я не знаю.
– Ты хорошо запомнила? – прищурился Валерий, отчего взгляд его пронзительных серых глаз стал еще холоднее.
– Клянусь, да, – Элина тряхнула головой. – Я расспрашивала его о треке много раз.
Валерий многозначительно хмыкнул.
– Что вы собираетесь делать? – встревоженно спросила она. – Вы ведь не думаете…
– Думаем, Мила, именно так мы и думаем, – он цокнул языком, давая понять, как она наивна. – Под лежачий камень вода не течет, но течет сила, которая его окружает. Чем больше силы вберет в себя камень – горное сердце, тем больше сможет ее отдать. А Руслану нужна не драгоценная стекляшка. Денег у него и так достаточно. Мир стоит гораздо дороже.
– Дороже жизни?
– Смотря чьей, – надменно повел бровью Валерий. – Примерь еще вот этот браслет, золото очень идет к твоим рыжим волосам.
Девушка очаровательно улыбнулась и приложила к изящному запястью витой браслет из золота с вкраплениями алмазной крошки: приближающегося Федора она успела заметить в зеркале.
