В общем, Сергею можно сказать повезло. У него самые добрые и лайтовые культисты на свете. Даже без человеческих жертвоприношений. Наверное…
— А кроме вас ещё есть где-нибудь мои последователи? — уточнил Сергей. — Будет полезно для переписи населения.
— Не знаю, бабушка про других не говорила, — Настя шмыгнула носом. Кажется дождик, холод и грязь сказывались на её самочувствии не лучшим образом. В средневековье от лихорадки умирали только в путь. Если Сергей проявит заботу о своих приспешниках, он же не подмочит брутальный имидж Тёмного лорда? В конце концов, если Владыка останется один, кто же будет вершить злодеяния? В одиночку бороться с Бобром совсем не весело.
— Так, давай постепенно двигаться в сторону твоей деревни, — распорядился Сергей и указал в сторону единственной тропинки. — Туда?
— Ага, — охотно подтвердила Настя. Они двинулись по узенькой тропинке, по которой несколько минут назад убежал паренёк. Над их головам скрипели под напором ветра сухие ветки. Лес Отчаянея словно что-то нашёптывал им вслед, стараясь сохранить атмосферу мрачности и загадочности.
Трус и Бывалый вернулись с не очень довольными физиономиями — видимо, и вторая добыча скрылась от них. Вместе с Трусом они начали кружить вокруг хозяина словно электроны вокруг ядра атома. Балбес вроде бы дёрнулся в сторону Насти, но «Тёмный лорд» опалил его светом из глазниц, и голодный дух с визгом отскочил от девушки. Усиленная Власть работала намного лучше, чем вначале.
— Тот паренёк, который был с тобой, — напомнил Сергей. — Он из твоих односельчан?
— Да, но он из тех, кто считает вас просто мифом, милорд, — Настя возмущённо поджала губы. Сергей шёл в авангарде их маленького отряда, а девушка следовала в тылу, приподняв поля сарафана. Дождь шёл хоть и не долго, но ноги теперь проваливались в грязь почти по щиколотки. — И таких маловерных подавляющее большинство в деревне! Дескать, в Тёмного лорда верят только выжившие из ума старики и наивные детишки! — Настя возмущённо фыркнула. — Ничего, вот вы придёте и всем покажете.
— Да, обязательно приду и покажу, — кивнул Сергей. — Но попозже.
— А почему попозже? — Настя удивлённо похлопала ресницами. Кажется, этот наивный ребёнок действительно многого не понимает.
Очевидно, что громко кричать о себе не следует. Всё равно что табличку на грудь повесить «Сожгите меня, добрые дяди инквизиторы!». Последнее, что Сергею нужно — привлекать к себе внимания. А живой говорящий скелет с этим справится на все сто процентов. Особенно в деревне, где люди простые — сразу по лбу дают. Даже разбираться не будут, кто ты там. Говорящий скелет, изысканный вампир, мудрый эльф или продвинутый трансгендер. Для деревенских мужиков это всё одно и то же. И пусть часть селян являются культистами и поддержат его, Сергею совсем не хочется начинать свой путь с междоусобицы.
Всё это он сообщил Насте. Та подумала и неожиданно весело засмеялась.
— О, поверьте, милорд, вам не о чем беспокоиться, — заверила она его. — В наших краях к нечисти, если она ведёт себя прилично, отношение самое доброе. Конечно, на вас в любом случае будут косится и в храмы не пустят, но и на костёр никто не потащит. Пока вы соблюдаете порядок. Да и нечисть у нас не такая злобная, как на тех же Западных окраинах Империи. Поверьте, если говорящий скелет ведёт себя прилично — никто его бить и изгонять не будет, поверьте мне.
— Да ладно? — усомнился Сергей. — Это почему так?
— Всё благодаря вам, Владыка. Вы, видимо, не помните, но вы всегда хотели уравнять в правах с людьми ту нечисть, которая ведёт себя дружелюбно. В наших землях народ Ночи имеет те же права, что и добропорядочные подданные. Это полностью ваша заслуга. Конечно, не всем подобное по нраву, особенно церкви, но по слухам сам императорский дом лояльно относится к нашим порядкам. Им любопытно, что в итоге получится.
— Ого… ну раз сам императорский дом, тогда ладно… — кивнул Сергей. — Против президента… Императора не попрёшь.
— Мы всем скажем, что вы просто мирный зомби, — пояснила Настя. — Уходить в загробный мир не захотели, земные дела держат вас на этом свете. Культурно выкопались, вступились за меня и Ваню и теперь хотите зарегистрироваться в городском департаменте. И никакого мозгоедства! Ну разве только в переносном смысле…
— А что на счёт этого? — «Тёмный лорд», повернувшись к Насте, указал себе на лоб, где располагалась странная отметина — зачёркнутый круг.
— Ну-у-у-у, — задумалась Настя. — Мало ли в древности какая мода была, милорд? То, что у вас на лбу знак, похожий на символ Конрада, ещё ни о чём не говорит. Не все помнят, что такой вообще существовал. Я, как ваш верный последователь, точно знаю, что вы — это вы. Бабушка предупреждала, что Владыка должен уже вот-вот появиться. В крайнем случае повязкой прикройте.
И буду как пират, подумал айтишник. Тёмный лорд буканьер Серёга, ой-хо-хо и бутылка рома! Впрочем, идея звучит весьма здраво.
— Ну раз у вас так лояльно относятся к нечисти… Ладно, посмотрим. Ты там что-то говорила про бабушку? — спросил он. — Говоришь, она предсказала моё появление? Не расскажешь про неё поподробнее?
— Ой, моя бабушка очень сильная ведьма! — похвасталась Настя. — Даже сильнейшая! Она очень много знает историй о древнем мире, когда в нём ещё даже не жили люди!
— Да твоя бабушка просто полиглот какой-то… — хмыкнул Сергей.
— Нет, она обычная ведьма! Хотя вам, милорд, конечно же, виднее… — не очень уверенно отозвалась девушка. — Она умеет разговаривать с животными, заклинать духов ветра, предсказывать по чаинкам будущее…
Настя пустилась в подробное перечисление бабушкиных сил и умений. На двадцатом пункте Сергей понял, что повесть затянется надолго…
— Так, попридержи коней, подруга… — жестом он остановил её. — Думаю, с твоей бабушкой мне стоит пообщается лично. Лучше скажи, сколько всего в твоей деревне моих верных последователей?
— Хм-м-м-м, — Настя приставила палец к щеке, её лобик сильно нахмурился. — Я и бабушка, раз и два. Ещё вас очень Васька-блаженый уважает, три. Как напьётся, сразу песни еретические в вашу честь горланит. Глухой дед Афанасий часто шутки с вашим участием рассказывает, четыре. А ещё моя подруга Маруська. Я её лично привела и посвятила в наш культ! Она, правда, ушибленная на голову с детства, почти не говорит, но в вас верит истово! Семь! — Настя гордо улыбнулась. — Как видите, я не зря посещаю церковно-приходскую школу! У тёмного лорда самые грамотные и образованные последователи, умеют считать аж до десяти!
— И всё? — не поверил своим ушам Сергей. Перечень «истинно верующих» как-то не вдохновлял. Совсем не вдохновлял.
— Ну-у-у-у… да, — кивнула Настя. — Ещё я пыталась родителей уговорить, но они в вас не верят, говорят, что бабушка всё выдумала.
— Вот прямо чувствуется, что не зря воскрес, — кивнул Сергей. — Это что-то из категории интернет-мемов «Моя команда по завоеванию мира».
Он ощутил лёгкое разочарование. Думал, что его ждёт некое тайное общество с оккультными знаниями, как у Лавкрафта. Но чёрта с два там, просто группка деревенских сумасшедших, наивная девчуля с промытым мозгом, да её бабуся. Может быть последняя действительно что-то знает.
Но если не в этой деревне, так может быть в другой? Наверняка по тёмным ещё углам прячутся «нормальные человеческие» еретики, сохранившие верность и крупицу знаний. Только найти их не так просто. Инквизиция не спит, приходится скрываться. Нужно будет проявить смекалку, чтобы найти нормальных последователей.
Деревня Малые Бесятинки явно относится к числу тех поселений, которые даже лихой люд обходит стороной по причине нищеты её обитателей. Где-то примерно сто домов, расположенных вдоль берега небольшой реки под говорящим названием Злобинка. Жители занимаются скорей всего в основном выращиванием пшеницы и других полезных злаков. Ну и рыбалкой. Вон видно что-то вроде причала с парой лодок и развешанными снастями. Сама деревня со всех сторон окружена засеянными полями.
