— Понятно… Крепись, мужик. Как вернусь, выпью за ваше здоровье, — пообещал «Тёмный лорд». — И это… Тебе, конечно, тяжело, но бывают и ситуации намного хуже. По сравнению с которыми кирпич в заборе — не так уж страшно.

— Какие, например? — в голосе «кирпича» прозвучал откровенный скепсис.

— Ипотека на двадцать лет, — пояснил Сергей.

…На «контрольно-пропускном пункте» у высоких стрельчатых ворот в заборе образовалась небольшая очередь. Множество самых разнообразных существ и духов стремятся попасть на мероприятие, но строгая охрана заворачивала многих назад. Что было совсем не удивительно. Например, один из желающих попасть к барону напоминал огромного, размером со слона слизня. У него была человеческая голова, сочащаяся гноем и тоненькие ручки, которые он то и дело заламывал. Ещё он очень сильно потел. Пот его быстро трансформировался в весьма неприятные по запаху испарения, от которых стошнило даже благообразную чету пожилых некромантов.

— Я потомственный Слизняк дома Розовых Соплей! — возмущённо булькал он, разбрызгивая серо-розовый пот с трясущихся щёк. — Мой род на протяжении столетий поставлял дому барона только самые лучшие сопли и слизь, собранные вручную! С любовью к семейному делу с соблюдением вековых традиций и техник, проверенных временем! Почему я должен стоять в очереди???

Охрану на входе пламенная речь гостя не впечатлила. Возглавлял «контрольно пропускной пункт» мерзкого вида гуманоид, похожий на жабу в камзоле и с пышным жабо. Голос у него был мерзкий и квакающий, вдобавок он постоянно брызгался слюной при разговоре и тряс здоровущими бородавками.

— Правила едины для всех! — не менее яростно булькал он, разбрызгивая свои слюни по сторонам. — Перед Бароном все равны! Ни у кого нет преимуществ!

Ещё чуть-чуть и эти двое устроят мини-потоп, и свадьба накроется медным тазом. Особо впечатлительные гости даже упали в обморок. Сергей пригляделся к «жабу», желая узнать, кто же он такой.

Дух-прислужник, уровень 21

Не домовой, ни дворовой, ни кто-либо ещё? Просто прислуга? Какое-то очень обобщённое название. Без конкретики. Так и должно быть? Есть какая-то особая причина?

Вопрос с благородным Слизнем кое-как разрешился. Тот, недовольно бурча под нос, обещая всех утопить в чане с соплями, уполз в конец очереди. А «жаб» тем временем переключился на новую жертву — жутковатого вида духа в образе скелета в элегантном чёрном платье. Судя по всему, женщину. Или когда-то бывшим ею. Скелет… скелетесса?… протянула духу-прислужнику пропуск в виде чёрной бумажки с руническими символами, но это не помогло ей.

— Вы слишком полны, леди, это против правил, — категорически заявил он, лишь мельком глянув на протянутый ему пропуск. — Похудейте!

— Но во мне только одни кости! — опечалилась «костлявая» дама. — Я второе десятилетие сижу на диете, и всё никак не могу попасть к Барону на приём!

— Сожалею, но правила есть правила, — проквакал «жаб», вытирая свои слюни накрахмаленным платочком. — Общий вес тел гостей не может превышать ста килограмм, что указанно на нашем сайте в интернете!

— Но мои кости весят меньше восьми килограмм! — возопила несчастная дама. — Я худела изо всех сил! За что такая несправедливость?!

— Сожалею, леди, но ничем не могу помочь, — «жаб» нервно оттянул пальцем воротник. — Учитывается общий вес как вашего физического, так и вашего астрального тела. Суммарный вес ваших тел превышает сто килограмм.

— Но почему? — воскликнула дама. — Почему моя душа так много весит? Средний вес души всего двадцать грамм![19]

— Не имею чести знать-с, — «жаб» развёл руками. — Рискну предположить, что вы… э-э-э… духовно богатая женщина. Гордитесь.

— У моей души просто кость широкая! — отчаянно простонала гостья, но жаба оставалась непреклонной.

Слуги увели рыдающую навзрыд «духовно богатую» леди.

«Интересно, на какую диету нужно сесть, чтобы похудело духовное тело? — подумал Сергей. — Перестать смотреть сериальчики и Дом-2? Переключится строго на канал „Культура“? Забросить детективы, лыры, литрпг, читать только библию и учебники по физике? А если читать литературу про спорт, душа будет не жирная, а накаченная?»

Вскоре подошла очередь Сергея и Машки. «Жаб» окинул новоприбывших таким недовольным взглядом, словно уже прикидывал, под каким предлогом вышвырнуть их.

— С кем имею честь говорить? — проквакал дух-прислужник, пуча на Сергея глазища. На близком расстоянии «Тёмный лорд» заметил, что внутри водянистых глаз «жаба» плавают какие точки с хвостиками. Приглядевшись, он понял, что это головастики!

Чуден и необычен ты, мир духов.

— Лорд. Тёмный лорд, — представился он. — Тёмный лорд Сергей.

— Ваше приглашение? — не моргнув глазом, спросил дух-прислужник и протянул Сергею склизкую лапку ладошкой вверх. На белой материи рукава с золотой запонкой, «Тёмный лорд» заметил несколько капель слизи. Как «жаб» ни старался выглядеть чисто и аккуратно, но его болотная природа брала своё.

— Мне назначено, — пояснил Сергей, игнорируя лапку.

— На сколько?

— На двенадцать часов. Я немного опоздал.

— Ничего себе немного! — воскликнул «жаб». Он вынул из кармана исписанный блокнот и принялся изучать его содержимое. — Опоздали на целых двадцать минут! Заставили ждать самого Барона! Что вы себе позволяете? Посетители столетиями не могут попасть к нему на приём, стоят в очереди годами, а вы опаздывать себе позволяете!

Очередь духов за спиной зашумела, осуждая подобное легкомыслие.

«Если бы не русалки, монахи, дворовые и разные любопытные девочки я бы точно пришёл вовремя», — подумал Сергей. Но отступать уже было поздно.

Тем временем «Жаб» нашёл новый повод придраться.

— Эта девочка с вами? — прислужник скосил глаза на Машку.

— Да, она моя служанка, — пояснил Сергей.

Машка окинула «жаба» таким важным взглядом, словно являлась как минимум прямой наследницей Тёмного лорда, а вовсе никакой не служанкой. Вернее, примазавшейся спутницей на птичьих правах.

Мимо «жаба» пролетело маленькое существо, похожее на помесь стрекозы и маленького пушистого котика. Стрекотали слюдяные крылышки, блестели сверкающие глазёнки, шевелились вибриссы и уши… дух-прислужник, не отрывая взгляда от Сергея, распахнул пасть, длинный язык мелькнул в воздухе розовой лентой, впился в маленького духа и утянул его прямо в глотку. Бедолага даже не успел пикнуть.

По горлу «жаба» от подбородка до основания шеи прошёлся комок, проталкивая добычу в желудок по пищеводу. Мысленно Сергей брезгливо скривился. Проглотил даже не жуя, зараза! Очередь отреагировала на выходку секьюрити… никак. Полное равнодушие. Словно здесь подобные выходки в порядке вещей.

— Осознаете ли вы, что с вами будет, если ваша слуга совершит нечто… неприемлемое в сей обители? — равнодушно поинтересовался дух-прислужник, облизывая длинным языком губы и даже глаза.

Более чем ясный намёк.

Сергей повернулся к своей мелкой спутнице. У него возникла идея, как минимизировать возможные проблемы от наглой шпенди.

— Поклянись мне в верности, — потребовал он. — Присягни искренно от чистого сердца.

— А? Чего? Зачем? — Машка вытаращила на него свои огромные сверкающие глазищи. — Зачем присягать?

— Мне так будет спокойнее, — пояснил Сергей.

— Я не хочу никому присягать, — буркнула девчонка, скосив глаза на землю. — Никогда никому не присягала.

— Тогда прости, но с собой себя не возьму, — отрезал Сергей. — Жди с наружи.

— Бяка ты! — фыркнула Машка, резко дёрнув головой. Из её глаз вылетел снов искр то ли слёзы, то ли визуализированный гнев. Кто ж этих духов разберёт.

В очереди послышались недовольные крики и даже рёв. «Ждунам» явно не нравилось, что продвижение застопорилось. Прозвучали угрозы и даже проклятия. Машка, помявшись, таки неохотно произнесла:

— Ладно… так и быть… присягаю тебе на верность, Серёжа… зараза ты такая.