– Я не знаю... – отмахнулась Хранительница клопов. – Не вникаю в такие дела. Мне сказали охранять – я охраняю. И охраняю добротно.
– Ну, может, для дружелюбного скелета Серёги сделаешь исключение? – спросил он. – Тебе самой-то не интересно посмотреть, что там хорошего прячется? Повод как раз отличный. А то вон сколько лет уже охраняешь, стережёшь, а работодатели до сих пор в неведении держат. Они зарплату-то тебе хоть платят?
На лице Хранительницы на пару секунд отразилось лёгкое сомнение. Возможно, никто из ранее бывавших здесь не пробовал подходить к ней с переговорами. Сразу в драку лезли. Это давало определённые шансы на то, чтобы закончить дело мирным путём.
Впрочем, он особо не обманывался насчёт своих любительских навыков дипломата.
– Я не пропустила даже этого... злого и крикливого... как же его... такой большой и деревянный чурбан... – девушка нахмурилась, вспоминая имя.
– Барон де Биль, – подсказал Сергей.
– Да-да-да! – обрадованно закивала Хранительница. – Память иногда подводит. Я не пропустила даже этого самого так называемого Барона, хотя он долго топал, орал и вообще вёл себя очень нагло и настойчиво. Много моих милых малюток задавил, мерзавец, своими ножищами. Однако я наглядно продемонстрировала ему... – её глаза опасно сверкнули. – Что хитин прочнее коры.
Девчонка говорит, как будто чертовски опасна. Её слова звучат так, словно вовсе не клопы, а именно она оторвала руку Барону и оставила ему шрам на лице. Интересно, каким образом? Магией? Или она физически сильна? Или секрет её мощи в чём-то другом?
– Если ты справилась с самим Бароном, ты довольно сильна, – заметил Сергей. – Ты случайно не Древняя?
– Древняя? – в тёмных глазах девушки мелькнула растерянность. – Ты меня сейчас хочешь обидеть? Я вовсе не старая! Ну, в плане возраста да, мне много лет, но тело у меня молодое... обновляю его каждые несколько циклов.
Понятно, про Древних она ничего не знает. Вообще, информации у неё на удивление мало. Похоже, она действительно просто пешка... пешка, по мощи равная ферзю.
– А ещё я знаю, что одна из твоих спутниц убила моего любимца, – взгляд девушки остановился на Юле. Взгляд пока невраждебный, скорее осуждающий.
– Э-э-э... почему ты так решила? – осторожно спросил Сергей.
– Видишь ли, я умею смотреть глазами моих малюток, – пояснила Хранительница. – Всё, что видят они, ведомо и мне. Да, мой клопик сам виноват, врезавшись в тебя, Сергей, но у него не было дурных намерений... Белостомы, когда мигрируют из водоёма в водоём, могут случайно врезаться в человека, но они не со зла...
– Да я в общем-то не в обиде, – осторожно сказал он. – Ну не справился твой жучок с управлением, со всяким может приключиться. Главное, что жертв в дтп нет... если не считать самого "водителя". А что насчёт тебя? Ты не в обиде?
– Пожалуй, кого другого я бы тут же наказала... жестоко наказала... – Хранительница с задумчивым видом коснулась подбородка. – Но вы... вы мне нравитесь. Вы не похожи на тех, кто обычно приходит сюда и пытается прорваться мимо меня. Даже убить меня пока не пытаетесь. Право, даже не знаю, как мне лучше поступить.
– Могу подсказать вариант, – любезно предложил свои услуги Сергей. Он помнил сведенья из интерфейса "Обратной стороны", что Хранительница не одарена особым интеллектом. – Давай вместе зайдём в последнюю комнату. И поговорим с теми, кто там сидит. Тебе разве самой неинтересно? Может, они уже давно не нуждаются в твоих услугах.
Хранительница озадаченно моргнула. Видимо, с озвученной точки зрения свою ситуацию она никогда не рассматривала.
– Что скажешь? – повторил вопрос Сергей, когда пауза слишком затянулась.
– М-м-м-м... – девушка замялась и положила руки на виски. – Я не знаю... так сложно принять решение... так сложно... думать... намного сложнее, чем в те времена, когда я была человеком... Принимать решения... ответственность... я ведь девочка, не хочу ничего решать... хочу побольше милых клопиков и уютное озерцо...
– А если... – начал было Сергей, но Хранительница жестом остановила его. Тот решил не форсировать.
Некоторое время длились муки попыток в размышления. Хранительница тёрла виски и изредка бормотала неразборчиво под нос.
Наконец её лицо просветлело.
– Придумала! – торжествующе воскликнула она. – Пусть за меня решат клопики!
Все члены отряда выпучили глаза. Настолько сильного "инновационного" решения никто не ожидал.
– У кого-то явно проблемы с нелинейным мышлением, – буркнула Юля.
Хранительница подтолкнула лилию с клопом к берегу, и тот, перебирая шестью лапками, вышел на сушу.
– Давай, малыш, – ласково шепнула ему Хранительница. – Если ползёшь в их сторону, то съедим их. Если вернёшься в озеро, поступим так, как предложил Сергей.
– По-моему это не самый эффективный вариант... – осудил её Тёмный лорд. – А вдруг у клопика плохое настроение или он просто голодный? Нельзя принимать такое важное решение наобум или на голодный желудок...
Хранительница слова Сергея благополучно проигнорировала.
– Решай, малыш! – торжественно возвестила она. – Всё зависит от тебя!
Клопик пошевелил усами и потёр задней лапкой бочок. В выпуклых "богомольих" глазах отражалось прямо-таки вселенское равнодушие к ситуации. Развернулся в сторону Сергея и компании. Повернулся обратно к озеру. Снова вернулся к незваным гостям. В какой-то момент его выпуклые глаза сверкнули, но прочитать что-то по ним было решительно невозможно. Скорей всего просто игра света.
Глупое насекомое – оно и в мире фэнтези насекомое.
Наконец, жук определился. Расправив крылья, он взмыл в воздух и устремился в сторону отряда. И не куда-нибудь, а прямо на Юлю! Девушка отпрыгнула вбок, уходя от столкновения, однако белостома тоже изменила направление полёта, метя прямо в девушку! Видимо, чем-то Юля жучиным мозгам приглянулась.
Та с таким положением дел мириться не стала. Сверкнули яркие руны, и жука отшвырнуло назад. Он упал на спину и принялся отчаянно перебирать в воздухе лапками, силясь встать.
Хранительница нахмурилась, на её хорошенькое веснушчатое личико легла тень. Вода вокруг неё вспенилась и забурлила, показались кольца огромного хвоста, словно у гигантской змеи... хвост покрывали крупные сегменты хитина, словно рыцарская броня. При движении пластины тёрлись друг о друга, издавая громкий скрип. Это скорее похоже не на змею, а на... личинку или гусеницу? Бронированную личинку?
Хранительница приподняла своё тело над водой, продемонстрировав себя во всей красе. Ног у неё не было, ниже пояса начинался сегментированный хвост. Ещё у неё имелись шесть дополнительных лапок расположенных рядом с человеческим телом. Они больше всего напоминали лапки сверчков или муравьёв. У них было несколько суставов, ряды шипов на отдельных участках, заканчивались чем-то вроде тройных крючков.
– Что ты такое? – пораженно воскликнул Сергей. – Ты монстр или дух?
– Ни то, ни другое, – улыбнулась Хранительница клопов, демонстрируя ряды острых треугольных зубов. А ведь совсем недавно они были вполне обычные, человеческие. – Я человек...
– Я, положим, тоже человек, и тоже с утра выгляжу не очень, – сказал Сергей. Он тянул время, давая себе и членам отряда прийти в себя. – Обычно использую кофе, чтобы вернуть себе человеческий облик. Что принимаешь ты, термоядерное топливо? По-моему что-то более слабое банально не справиться...
– Скажи мне... Сергей... Что ты знаешь о водяных клопах? – зачем-то спросила Хранительница клопов, покачивая корпусом из стороны в сторону, словно собиралась показать, насколько она хороша в танце живота.
– О твоих любимых жучках? – переспросил он. – Спасибо Юле, интернету и ночному сёрфингу, кое-что знаю. Даже больше, чем следовало бы. В общем, это огромная насекомая до пятнадцати сантиметров в длину. Кушает рыб, лягух и даже черепах. В заднице имеет трубочку, через которую умеет дышать. В Японии её едят. Всё. На этом информация заканчивается. С вами был Николай... Сергей Дроздов. А зачем вы спрашивали?
