Его вообще ничего не будет волновать.

– Кхм, – кашлянул кто-то за его спиной. – А ты, собственно, кто такой будешь? И чего забыл в моей бутылке?

От неожиданности Сергей аж подпрыгнул.

Обернувшись, он увидел несколько необычного для мира духов субъекта – рыцаря в латных, очень массивных доспехах. Он смотрел на Сергея сквозь щели забрала яркими внимательными глазами. Взгляд у него был очень цепкий, пронизывающий насквозь.

В его доспехах сильно выделялись наплечники. Возникло устойчивое ощущение, что каждый сковали минимум из целой наковальни. Какою же нужно иметь силу, чтобы в таких сражаться? Не говоря уж о том, чтобы ходить. Самой главной деталью, что привлекла внимание Сергея, была гравировка на наплечниках в виде множества наискось перечёркнутых кругов.

Точно такой же вырезан у Сергея на лбу костяного тела.

– Шевалье Бывалёр, – представился рыцарь, отвесив церемониальный поклон. – Величайший полководец Тёмной Империи. Прошу любить и жаловать.

Имя показалось знакомым. Он точно его где-то слышал! И вроде бы совсем недавно.

– Тёмный лорд Сергей, – представился он. – Рад знакомству.

– Тёмный лорд... – шевалье Бывалёр фыркнул. – Ты очередной подражатель? Ещё и символ Конрада на лбу вырезал. Многих я вас перевидал за эти два тысячелетия. Да только ни один долго не протянул. Всех как одного подточил здешний воздух. Всех затянул в себя Мир Мёртвых.

Сергей нахмурился бы, если бы мог. Что-то в словах его нового знакомого не укладывалось.

– Ты здесь уже томишься две тысячи лет? – недоверчиво произнёс он. – А почему Мир Мёртвых тебя не растворил?

Шевалье оглушительно расхохотался. Его смех эхом заметался по стенкам бутылки. Кажется, даже пол чутка задрожал.

– Я слишком невкусный! – заявил Бывалёр, отсмеявшись. – Как при жизни меня никто не переваривал, так и после смерти оказался Костлявой не по зубам! Я был лучшим полководцев Великого Конрада, истинного Тёмного лорда, не проиграл ни одной битвы за свою карьеру!

И тут Сергей, как говорится, "навострил уши".

– Правда, все войны, в которых я принимал участие, закончились нашим поражением, – приуныл Бывалёр. – Меня словно кто-то проклял. Как бы мастерски не командовал войсками, какие бы решения не принимал, в итоге из-за какой-нибудь мелкой случайности всё шло прахом...

– Пиррова победа, – кивнул Сергей. – Как у Наполеона под Бородино.

– Какая-какая победа? – не понял рыцарь.

– Пиррова. То есть такая победа, которая на самом деле поражение, – пояснил Сергей. – С точки зрения тактики победа, с точки зрения стратегии – поражение.

– Вот-вот, оно самое, – кивнул Бывалёр. – Когда соединённые силы трёх королевств вторглись на наши земли, я лупил их в хвост и в гриву! Но преимущество в ресурсах и живой силе было на стороне противников, и нашим войскам приходилось отступать. В ходе одной из битв был смертельно ранен владыка Конрад. Мы с придворным магом и первым министром... Так, собственно, чего это я перед тобой распинаюсь? – яркие глаза за забралом прищурились. – Ты ж грязный самозванец! Не думай, что я настолько соскучился по живому общению, что сейчас же не размажу тебя по полу тонким слоем!

– Эй, эй, полегче! – Одну руку Сергей выставил вперёд, другую положил на пояс... на пустой пояс. – Полегче на поворотах! Я всамделишный Тёмный лорд! Новое воплощение Конрада! Вы же именно этого с первым министром и верховным магом добивались? Сохранили мой дух в теле, чтобы я вновь воскрес спустя множество лет!

Тут уже в глазах Бывалёра мелькнуло удивление. Он даже с лязгом приподнял забрало, чтобы лучше видеть Сергея. Правда, это не сильно помогло – наружу вывалились огромные рыжие усы с зачёсанными вверх кончиками, перекрыв рыцарю почти весь обзор.

– Признаюсь, теперь я ощущаю некоторое сходство, – медленно произнёс Бывалёр. – Отдалённое, но всё же сходство... Но что-то не сходится... но если ты на самом деле новое воплощение истинного тёмного лорда, почему ты здесь, в Обители скорби? Почему не в мире живых?

– Всё просто, – печально произнёс Сергей. – Есть такой нехороший человек по имени Врааль. Называет себя жрецом Безымянного бога любви. Он выбил мою душу из тела. А потом пришёл Загробник и забрал её. Да ты и сам наверное отлично всё видел.

Услышав имя жреца, Бывалёр аж отшатнулся.

– Жрец Врааль? – повторил он, неверящими глазами глядя на Сергея.

– Да, – осторожно произнёс тот. – Тебе он знаком?

– Да... – прохрипел Бывалёр. Его пышные усы задрожали от гнева. – К сожалению, да. Слишком хорошо знаком.

Неожиданно он с оглушительным грохотом рухнул перед Сергеем на колени, упёрся в пол стальными перчатками. В первое мгновение "Тёмный лорд" даже испугался – а ну как весь этот металлолом проломит стекло бутылки? И полетит Сергей с Бывалёром на землю вместе с водопадом осколков.

Но нет, обошлось.

– Простите, что не признал вас сразу, владыка, – прохрипел Бывалёр. – Теперь... теперь я уверен, что это вы.

"Как быстро он передумал, – удивлённо подумал Сергей. – Дурацкое имя жреца творит чудеса? Или Бывалёр просто рассмотрел меня получше?"

– Чудесно, – кивнул он. – Встань, дружище, мы тут не бояре.

Бывалёр с некоторым трудом распрямился, не заметив странную оговорку своего "владыки". Всё же весили его доспехи чудовищно... при жизни весили. Сейчас-то он дух. По идее, на данный момент его латы много легче пёрышка. Видимо, привычки из жизни довлеют над разумом и после смерти.

– Ты там что-то про Врааля говорил, – сказал Сергей. – Чем этот мерзавец-травокур наследил две тысячи лет назад?

– Многим... – прославленный полководец скрипнул зубами. – Очень многим! Чтоб его кишки в аду наматывали на самый длинный вертел!

Бывалёр начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем сильнее Сергею хотелось уронить челюсть до самого пола!

По словам Бывалёра именно Врааль был виновен в падении Конрада как личности. Тёмный лорд, когда только пришёл к власти, действительно хотел сделать что-то для народа, как-то улучшить ситуацию в стране. И три советника полностью поддерживали своего сюзерена в благом начинании. Но потом при дворе начал ошиваться чёртов Врааль. Никто так и не понял, откуда он взялся – у Бывалёра возникло ощущение, словно ушлый жрец всегда присутствовал во дворце, был чуть ли не частью обстановки, неприметной мебелью. И вот эта "мебель" неожиданно выбилась в любимчики Конрада, что-то регулярно нашёптывала лорду за закрытыми дверями и даже отодвинула на второй план старых соратников!

– Он даже отвернулся от своих духовных наставников, братьев Константина и Георгия, – с горечью произнёс Бывалёр. – А после они пропали при весьма странных обстоятельствах.

"Константин? – Сергей напрягся при звуках знакомого имени. – Прямо как моего знакомого, отшельника Константина... Интересно, как у него сейчас дела?"

Под тлетворным влиянием Врааля характер лорда Конрада начал стремительно меняться в худшую сторону. Он открыто говорил, что было бы неплохо использовать Тьму ради достижения поставленных целей. В конце концов, если страна будет процветать, почему бы не пожертвовать чистотой нескольких душ? Зато миллионы будут счастливы. Шевалье Бывалёр, как и другие министры, ни смотря ни на что продолжал хранить верность своему лорду, но когда тот при помощи Башен колдовства превратил большую часть подданных в послушную его воле нечисть... тут ж даже преданного Бывалера начали терзать сомнения. Когда соседние королевства начали вторжение в Империю Зла, как прозвали царство Конрада, три министра решили действовать

– Простите, владыка! – Бывалер с грохотом и лязгом вновь рухнул на колени. – Вас убили вовсе не вражеские солдаты! Это были мы трое! Я, министр Труссельд и магистр Балберио! Мы замаскировались под вражеских воинов, раскидали вашу охрану и, пользуясь тем, что вы были ранены, убили вас!

– Вот это, как говорится, поворот, – ошарашено произнёс Сергей., толком не зная, как реагировать на подобное заявление.