— А потом? После того, как захватчики уйдут?

Катерина пожала плечами.

— Возобновляется их обычная жизнь: грызня между собой, попытки захватить укреп-район соседа, разграбить его сокровищницы, поживиться чужими ресурсами… в результате, все довольно быстро рассасываются по своим горам и кочкам, возвращается равновесие. И так до новой волны, которая сможет всех взболомутить.

— Хм, но как же при таком количестве и такой силе эти «Культиваторы» не расползлись по всей планете? — нахмурился я.

— Ну, нельзя сказать, что они не пытались, — ухмыльнулась Катерина. — Вот только, во-первых, окружающие Поднебесную земли ещё бедней и неприветливей, чем там, и смысла особого их захватывать нет. А во-вторых: соседи-то этих на голову скорбных объединяться умеют замечательно. Или, ты думаешь, зря «Великую Китайскую Стену» построили?

— А, разве не сами китайцы её построили? — удивился я.

— Ага, бойницами в сторону Китая. Коне-ечно сами китайцы, кто ж ещё? — отозвалась Катерина с совершенно нескрываемым сарказмом. — Не забывай: Ханьцы — торговцы до мозга костей. А «Не сбрешешь — не продашь». Лицо держать и загадочность из себя строить — это они мастера. Ты ещё «Терракотовую армию» вспомни… которую до сих пор штампуют на продажу в другие страны… в промышленных масштабах. Император слаб, но деньги зарабатывать, мистифицировать, нагонять туману, лавировать и ловить свою выгоду умеет великолепно! Настолько изворотливого типа ещё поискать надо.

— Хм, — задумался я. — Ну, в общих чертах, понятно. А этот Ли Бингвэн? Кто он? И что из себя представляет?

— Он — Глава «Демонической» Секты «Каменного Леса» — «Скальный Демон». Один из тех редких случаев, когда «Культиватор» из Поднебесной решил выбраться наружу… или был вытеснен конкурентами. А выжить и удержаться ему удалось только потому, что на ранних этапах, он не бездумно бросался в бой на соседей Поднебесной, к которым вышел со своей Сектой, а наоборот: предложил свои услуги, как высококачественный и высокооплачиваемый наёмник… со своим собственным верным маленьким войском-отрядом. В результате, поучаствовал за последние триста лет чуть не во всех войнах планеты. Набрался сил, опыта и ресурсов, что позволило ему вернуться в Поднебесную и захватить там укреп-район более слабой Секты. И обосноваться там.

— Вот как? — удивился я. — Но, почему?

— Ну, — пожала плечами Катерина. — Китайцев мало интересует внешний мир. Не зря же они зовут свою территорию «Срединными Царствами». Для них: Поднебесная — это Середина, Центр мира, Центр Вселенной! Только там настоящая жизнь и настоящие люди. Все вокруг — варвары и дикие племена, с которыми невозможно ассимилироваться. Где бы китайцы не жили — они остаются китайцами, держатся диаспорами и имеют крепчайшую связь с родиной. Поэтому, мера успеха для них — это только внутренняя мера в Китае. Кем бы китаец не был «снаружи», насколько бы богат и успешен, единственное признание, которое его интересует — это признание в Китае.

— А как же Совет? Как Бингвэн умудрился попасть в «Наблюдатели»? Он, разве, не представляет там свою родину?

— «Щаз»! Три раза «щаз»! Нет представительства Поднебесной Империи в Совете. Бингвэн представляет там самого себя. И работает там по найму… по старой памяти. Ему хорошо заплатили за то, чтобы он «наблюдал» тут за стройкой. Вот он и наблюдал. За твоё убийство ему заплатили ещё лучше. Вот только, тут облом вышел — задание не выполнено, ты — жив. А это значит, что либо доделывать, либо возвращать оплату. А китаец… «Китаец может не взять деньги, но отдать? Отдать деньги китаец не может!!». Именно поэтому, как ты говоришь, он и «рядом». Ждёт случая, чтобы «закрыть сделку».

— Вот как… — медленно проговорил я. Довольно неожиданная получилась картинка. Совсем к другому я готовился, когда шёл сюда спрашивать. Однако, в целом-то, ничего не менялось. Был он, и был я. И был сегодняшний день, когда он перемелет в бессмысленной кровавой бойне несколько десятков человек. И я не могу не вмешаться. Совесть не позволит пройти мимо.

Нет, я не дурак… ну, не глупец, по крайней мере, я прекрасно понимаю и осознаю, что жестокость, смерть и несправедливость творятся в мире постоянно. И, если не этот Ли здесь, то кто-нибудь другой, где-то в другом месте обязательно совершит что-то не менее мерзкое. И, даже, если я жизнь положу на то, чтобы мотаться по всему миру и пытаться спасти всех, кого можно спасти, то мне не хватит и моей условно бесконечной жизни. Мне и трёх жизней на это не хватит. Но… когда я уже увидел это злодеяние конкретно здесь, рядом с собой — пройти мимо и не вмешаться…

Тем более, что этот Ли, так и так, будет меня искать сам, позже и пытаться «закрыть контракт». Так, почему позже? Почему не здесь и сейчас?

Разговор с Катериной затянулся. Умеет она интересно рассказывать! А уж в осведомлённости её и компетентности в поднимаемых темах сомневаться не приходилось: при её-то продолжительности и насыщенности жизни. Так увлёкся, что чуть не забыл про того, ради кого весь этот разговор затевался. Или из-за кого. Еле успел всё, что хотел, перед встречей проделать.

Однако, бесполезной нашу беседу точно не назовёшь. Ведь, как я понял из Катерининых объяснений, между Одарёнными из разных стран и культур, имеются довольно серьёзные различия. Не только в культурно-психологически-поведенческом плане, о котором было сказано выше, но и в самом, что ни на есть практическом аспекте: Имперские Богатыри, к примеру, в своём развитии больший упор делали на масштабные изменения окружающей среды. На поднятие-опускание гор, осушение болот, орошение пустынь, создание и перенаправление циклонов… а так же: огненные валы, морские шторма, ураганные ветры и прочее, прочее, прочее… всё, так сказать, «двойного назначения». То есть, и на войне пригодится, и в мирное время для развития своей территории лишним не будет: терраформирование, улучшение земель, смягчение климатических пиков, прокладка логистических сетей и торговых артерий. Ну и прочие, очень нужные и полезные в быту вещи.

А вот китайские «Культиваторы» (чуть не назвал их товарищами) помощью своим рабам не заморачиваются. Они в своём развитии и становлении, как Одарённых, делают упор именно на себя, на тело, на внутреннюю энергию и физические кондиции, а не на внешнюю работу со Стихийными проявлениями.

Собственно, поэтому их «Культиваторами» и называют, что они себя культивируют. «Идут по Пути Возвышения», «Встают на Дорогу Бессмертия», «Шагают Следами Небесного Демона» и прочие-прочие красивые формулировки, которые в Срединных Царствах так любят.

От того (от этой их любви напускать важности и тумана) и этапы их развития имеют такие странные названия. Да и самих этих этапов гораздо больше:

К примеру, в одной из концепций, первый этап носит имя: «Этап очищения тела» или «Этап закалки тела», который включает в себя пять подэтапов:

«Очищение Кожи».

«Очищение Плоти».

«Очищение Костей».

«Очищение Внутренних Органов».

«Очищение Мозга».

Второй: «Этап заложения основ», включающий три подэтапа:

«Сбор Ци».

«Фаза очищения Ци» (которая ещё и сама на 14 отдельных подфаз, так называемых «звёзд» делится).

«Построение Ци» (ещё пять «звёзд» смело прибавлять можно).

Только после этого наступает время этапа «Формирования Ядра», включающего:

«Зарождение Души»,

«Небесное Бытие»,

«Четыре Столпа»,

«Интеграцию».

Затем: «Вхождение в Среднее Небесное Царство», которое включает в себя:

«Разрушение Звезды»,

«Возрождение Звезды»,

«Вхождение в Нирвану».

И, наконец: «Вхождение в стадию Большого Царства», предшествующее непосредственно «Бессмертию».

Очень замороченно, очень длинно, максимально мистично, таинственно, загадочно, глубокомысленно и туманно — в общем, всё, как китайцы любят.

Но, прикол весь не в этом! А в том, что это ведь ещё и только одна из существующих градаций! Одна из! Там, их больше десятка всяких разных! По шестнадцать, двадцать, двадцать пять пунктов и более… Как они сами-то в них не путаются — загадка. Ещё большая загадка: как эти их «Этапы» и «Стадии» соотносятся с более-менее общепринятыми Рангами во всём остальном мире?