Со стороны это, наверное, выглядело забавно. Край рулона каким-то образом остался зажатым в пальцах Старыча, и на встречу живой ленте полетела лента бумажная, разматываясь на ходу. Белый отросток в последнее мгновение изменил направление, будто посчитав, что ему повстречался более достойный и опасный соперник, чем Старыч, и вонзился в почти еще целый рулон туалетной бумаги.

Старыча как будто ударило молнией. Ему показалось, будто чья-то рука вытащила из его тела все его нервные окончания, встряхнула их, обрызгала чем-то кислотным, и засунула обратно в его тушку. От неимоверной боли в глазах помутилось, он хотел закричать, но не успев издать и звука, кулем свалился на землю.

Очнулся он, судя по всему, спустя минут пять, не больше. Ужасное порождение Стикса куда-то бесследно исчезло, а впереди все так же стояла бронетехника с заведенными двигателями, и если бы не мертвые тела бойцов, что находились до этого на броне, можно было бы подумать, что ничего и не произошло.

Казалось бы надо быстрее бежать отсюда, но у Старыча откуда-то взялась уверенность, что больше ничего не произойдет, и, более того, все зараженные, что еще недавно обитали в округе, а теперь разбежались кто куда, появятся здесь не раньше завтрашнего дня, подобно их заходу на территорию нового кластера, когда они опасались и ожидали ухода кислотного тумана. Он усмехнулся своему безумию, и пошел к бронемашинам.

Там его, разглядывающего небольшие отверстия в броне, не во всех ее местах, а лишь в самых уязвимых зонах, и застали разведчики, которые поспешили обратно при первых же звуках выстрелов, но как это и принято, не понеслись сломя голову, а шли осторожно, где перебежками, а где шагом, прикрывая друг друга.

Скреббер не оказался всесильным, как поначалу показалось Старычу. Основную броню он своими щупальцами, или паутиной, или что там у него были за белые отростки, пробить не смог, лишь оставил вмятины и внушительные борозды на ней. Но тварь оказалась хитрой, она как будто моментально прощупала все места на броне, и там где ей хватило сил, вскрыла ударами металл и пронзила солдат, сидящих внутри, почти не затронув оборудования машин. В один из БМП она вообще проникла внутрь через дуло пушки, которую не успели пустить в ход.

В общем, вся техника оказалась на ходу, разведчиков было пять, плюс Старыч, и каждый худо-бедно умел водить боевые машины, но Старый Хрыч решил не искушать судьбу, и загрузившись в наиболее чистый от крови БМП, они отправились обратно в Крым, заглушив моторы у оставленной бронетехники, и сложив трупы бойцов в одну кучу.

Нужно было поспешить, что бы прислать сюда еще один отряд, для приборки, пока местное зверье и зараженные боятся соваться в эту зону. Тем не менее Старыч все же выбрал менее быстрый, но более защищенный и оснащенный более мощным внешним вооружением БМП, а не БТР.

После того памятного случая над Давидом уже никто не посмеивался, и когда он присылал информацию о косвенных следах обнаружения присутствия неназываемого, которые его разведчики обнаруживали два-три, реже четыре раза в год, снаряжали полноценную команду, оснащая ее моторазведкой, танками, БМП и БТР.

Долго ломали голову как противодействовать тому монстру, что попался им в этом злополучном походе. Пулеметчик даже пообщался, как он сам сказал, тыкая в потолок пальцем, со старшими товарищами, у которых был какой-то опыт в этом деле. Пришли к выводу, потом не раз оправдавшему себя, хотя конкретно этой твари им больше не попадалось, что нужно надеяться не только на броню, как в большинстве случаев при встрече с элитой, а всегда держать силовые щиты, и бить тварь издалека, на расстоянии. А поэтому что? Правильно, поэтому разведка — это наше все. Надо точно знать где находится враг.

Командиром одного из трех штатных охотничьих отрядов, готовых в течение нескольких часов выдвинуться в рейд, Пулеметчик назначил Старыча. Тот и сам не понял как согласился, ведь пока они добирались до базы после встречи с хозяином Стикса, он десять раз поклялся себе, что в рейд за таким монстром его больше никаким жемчугом не заманишь. Но стоило Пулеметчику на следующий день, после разбора полетов, предложить ему возглавить новый отряд, добавив при этом ему в петлицу еще одно перо, он почти сразу согласился.

И дело было вовсе не в четвертом пере, хотя это повышало как его оклад, так и статус, и позволяло командовать отдельным подразделением, а в каком-то непонятно откуда возникшем желании снова увидеть это чудо-юдо. В чем-то ужасное до дрожи в коленях и пугающее своей смертоносностью, но в то же время настолько необычное и непохожее на все что он до этого видел и ощущал, что невольно хотелось прикоснуться к тому, чего не выразишь простыми словами, как будто к какой-то еще не познанной тайне. Этот зверь был явно порождением другого мира, очень далекого от людского.

Никогда ранее Старый Хрыч не замечал в себе тяги к подобным вещам. Может быть в далекой юности, еще на той, настоящей (хотя кто его знает, где она, настоящая?) Земле, романтизм был ему и присущ, как и всем молодым людям. Но он давно уже забыл эти времена, и сдул с себя розовую пену пустых мечтаний. А вот все кочки, ямы и канавы, что преподнесла его долгая и сложная жизнь, из памяти никуда не выветрились. Но оно и правильно. Пока будешь витать в небесах не заметишь, как кирпич на голову упадет. Причем далеко не случайно. Плавали, знаем. Потому надо поближе к реальности и к земле надо быть. Но только не настолько, что бы под ней оказаться.

Выжил бы старый дед, которому давно уже перевалило за восемьдесят, не набей он себе в жизни столько шишек и синяков? Хрена с два!

При союзе даже на лесоповале провел несколько лет. Как не редко случается в жизни, идиотская история по пьяной лавочке с поножовщиной. К счастью без летальных последствий, но зато с участием родственников высокопоставленных руководителей. А так как в союзе все люди имели равные права, помноженные на должности, то в тюрьму загремел Харитон, у которого никакой должности не было, так как был он обыкновенным работягой из колхоза. Правильно, рассудил самый народный и справедливый суд, раз из колхоза, то вот тебе пила, и занимайся своим прямым делом. Хотя, в колхозе он был механизатором.

Эту историю с дракой Старый Хрыч не любил ворошить в памяти, да и о жизни в лагере хороших воспоминаний было мало, хотя он сумел там приспособиться, и не плакался, как некоторые другие, о тяжелой доле. К блатным не стремился, но и в обиду себя не давал. Сумел найти общий язык со всеми. Из простых «мужиков» выбился в бригадиры. Под его руководством бригада даже какой-то там вымпел передовиков ударного труда получила, что стало одним из вкладов в его досрочное освобождение.

Да много чего было в жизни, и хорошего и плохого, ежели все вспоминать так не один день уйдет. Но самое его поганое воспоминание, это попадание на проклятую Землю, как по началу окрестил про себя Стикс Харитон. Потому как случилось это на даче, где он в последние года любил проводить весь весенне-летне-осенний период, а по выходным или в отпуска туда приезжали то вместе, то по отдельности дети с женами и внуками. Участок был большой, строений достаточно, а семья дружная. Нет, о своих близких, кто был в тот день на даче, он вспоминать точно не хочет.

Зато его крестный хорошо запомнил этот день. И не только он. До сих пор, наверное, на том свете вспоминают.

Их ватажка давно уже пасла это маленький кластер, до которого и дела-то почти никому не было, так как рядом находился городок тысяч на тридцать населения, перезагружавшийся каждую неделю, так что поживы там хватало. А кусок их поселка грузился раз в месяц, всего домов под двадцать, сюда и зараженные-то редко захаживали, сами себя жители и пожирали, что бы отправиться в дальнейшее путешествие по Стиксу.

Пожив некоторое время в Улье, Харитон стал относиться более равнодушно к подобным деятелям, что напали на его дом, ведь в этой проклятой Земле было обычным делом вычислить где находится хоть какой полезный ресурс, а два охотничьих ружья Харитона, и боезапас к ним, относился к наиболее ценному ресурсу, и порешив хозяев, которые обычно к времени захода в поселение мародеров уже превращались в медляков, забрать полезные вещи себе. Но на этот раз, не понятно по какой прихоти Стикса, Харитон получил иммунитет.