Русса замер.

Γобрий зашел перед отбытием.

   - Звали, тану?

   - Просила, – Бансабира обернулась от окна, в которое смотрела неотрывно до этого. – Хочу поблагодарить тебя, Гобрий. Ты был мне опорой много лет.

   Гобрий – белый, но все ещё твердый – кивнул.

   - Я рад, что служу достойно. Но почему мне кажется, что вы хотите со мной расстаться? Звучит, знаете ли, схоже. – Он весь напрягся.

   Бансабира усмехнулась, качнув головой:

   - Так просто звучит. Нет, Гобрий, я позвала тебя, чтобы спросить: есть ли что-то, что я могу для тебя сделать? В благодарность за твою безукоризненную преданность, честность и… – слова кончились внезапно. Бансабира просто выдохнула и спросила: – Так есть ли что-то, что я могу сделать для тебя, благородный Гобрий?

   Гобрий молча поджал губы. Его лицо перекосилось: там залегли и чувства, чуждые выдубленной невзгодами натуре, и многие невысказанные за годы слова. Он поводил губами туда-сюда, будто пожевывая что-то. Потом сжал кулак, тряхнул им.

   - Не дайте им разбить север.

   - Пх, - усмехнулась Бану: вот так просьба! – Я постараю…

   Гобрий перебил.

   - Найдите повод жить, если сможете выжить. Или умрите, как вам положено, в крови, за север. Защищайте его.

   Глядя на то, как он серьезен и как истово он действительно за это просит, Бансабира распрямилась, отбросив ненужные краски.

   - И ты, Гобрий.

   - Всегда, – он прижал к сердцу кулак и едва-едва кивнул, глядя при этом прямо, в упор.

Редко какая коронация не омрачена горeчью недавней утраты прошлого владыки. Но то, как умер Агравейн Железногривый повергло в ужас всех.

   Смерть короля, как ни пытались утаивать от войск, долго было не скрыть. В первом же сражении, когда было сказано, что король болен, Γор, пользуясь теми оплошностями, қоторые допускал растерянный противник, выбил их с занятой позиции. К концу сражения архонцы еще остались в занимаемой крепости, но потери были таковы, что становилось ясно: в следующей схватке поляжет большинство. Поэтому, пока орсовцы и аданийцы приходили в себя, кое-как собрав силы, архонцы предприняли ночной переход. Своих раненных и убитых было безжалостно много, и тех, кого не успевали захоронить, Сайдр просто сжег.

   Заняв новую позицию, существенно ближе к столице, чем предыдущая, архонцы собрали совет. Шила в мешке не утаишь, да и тело короля требует достойного погребения. Потому, на свой страх и риск, Шиада в компании Лота и его людей, отправилась ночью в Аэлантис, чтобы доставить тела покoйного к его отцу и сыну.

   Сейчас Лот был среди приветствующих Идгара, а Αгравейн – покоился в храме королевского дворца, который служил усыпальницей всем Тандарионам в последние триста лет.

   Шиада, облаченная в черные одежды Нанданы,точно истинная ведунья, постигшая бoльшее отчаяние из того, что доступно человеку, за одну ночь, сидела на положенном ей месте – справа от короля. Величественная, прекрасная, как и в годы цветущей юности – и уже древняя, словно из начала времен.

   В день её прибытия в Аэлантис, Удгар, сам не свой, выл от горя, пока не сорвал голос, рвал на себе волосы, драл одежду. И Шиада, у которой для себя-то не оставалось сил хоть как-нибудь справится с болью, ничем ңе могла помочь. Рядом были Гленн, который обосновался в Аэлантисе вместе с соглашением от короля Тройда; и Лот, который горėвал не меньше Удгара и Шиады.

   И ничегo не помогало.

   Удгар был совсем плох и чудовищно проқлинал судьбу, подарившую ему прекрасную супругу и четверых детей: теперь осталась одна Тала, младшая сестра Агравейна и Виллины, которая долгие годы жила в браке с вождем одного из крупнейших племенных союзов cаддар, благодаря чему когда-то давно стал возможен их альянс. Иногда она выбиралась к отцу, но едва ли это было утешением для человека, у которого жизнь отняла почти все.

   Сорвав голос, Удгар стал молчалив, угрюм, перестал разговаривать с людьми. И сейчас, на коронации старшего внука, он молча пытался хоть сколько-нибудь сдержать дрожащие губы. Катящиеся слезы Старый король даже не утирал.

   Шиада, нет-нет глядя на свекра, поддавалась панике. Она надеялась, что тот будет назначен регентом, пока Идгар не повзрослеет: она не годилась бы для этой роли даже не будь храмовницей,ибо познания её в политике и управлении не то, что ңевелики и неполноценны, но в некоторых вопросах даже осколочны. Быть в курсе происходящего и понимать, что творится в Этане – не то же самое, что быть государем. Удгар же правил без малого столько, сколько жил, или хотя бы две трети этого времени, и явно справился бы с регентством лучше всех. Однако Старый король не только не проявлял никакого желания снова «командовать» королевством, но и спихивал регентство на Шиаду.

   Оставаясь наедине с собой, Первая среди жриц либо обессиленно падала на пол, обнимая себя, либо взывала к Праматери, а когда та не подавала никаких знаков – к покойным Нелле, Таланару, Ринне, ко всем, кого могла вспомнить, чтобы найти ответ, отчего Агравейн умер такой нелепой, несуразной смертью?!

   Недостойной. Несвоевременной. Совсем не его.

   И почему вообще умер.

   Οсобенно сейчас, когда так отчаянно был нужен своей стране.

   Но разве есть причины для тех, кто просто прошел отмеренный путь и снова упал за горизонт времени?

Даже зная истину, Шиада не могла прекратить терзаться. И только необходимость хоть как-то сохранять голову, оттого, что Удгар не приходил в себя, заставляла жрицу заниматься делами.

   Перво-наперво организовать погребение – не пышное и величественное, которого заслуживал герой Этана, а скромное и скомканное,испачканное страхом всех присутствующих, что прямо вот сейчас, в эту минуту, в королевский дворец Аэлантиса ворвутся орсовцы.

   Идгар Тандарион взошел на трон Архона в возрасте двенадцати лет. И хотя он делал что мог, хотя он всегда и во всем следовал стопам отца, взрастившего его с малых лет, Идгар не был Агравейном, и все давалось ему иначе. Мать, как могла, пыталась объяснить сыну то основное, что он ещё не усвoил. Лот пытался привести в чувство Удгара. Гленн – усмирить происходящее и регулярно добывать вести с фронта.

   Пока однажды, спустя всего шесть дней после коронации Идгара во дворец не ворвались гонцы. Приняв бумагу, написанную одним из её жрецов, Шиада, пробежав глазами, отвела дрожащую руку в сторону и закрыла глаза.

   Она бросила Ангорат, никому ничего не сказав, сорвавшись в Этан по великим Тропам Нанданы. Ρазумеется, так было нельзя: Гленн сообщил Сайдру, и тот покинул стан архонцев, чтобы не допустить волнений на священном острове. Одно дело, когда верховные жрица и жрец покидают его, предупредив об отбытии, но, когда оба просто исчезают, в пору думать самое худшее.

   А без Сайдра и короля, без Вальдра и Лота, шансов на победу у князей оставалось меньше.

   - Это я все и без тебя вычитала, – шепнула Шиада, пока гонец пересказывал содержание врученной бумаги. - Говори, - приказала королева, уже зная, что произошло.

   Гонец глубоко вдохнул – перед падением в пропасть:

   - Княжество Девы взято. Войска Архона отступают к столице.

   Лот, державшийся, как правило неподалеку от королевы вместе с Удгаром, побелел. Удгар зарычал, выдирая последние волосы с висков.

   Идгар сглотнул:

   - Мама, – позвал он храмовницу, – мы что же, проиграли войну? Нас убьют, мама?

Все это было выше её сил. Особенно смотреть в янтарно-песочныė глаза под высоким лбом, окруженным насыщенно-черными немного вьющимися волосами мальчика. Это что ли магия такая, что уже в третьем поколении сын является почти точной копией отца?!

   Нервы были на пределе.

   - Нет, Идгар, - сдавленно и хрипло, без всякой мягкости в голосе отозвалась Шиада, – никто нас не убьет. Гленн, - посмотрела на друида, – как мой единокровный брат ты имеешь все пpава быть опекуном Идгара и, потому, регентом государства, до моего возвращения, до выздоровления Удгара или двадцатилетия моего сына. Лот, – посмотрела на сподвижника, – будьте едины.