— Что за глупость, — Сергей озадаченно поскреб подбородок.

— Что там написано? — полюбопытствовала Маша, которая в отличие от Тёмного лорда интерфейса не имела и перевод древних языков давался ей очень медленно.

— Что Мира мёртвых не существует…

Миром мёртвых как правило называли несколько измерений — в частности и рай, и преисподнюю. Считалось, что если уж души попадали в них, минуя мир духов, то назад им хода не было. Грешники страдали на адском огне, праведники наслаждались покоем в райских кущах. Это было общеизвестным фактом. Отбыв положенный срок в измерениях, души отправлялись на перерождение, чтобы начать жизненный цикл заново. Это была в общем-то общепринятая и известная схема.

Поэтому данное утверждение, что Мира мёртвых нет…  не существует…  звучало мягко говоря сомнительно.

Тёмный лорд внимательно глядел на надпись. Что в ней было не так…  что-то его смущало. Не в смысле фразы, а в самих символах, в их построении. Что-то вертелось на самой кромке сознания, пытаясь тщетно докричаться до его разума.

— Сергей…  — с напряжением в голосе произнесла Маша. — Что-то не так…

— Да-да, согласен, — произнёс он, не отводя взгляда от древних символов. — Здесь какая-то заковыка спряталась, и не хочет выходить на чистую воду…

Интерфейс пасовал. Он отлично расшифровывал любые древние языки, но вот с таким явлением как «смутные ощущения и предчувствия» работал плохо. Следовало самому напрячь весь могучий интеллект в пустой черепной коробке и найти решение…  но с ходу сделать это не удавалось.

— Что-то не так с лесом…  — тихо произнесла девушка, оглядываясь по сторонам.

Тёмный лорд раздосадовано бросил взгляд на минкикарту — никаких красных точек, никаких потенциальных угроз. Интерфейс тоже молчит. Неужели Мать-природа опять мстит и готовиться подстроить неприятность?

— Это случаем не ваше волховское проклятие? — уточнил он у Маши. — Ты можешь как-то отключить его? Ты Хранительница или кто?

— Силы Природы имеют свою волю и своё разумение, они действуют вне зависимости от наших желаний…

— Да или нет?

— Нет…

— Так и думал…

Только сейчас Сергей заметил, что вокруг стало подозрительно тихо. Умолкли птицы, и даже ветер не играл с листьями и ветвями деревьев. Броселианд притих, словно в чему-то прислушиваясь. Не было никаких сомнений в том, что очень скоро что-то произойдёт. Если что-то случится, не факт, что у него останется время на расшифровку. А с другой стороны, если он сейчас не будет сосредоточен на подготовке к защите, это может плохо кончится для него и для спутницы.

И тут Сергей, пристально разглядывая надпись, наконец, сообразил. Он имел дело с так называемым полуполиндромом, фразой-оборотнем. При прочтении её задом наперёд она полностью меняла свой смысл. В русском языке Сергей знал только одну такую фразу, про улыбки и деда Мокара…  ещё в школе рассказали одноклассники…  теперь вот и иностранные древние языки продемонстрировали ему свой потенциал.

Фраза «Мира Мёртвых не существует», прочитанная задом наперёд, гласила «Души не возвращаются»…  или «Души не перерождаются». Два варианта перевода. И оба таили в себе крайне зловещий смысл.

— Что бы это значило…  — Сергей стукнул кулаком по ладони, довольный, что быстро сообразил. Интересно, чем эта фраза так важна, что под неё древние архитекторы выделили аж отдельный обелиск. — Ладно, над этим можно подумать попозже.

У Тёмного лорда мелькнула мысль, что изначально Бросселианд выглядел совсем по-другому. Не являлся лесом, а бел чем-то вроде…  поселения? Города? Научной станцией? Или чем-то вроде того. А потом всё разрушилось, за тысячелетия заросло лесом…  магическим лесом. Видимо, что-то в местной земле есть такое. Минералы или что-то вроде того. В итоге уцелели только обелиски — как некие архитектурные сооружения, памятники. Возможно, их специально делали невероятно прочными, способными выдержать груз времени…  и варварские обычаи тех народов, что поселились здесь после того, как настоящие хозяева покинули эти места.

Тёмный лорд услышал гул, грохот и чей-то рёв. Земля под ногами задрожала — что-то или кто-то приближалось к ним с Машей на огромной скорости, словно самая настоящая лавина. Послышался треск ломающихся и падающих деревьев.

Сергей бросил взгляд на карту — с севера в их сторону стремительно двигалось множество объектов. Интерфейс пытался идентифицировать их, но с этим делом у него явно возникли проблемы — рядом с красными точками просто мигали надписи «Идёт загрузка данных». Похоже, у Обратной стороны просто не было информации в базе данных по этим существам. В принципе, немудрено — как Серегй уже убедился, в Броселианде фауна являлась вещью весьма экзотической, не встречающейся в других краях. Эдакая местная Австралия. Где даже самый милый зверёк хочет тебя убить. Или отравить.

С грохотом два ближайших дерева упали на землю, на Машу и Сергея устремилось огромное существо, блестя на солнце серой бугристой шкурой, такой толстой и прочной, что она скорее напоминала панцирь насекомого. Размеры существа впечатляли — больше носорога, чуть меньше слова. На вытянутой морде с длинными бивнями и четырьмя ротовыми щупальцами выделялись два маленьких налитых кровью глаза.

За животиной с рёвом устремились и другие подобные ей существа, только размерами чуть по скромнее. Видимо, первым, как это часто бывает у диких зверей, нёсся вожак.

— Кажется, кто-то переел Растишки…  — Тёмный лорд с лязгом извлёк оба меча из ножен. — Пора худеть, ребята!

Бежавший впереди зверь яростно глядел прямо на Сергея. Сразу было понятно, что избежать столкновения не получится. Травоядные временами не менее свирепые, чем хищники. А может и поболее.

Тёмный лорд бросил быстрый взгляд на Машу.

— Обо мне можешь не беспокоится, — произнесла девушка. — Я под защитой. Прошу только об одном — постарайся не убивать их.

Не убивать таких бешенных зверюг, жаждущих крови? Легче сказать, чем сделать. Впрочем, он по счастью достаточно силён, чтобы справится и с таким заданием. Даже без особых усилий. Главное не перестараться и не прикончить одну из этих зверюг случайно.

Жаль, что Маша не может задействовать свои силы и усмирить этих слонопотамов. Может быть дело в магии Бросселианда? Здесь же всё ей пропитано. Или звери слишком разъярены?

В любом случае столкновения не избежать.

Тёмный лорд быстро вернул меч в ножны. Раз уж дама так настаивает, обойдёмся бескровным вариантом. Щадящим. В конце концов ему это совсем не трудно.

Он вытянул руки в сторону приближающегося зверя. Из-под его доспехов заструились чёрные частицы, выстраиваясь неким подобием клина. Они образовали вокруг Сергея и Маши нечто вроде защитного покрова, при этом очень гладкого и обтекаемого. Вожак стада с разгону ударил бивнями о преграду, но не сумел даже погнуть её. Та лишь чуточку спружинила с гулким звуком и приняла прежнюю форму.

По инерции зверя пронесло мимо них, он с разгону врезался в чащу, ломая деревья и продолжил свой путь. Стадо последовало за ним. Силища этих существ впечатляла, однако мозга боги их не завезли.

— Надеюсь, хранительница довольна, — любезно произнёс Сергей.

— Более чем, — с серьёзным видом кивнула Маша. — Ты не так безнадёжен, как я думала.

— Ну спасибо на добром слове.

Он бросил взгляд на интерфейс — существа стремительно удалялись от них и более опасности не представляли. Посмотрел на просеку, проделанную «слонопотамами» — хоть сейчас автомагистраль прокладывай.

— Что-то этих ребят вспугнуло, — задумчиво произнёс Сергей. — Они как будто от чего-то убегали. Причём по какой-то причине пёрли прямо на нас с Машей. Очень и очень подозрительно, я бы сказал…  Может быть это и совпадение…  но жизнь давно приучила меня в них не верить.

— Я вообще-то здесь, — недовольно пробубнила девушка. — Не обязательно говорить обо мне в третьем лице.

Воздух перед ними сгустился. Послышался странный звук, похожий то ли на шелест, то ли шорох, то шли на шёпот призраков, духов или иных сущностей, обожающих таинственность и загадочность. В линиях тумана сформировалось лицо — пока очень нечёткое, больше похожее на примитивный детский рисунок. Однако в нём чётко угадывался рот, глаза и даже крючковатый нос…