Этот назойливый призрак, хоть и выглядел бесполезным, но всё же внушал определённые опасения. Тёмного лорда очень раздражал тот факт, что он не мог ничего с ним сделать. Призрак словно находился на другой странице бытия — ни в реальном мире, ни даже в мире духов. В теории можно было попробовать призвать Ночь Длинных Теней, чтобы собрать все слои воедино и таки поймать назойливую муху…  но стоит ли игра свеч? Ночь Длинных Теней имеет очень большую перезарядку, да и вполне может пригодится чуть позже. Стоит ли тратить её ради мелкой сошки? А в том, что сейчас досаждает ему мелкая сошка Тёмный лорд нисколько не сомневался.

— Послушай! — он резко остановился и повернулся к злобно бубнящему призраку. Тот по инерции чуть было не пролетел сквозь Тёмного лорда. Однако в последний момент успел затормозить. — Ты в курсе, что за минувшие тысячелетия только ленивый не приходил в Бросселианд? Отсюда давно вынесли всё золото, все заклинания, и всё мало-мальски ценное. Куча народа побывал тут до нас. Но ты почему-то решил проснуться только сейчас и докопаться до двух безобидных прохожих…  Это всё потому что я Тёмный лорд?

Призрак раздражённо проворчал в ответ:

— Я дремала всё это время…  и проснулась только сейчас, когда ощутила, что к Бросселианду приближается Чёрное Зло…

А, так значит это всё-таки «она». Интересно девки пляшут. И это Чёрное Зло…  уже не про Пробуждение страданий ли эта полупрозрачная сущность говорит?

— В любом случае вам, нарушители, конец! — злорадно произнёс призрак. Сергей ощутил, как под ногами снова задрожала земля…  Неужели снова дикие звери или…  что-то покрупнее?

Тёмному лорду показалось, что он видит за деревьями чьи-то странные силуэты, похожие на вереницу призраков, летящих невысоко над землёй. Они выглядели как худые люди с ровными прямыми осанками, но при этом за спинами у каждого росло что-то вроде массивного горба, или нечто, что Тёмный лорд принял за горб.

— Стражи Броселианда, тени его былого величия покарают вас, нечестивцы! — злорадно возвестил призрак, вокруг него маленькими смерчиками начала закручиваться пыль. Словно неведомая сила, переполняющая сущность, начала вырываться в реальный мир.

— Я надеюсь, что Мать-Природа не будет возражать, если я покромсаю зловредных призраков? — уточнил Сергей у Маши, обнажая клинок Тьмы. — Главный гринписовец ведь не будет возмущаться?

— Не знаю, кто такой этот твой главный гринписовец, но я возражать не буду…  — ответила Маша, со странным выражением глядя на приближающиеся тени. Девушка выглядела…  растерянной? Даже в какой-то мере обескураженной. Словно увидела или ощутила нечто такое, с чем сейчас никак не ожидала столкнуться. — Более того, я охотно помогу тебе в сражении.

Охотно поможет? Звучит неплохо. Не то, чтобы Тёмный лорд сам не справился, но зачем отказываться от помощи, если предлагают?

— Слава богу, а то мне уже начало казаться, что тебя надо было называть не Машей, а Греттой Тунберг…

Тени постепенно приближались, беря их в кольцо. Тёмный лорд и Маша встали спина к спине, готовые отпор любому злу, которое применят против них защитники Броселианда.

Сергею удалось немного лучше рассмотреть противников — они действительно оказались чем-то вроде оживших теней, получивших объём и плотность. Причём, судя по характерным утончённым очертаниям, все они когда-то являлись женщинами. При этом довольно симпатичными. Никаких горбов у них на самом деле не было. То, что Сергей принял издалека за горбы, оказалось крыльями. Огромными крыльями, похожими на крылья бабочек, стрекоз или других летучих насекомых. На крыльях даже угадывались характерные прожилки и текстура. Они блестели и отражали свет даже в своей блеклой теневой форме.

По мере приближение сущностей земля под ногами дрожала всё сильнее, хотя видимая причина на то отсутствовала. Откуда не возьмись поднялся сильный ветер, пригнув даже деревья с самыми толстыми стволами.

— Я чувствую…  что-то странное…  — прошептала Маша из-за спины. — Я ощущаю некое родство с этими существами…  меня что-то тянет к ним…  Я не могу объяснить это…  как…  почему?

Её голос звучал растерянно. Похоже, девушка не притворялась. Сомнения взяли её разум в кольцо подобно тому, как тени окружили их самих. На боеспособности верховной жрицы это однозначно скажется не лучшим образом. Похоже, в ходе боя Сергею придётся столько сражаться, сколько пристально следить за своей спутницей. Что ж, ему не привыкать. Он знал, на что шёл.

— Умрите! Умрите! Умрите страшной смертью! — продолжал злорадствовать призрак.

— Заткнись, — коротко бросил Сергей, но фантом не успокаивался, продолжая гоготать и издавать неприятные визгливые звуки. Кажется, крыша у него съехала окончательно.

— Что ты творишь? Я ведь тоже фея! — крикнула Маша, решив воззвать к остаткам разума призрака. — Я плоть от плоти Бросселианда!

Призрак умолк и чуть более внимательно взглянул на девушку.

— Да…  я чувствую в тебе…  изначальную искру…  ты истинная фея, сотворённая ради великой цели, твоё время ещё не пришло…  — произнёс призрак чуть более спокойно. Искры безумия на время исчезло из его голоса. Но почти сразу же вернулись. — Почему ты пришла в священный Броселианд с…  с ним? С Проклятым и Осквернённым?

— Мы должны попасть к Великому Мудрецу! — ответила Маша. — Во всём мире сейчас пылает страшная война, и мы должны узнать, есть ли способ её остановить.

— Война не имеет никакого значения, как и человеческие жертвы, — скучающим голосом произнёс призрак. — Значение имеет лишь Броселианд и его священное спокойствие, которое вы, святотатцы, нарушили!

Серые тени тем временем ступили на тропу, и Сергей наконец сумел изучить их при помощи интерфейса.

Сто сорок второй уровень…  и другие тени под стать этой. Плюс минус такие же сильные. А всего их примерно дюжина или даже чуть больше. Будет непросто. Даже Тёмному лорду.

— Маша, — произнёс он, крепко держа меч за рукоять. — Тебе лучше спрятаться. Десять лет назад ты умела это делать лучше всего.

— Я помогу тебе! — твёрдо произнесла девушка. — Кроме того…  это тени фей. Они во всём подобны мне. От них не спрятаться…

И то верно…  Что ж, самое время показать всё, на что он способен.

— Убейте их! — приказал призрак. — Чтобы другим неповадно было!

Сергей вытянул руку в сторону призрака и выстрелил быстрой версией Карающего удара. Шар плазмы поменьше, размером с человеческую голову, разрушительной мощности поменьше — но на такой небольшой объект, как фантом, должно было хватить. Призрак от испуга и неожиданности дёрнулся в сторону, но двигался недостаточно быстро. Пылающий заряд ударил в него и…  пролетел насквозь. Как бы не был силён Карающий Удар, он воздействовал исключительно на нематериальные объекты, для призраков и прочих обитателей астрала он был безвреден. Сергей использовал эту атаку больше для того, чтобы припугнуть призрака, заставить его хоть на мгновение заткнуться.

Но фантом истерично расхохотался, когда понял, что ему ничего не угрожает.

Атаку тени фей начали осторожно, словно прощупывали своих потенциальных жертв. В Сергея полетели заклинания — сперва простенькие атаки стихийной магии, направленные больше на то, чтобы обнаружить слабые места в его обороне. Он даже особо не напрягался, для защиты. Просто поглотил их, пополнив свои запасы энергии.