<79-й уровень.>
Третий…
Он просто сломался.
Не от боли. От нарушенной гармонии.
Я не стал добивать его жестоко. Я… отрубил голос, которым он молчал.
<80-й уровень наполнения средоточий.>
<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
Я стоял, тяжело дыша. Вокруг — пустота.
Тишина.
И у основания святилища — знак. Руна, что слабо светилась.
— Ты только что сломал их молитву. Это место больше не защищено.
— А мы…
— …тоже теперь в их книге проклятий.
Я поднял руны. Забрал ядра.
И пошёл дальше — в сам культ.
Впереди остались только их лидеры.
А может, и их бог.
Святилище фанатиков не было храмом.
Не башней. Не цитаделью.
Это была расщелина, уходящая вглубь гор, заваленная полусгнившими тотемами, сплетёнными из костей, корней и человеческих челюстей.
Воздух был тяжелее стали. Каждое дыхание отзывалось в лёгких, как пепел.
Я прошёл вперёд — и врата открылись сами собой.
Словно место... ждало.
Не защищалось. Не оборонялось.
Ожидало.
За первым поворотом тоннеля я увидел их.
Пятеро.
В кольце, выдолбленном в скале. Стояли на равном расстоянии, вытянувшись как статуи.
Их тела были обтянуты плотной кожей, затянутой металлическими пластинами, как чешуёй.
У каждого — оружие, не стандартное, а… персональное.
Символы на груди, руны, татуировки — пульсировали, словно пели без звука.
— Стражи Врат, — тихо проговорил Нарр’Каэль. — Последняя линия. За ними — он. Главный. Архонит.
— Кто?
— Они зовут его Архонитом. Не имя — статус. Один из первых, кто принял "плоть веры". Он близко. Очень близко к прорыву.
— Тогда я пришёл вовремя.
Они начали движение.
Без слов. Без крика.
Первый ринулся на меня с молотом.
Я уклонился, ударил под рёбра, сломал ритм — и добил. Забрал ядро.
<81-й уровень наполнения средоточий.>
Следом — трое. Цепи, копья, клинки. Один за другим — я ломал их ритмы, разрушал выученные связки.
Бой был долгим, яростным.
Я получил несколько ударов. Отвечал точнее. Жёстче. Беспощадно.
<82-й…>
<83-й…>
<84-й уровень…>
Остался последний. Самый молчаливый. Безоружный.
Но именно он был проводником Архонита.
Я едва успел заблокировать энергетический выброс — он действовал, как живое средоточие.
Его сила давила. Я ударил в основание шеи. Затем — по ключице. И, наконец, пробил грудную клетку.
<85-й уровень наполнения средоточий.>
<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
И тогда он появился. Архонит.
Расплавленный силуэт. Символ на лбу. Живой клинок в руке.
Сражение было яростным, но недолгим.
Я ударил. Он ушёл.
Раненный. Но не сломленный.
— Он прорвётся. Вопрос времени. А теперь у него есть причина ускориться — ты.
— Значит, я должен успеть раньше.
Пять ядер. Пять павших тел. Святилище — пусто.
Но воздух всё ещё знал имя того, кто сбежал.
И это имя — прозвучит вновь.
Дорога к Храму Времени оказалась дольше, чем я ожидал.
И тяжелее — но не телом. Внутри.
После святилища фанатиков земля казалась... пустой.
Даже ветер звучал глухо, словно отразившись от тех рун, что были выжжены в моём разуме.
Нарр’Каэль молчал.
Не спал — наблюдал. Я чувствовал его внимание, но без слов. Он ждал. Или обдумывал.
И я был этому почти рад.
Первый монстр встретился через день пути.
Один из тех, кого в этом мире называли "осевшими духами леса".
Высокий, в мшистых доспехах, с головой, похожей на высохшую кору, и руками, больше похожими на сплетённые корни.
Он не рычал. Не бросался.
Он просто стоял, охраняя перекрёсток из трёх троп.
И, когда я подошёл — вышел на бой, словно знал, что я иду за ним.
Бой был жёстким. Удары — глухими, как удары бревна по щиту.
Он ловил мои выпады. Парировал. Один раз ударил так, что меня отбросило на склон.
Но я поднялся.
Прервал его дыхание ударом в шею.
Пробил грудную клетку.
<86-й уровень наполнения средоточий.>
Я добыл ядро. Поглотил. Почувствовал, как вибрация средоточий усилилась.
Как будто мои мышцы поют.
Через день — следующая схватка.
На этот раз — в болоте.
Существо, напоминающее панцирного крокодила. Только на ногах. Только быстрее.
Он вынырнул из грязи, как нож из ножен. Пронёсся рядом, оставив на моей броне три рассечённые полосы.
Я уклонился. Соскользнул по мху. Ударил под панцирь.
Не сработало.
Ударил снова — в челюсть.
Пробил через глаз.
Монстр дёрнулся. Взвизгнул.
Потом затих.
<87-й уровень.>
<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
И снова путь. Пыль. Молчание.
Скалы впереди начали меняться — изогнутые, будто течение времени их скручивало.
Камни становились странными.
На одном я видел отпечаток руки — будто его вдавили, а потом он затвердел за миг.
На другом — след когтя, искажённый, как в кривом зеркале.
"Ты входишь в зону искажения," — прошептал Нарр’Каэль наконец. — Всё, что связано с этим храмом, уже не принадлежит текущему моменту.
— Мы рядом?
— Ближе, чем ты думаешь. Но у тебя ещё нет ста ядер. И времени может быть меньше, чем кажется. Особенно здесь.
Я кивнул. И продолжил путь.
Осталось ещё несколько ядер, чтобы быть готовым ко встрече с Храмом Времени.
А заодно…
готовым к тому, кто ждёт меня в финале.
Когда я впервые заметил, что камни лежат не так, как положено — было уже поздно.
Один и тот же выступ повторялся трижды.
Я прошёл через корень, обломанный с левой стороны — затем ещё раз. Потом снова.
Сначала я подумал, что просто устал. Потом… понял.
Меня зацикливает.
— Ты вступил в преддверие храма, — пробормотал Нарр’Каэль. — Это не иллюзия. Это… сопротивление. Время тебя не принимает.
— Что делать?
— Делать шаг… и помнить, что сделал его. Здесь ты либо станешь частью искажения, либо научишься ему сопротивляться.
Я закрыл глаза. Сделал шаг.
Потом ещё.
И ещё.
Когда открыл — всё изменилось.
Мир стал тусклее, как будто кто-то наложил пыльное стекло на небо.
Воздух гудел.
Время замедлялось и ускорялось по своей воле: капли росы на траве дрожали слишком быстро, а эхо шагов — тянулось слишком долго.
И именно здесь меня нашёл он.
Монстр. Или тварь. Или… кто-то, кто раньше был человеком.
Тело вытянуто, изломано. На месте головы — пустой обруч, внутри которого плавали частицы света.
Он не издавал ни звука. Только… вибрировал, как камертон.
Я не успел сделать первый шаг — он был уже рядом.
Рывок. Удар.
Меч поймал его руку, но тело сдвинулось, как будто предсказало удар ещё до его начала.
Я отшатнулся, перевёл дыхание.
— Осторожнее, — прошипел бог. — Он дышит искажённым временем. Он видит вероятности.
— Тогда пусть увидит, как я его убиваю.
Я зашёл с фланга, сделал ложный выпад. Он двинулся в ответ, но на полсекунды раньше, и я в этот миг сместился — клинок вогнался в его грудь.
Он вздрогнул, и на мгновение всё застыло.
И я понял: он пытался остановить мгновение, но не успел.
Я добил его коротким ударом в центр обруча. Тот раскололся, как стекло.
И тело рухнуло.
Внутри него — ядро.
Третьей ступени. Пульсирующее, как сердце.
Я поглотил его сразу.
<88-й уровень наполнения средоточий.>
<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
Я стоял среди покосившегося пространства, словно сам становился шрамом времени.
Всё вокруг меняло направление.
Один шаг мог быть короче предыдущего, другой — длиннее.
Но я знал, что остался собой.
И пока так — я дойду.
— Ещё немного. И ты почувствуешь храм. Он не камень. Не здание. Он… воспоминание мира о себе самом.
