Я двинулся вперёд.

Только вперёд.

Шаг.

Один.

Но я приземлился на два метра левее, чем собирался.

Скала, которая секунду назад была справа, теперь висела у меня над головой.

Воздух казался вязким, как тёплый мед, и когда я двинулся вперёд, кожа покалывала, будто я погружался в воду, наполненную током.

— Ты проходишь сквозь петлю, — сообщил Нарр’Каэль. — Здесь не будет логики. Здесь — только память. И сила воли.

— И монстры, судя по всему.

Потому что впереди раздался хлопок, будто хлопнула плоть о камень, и из одного из искривлённых разломов вывалилось нечто живое.

Ростом с человека, но… двойное, как будто два тела были соединены спиной, а конечности росли в разные стороны.

Один торс смотрел вперёд, другой — назад.

Два лица. Одно — искажённое болью, второе — блаженством.

И оба кричали в унисон, не издавая ни звука.

Существо двинулось резко, слишком резко для таких размеров.

Прыжок. Ломанный рывок.

Я успел только оттолкнуться вбок — и его рука-клинок полоснула воздух, оставив за собой тень удара, которая резанула мне плечо, как реальная сталь.

— Они несут с собой не только плоть, но и их отражения во времени, — пояснил Нарр’Каэль. — Тень может ударить раньше, чем тело.

Я сжал зубы, скинул плащ, замедлил дыхание.

Попытка парировать — неэффективна.

Попытка уклониться — даёт шанс только на ответный удар.

Я принял бой иначе: силой против инерции.

Когда он бросился, я не отступил.

Я рванулся навстречу, под ударом, скользнув вниз. Лезвие свистнуло у головы — я вонзил клинок под нижнюю челюсть, прямо в место, где два торса сплетались в один позвоночник.

Существо задрожало.

Мгновение — и взорвалось вспышкой света, будто рассыпаясь на части, которые существовали в разных временных линиях.

На земле — ядро.

Плотное, пульсирующее, с переливами, словно внутри него… воспоминания.

Я поднёс его к губам и поглотил.

<89-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Мир чуть подправился.

Как будто храм признал: "хорошо, ты достоин ещё одного шага."

— Почти на месте, — сказал бог. — Дальше ты войдёшь не в здание. А в петлю, где время будет твоим врагом. Храм Времени… живёт в каждом моменте одновременно.

— Значит, нужно прожить все.

— И выйти из них живым.

Я шагнул вперёд.

Скалы раздвинулись.

Пространство искривилось.

И я почувствовал: следующий шаг — за грань храма.

Я сделал шаг — и всё исчезло.

Нет, не в смысле «стало пусто».

Скорее… всё стало тишиной, плотной, вязкой, как чёрный мёд.

Шум мира отсёкся.

Ветер исчез.

Даже собственное дыхание казалось слишком громким — как будто я вдыхал в каменный зал.

Передо мной открылся Храм Времени.

Он не был построен.

Он… прорастал.

Из камня, из времени, из слоёв прошлого и теней будущего.

Купола, висящие в воздухе.

Ступени, ведущие в потолок.

Огромные колонны, уходящие в землю — и одновременно в небо.

На стенах — сцены из жизни людей. Только… не из этого мира.

Некоторые я узнавал. Один в броне — это был я.

Второй — незнакомый старик.

Третий… девушка.

Марина?

Я вздрогнул.

Образы исчезли.

— Ты вошёл, — голос Нарр’Каэля был глух, будто сквозь толщу воды. — Здесь всё — память. Времени. Твоего. Мира. Твоих выборов. Ошибок. Убийств. Пропущенных шансов.

— Что делать?

— Жить. Или умереть. Всё зависит от того, вспомнишь ли ты себя.

Первый зал был пуст.

Но я чувствовал — меня уже смотрят.

Я сделал шаг… и оказался в другом месте.

Комната. Гладкий пол. Светлая. И тишина.

А напротив — я.

Моложе.

Чище.

В глазах — надежда, на лице — улыбка.

Он держал меч, не отличавшийся от моего. Только… он не убивал.

Он сражался, чтобы защищать. Я — чтобы выжить.

— Кто ты? — спросил я.

— Ты. До всего этого. До боли. До пустошей. До крови. До маски.

— И что, теперь ты проверишь меня?

— Нет.

Он вскинул меч.

— Я заставлю тебя вспомнить, зачем ты начал.

Он атаковал.

Бой был… другим.

Я знал его движения, потому что это были мои движения.

Каждое уклонение, каждый выпад, каждый шаг — я предугадывал.

Но он тоже.

Мы были равны. Абсолютно.

Разница была в одном.

Он сражался с надеждой.

Я — с выживанием.

И это изменило всё.

Я сломал ритм.

Сделал ложный выпад.

Пропустил удар, чтобы нанести свой — точный, глубокий.

Он замер.

Улыбнулся.

— Ты всё ещё человек.

И исчез.

Следующий зал — сцена из моей жизни, которую я не помнил.

Женщина с распахнутыми глазами. Я кричу. Она… смеётся?

И голос:

— Забыл, да? А ведь ты клялся её защищать.

Я сжал кулаки.

Нет. Я не клялся. Или… клялся?

Испытание следовало за испытанием.

Я сражался со своими страхами, со собственными копиями, с возможными жизнями, в которых я выбрал другой путь.

Каждое мгновение — словно кусок памяти, сожжённый и переписанный.

Я убивал себя снова и снова.

Падал. Поднимался.

Терял счёт времени.

Пока не оказался в финальном зале.

На постаменте — осколок маски.

Шестой.

Он светился. Но не светом.

Внутри него пульсировали события. Мои. Чужие. Все.

Я протянул руку.

— Осторожно, — проговорил Нарр’Каэль. — Этот храм не даёт просто так. Если ты примешь маску, ты получишь частицу того, кем должен был стать. Или кем стать не успел.

Я взял осколок.

Он растворился в моей плоти, как и предыдущие.

<Получен 6-й осколок Маски Нарр’Каэля.>

<Текущий статус: 6 из 7.>

Где-то глубоко в голове — шёпот. Уже почти неотличимый от моих собственных мыслей.

— Остался последний шаг. Последний храм. Последнее решение.

Я вышел из храма.

И больше не был тем, кто вошёл.

Я вышел из храма — и мир затих.

Не так, как бывает ночью. Не так, как в пустошах или руинах.

Он затих… почтительно.

Как будто сам воздух осознал, что я прошёл сквозь Время.

Что я вернулся — не тем, кто вошёл.

Движения стали медленнее, но точнее.

Мысли — реже, но глубже.

Тишина… не давила. Она слушала.

Я сделал шаг. Потом другой.

Впереди — последний храм.

Храм Маски.

— Ты чувствуешь? — спросил Нарр’Каэль с той лживой мягкостью, которой он редко пользовался. — Это приближение. Это зов. Тебе осталось совсем чуть-чуть. Осколок ждёт. Я жду. И ты, пусть сам того не понимаешь, тоже ждёшь.

Я не ответил.

Он продолжал:

— Не стоит откладывать. Маска почти собрана. Ты почти готов. Это твой путь. Не сворачивай.

И всё же — я свернул.

Внутри уже давно зрела мысль, а теперь она была решением:

Нет.

Я не пойду в последний храм, пока не закончу то, что начал.

Формирование ядра.

Я знал — пора. Я чувствовал, как с каждым новым уровнем средоточий моё тело тянется к следующему этапу.

Я чувствовал, как сознание теряет стабильность, как тени памяти размываются.

Если я прямо сейчас пойду за последним осколком — маска соберётся.

И с этим соберётся и он.

А значит… нет.

Ещё нет.

— Ты молчишь слишком долго, — буркнул Нарр’Каэль. — Это нехороший знак. Значит, ты что-то задумал. Смертные всегда что-то задумывают, когда молчат.

— Думаю, — отозвался я. — О последнем храме. О том, насколько тяжело будет финальное испытание. Хочу быть готов.

— Готовность — миф. Готовым не бывает никто. Даже боги. Особенно боги. Так что иди. Пока не поздно.

Я кивнул — и свернул с основного пути.

Пока он говорил, я уже рисовал маршрут в голове.

Я знал, где искать. Где могут быть монстры с ядрами третьей ступени.

Где можно добыть недостающие десять.

И где можно сделать это быстро — но не без риска.