Все недовольно посмотрели на Юлю, и та покраснела. Тот случай, когда эрудиция привела к лишним неприятностям и финансовым затратам.

– А я-то что? – девушка подняла ладони в защитном жесте. – Это всё жрец любви! Надо было думать, кого именно лошадью делать!

– Чуть что, сразу Врааль! – возмутился тот. – Это всё потому, что я служитель бога? Скажите спасибо, дети мои, что улитку выбрал, а не какую-нибудь сороконожку. Там как раз одна рядом проползала.

Уломать стражника несколько снизить "тариф на зубы" не получилось. Тот не согласился даже на оплату в четыре монеты, как за лошадь. Воген упёрся рогом и не отступал с занятых позиций, демонстрируя невероятную принципиальность в соблюдении буквы закона... хотя он скорей всего просто хотел, чтобы ему "позолотили" ручку.

Чудесный мир чудесным миром, а бюрократы даже в нём сумели вырыть норы.

В итоге Сергей, слегка "пригоревший" от такой наглости, просто приказал Враалю превратить Урагана обратно в обычную улитку и отпустить на все четыре стороны. Жрец так и поступил. Стукнул посохом "зверя" по панцирю, что-то прошептал, и Ураган стремительно уменьшился в размерах до прежнего состояния.

Воген окинул бывшего Урагана настолько печальным взглядом, словно провожал сына на войну, с которой тот почти гарантированно не вернётся.

За всех по просьбе Сергея заплатил Альп. У Врааля денег не было при себе – потому что хиппи. У остальных и подавно. Альп безропотно достал кошель и заплатил за всех спутников. А также за телегу.

Вампир вообще вёл себя на удивление скромно. И это в компании-то двух прекрасных девушек. Лишь с Настей за всю дорогу он немного пообщался, упорно называя её странным именем Анкалимэ. О чём именно они шептались, Сергей почти не слышал, но, когда он обернулся, Настя сидела со смущённым видом и красными ушами. И глаза её подозрительно блестели. Что этот вампир ей такого наговорил? Вроде бы совсем недавно хотел её убить, пускай и самым "эстетическим" образом. Вот же Дон Жуан несчастный, надо будет с ним поговорить на эту тему. И с Настей тоже. А то ещё запудрит девчонки мозги лапшу на ушах развесит. Нажористую.

Альп и Сергей, как самые сильные запряглись в телегу вместо Урагана. Потому что бросать её было жалко. Имущество ценное как-никак. Альп особо не возражал. В конце концов, они тут все анонимно.

Под скрип колёс и печальный взгляд капитана они проехали через ворота.

В целом Безнадёгинск оправдывает своё название. Город хоть и относительно большой по местным меркам, но какой-то тоскливый и унылый. Дома в основном одноэтажные, серые, обшарпанные, с пустыми окнами-глазницами. И немногочисленные прохожие на них очень похожи. Очень много нищих и попрошаек. Некоторые сидят, привалившись к стенам домов и дремлют, напоминая живые кучки мусора. Иные ходят по улицам и заглядывают в глаза. Маленькие дети бегают в одних рубашках на голое тело, гоняют собак и кошек, задираются к нищим. Иногда проходят патрули стражи, следящих за порядком. Иногда слышны зычные крики коробейников, предлагающих свои товары всем желающим, но как-то вяло и устало, словно по привычке. Словно сами торговцы уже не верят, что смогут кого-то заинтересовать своей продукцией. Если у народа мало денег, то и покупает он не особо охотно.

Захолустье, оно и в мире магии захолустье.

По рекомендации Врааля остановиться решили в одной из местных таверн. Заведение представляло собой высокое по местным меркам двухэтажное здание с обеденным залом на первом этаже и жилыми комнатами на втором. Рядом с таверной примостилась конюшня, тоже принадлежавшая владельцу таверны. Двери в неё широко распахнуты, вынося на улицу запахи сена, овса и конского навоза.

Едва путники остановились недалеко от таверны, её двери широко распахнулись, выпустив наружу троих краснолицых собутыльников – человека, орка и эльфа. Идут, пошатываясь, поддерживая друг друга за плечи.

– Ну что, за воротник и по бабам? – спросил человек.

– Да ну этот воротник... – поморщился орк. – Тем более что уже заложили... и не раз.

– Давайте сразу по бабам! – предложил эльф.

Трое собутыльников заржали так, что кони, до этого наслаждавшиеся овсом в кормушках, повернули головы с удивлёнными глазами в сторону звуков.

Полная толерантность и взаимоуважение разных рас на фоне общей нищеты и унылости. Забыты взаимные претензии, кто там кому на ногу наступил при битве такой-то, отодвинута вековая вражда... Общая беда сближает? Или просто специфика Южных земель Империи, где нечисть, люди и иные расы относятся друг к другу более терпимо и уважительно, чем ещё где-либо?

Хозяин таверны оказался весьма крупным колоритным мужиком с густыми усами и бородой. Он стоял за стойкой бара и с отсутствующим видом курил трубку, пуская в потолок колечки дыма. Взгляд его блуждал по помещению, то ли в поисках клиентов, то ли вселенского смысла жизни.

– Будь здоров, добрый человек, – поприветствовал его Сергей, подойдя к стойке. Альп хмурой тенью замер рядом. – Свободные комнаты есть?

– Есть, – ответил трактирщик переведя взгляд на нового потенциального клиента. – С человека или иных рас монета в день. Нечисть и животных не обслуживаем.

Вот так... хорошо, что ни Альпа, ни Сергея от нечисти отличить сейчас невозможно.

Они сняли две комнаты – одну для девушек, вторую для мужчин. При этом Врааль попросил его персону не учитывать. Жрец уже разузнал, что где-то поблизости намечается свадьба и ушёл в том направлении предлагать услуги тамады. Там же он, видимо, и собирался заночевать. А может просто пьянствовать и веселиться до самого утра. Жрецы любви, они такие.

Хозяин таверны, которого звали Вильгельм, смотрел на новых клиентов уже весьма доброжелательно – люди вроде серьёзные при деньгах, с такими приятно иметь дело.

– Скажи, добрый человек, а нет ли у вас какой работы в городе? – спросил Сергей, когда с формальностями было покончено. – Какой-то застарелой проблемы, которую было бы неплохо решить?

– Отчего бы и нет, проблемы всегда есть! – охотно откликнулся хозяин таверны. – Есть даже одна очень мерзкая и застарелая, которую уже много лет не могут решить. Ни власти, ни пришлые доброхоты. Суть в чём: есть недалеко от города рядом с речкой Злобинка одно нехорошее место, там ещё дуб большой растёт. И вот там периодически происходит всякая непонятная чертовщина. Иногда звуки слышны жуткие, то вой, то скрежет, то ещё что-то. Причём такие громкие, что аж до города долетают.

– Ого... а далеко ли нехорошее место от города?

– Полмили где-то...

– Однако знатно там орут...

Сергей припомнил свой давешний разговор с русалкой Морошкой. Та тоже описывала некое нехорошее место, где живёт жуткое Нечто, охраняющее некий загадочный артефакт. Так выходит, русалка с Бароном имели в виду одно и то же?

– А ещё ходят слухи, что там иногда пропадают люди, – мрачно сообщил трактирщик. – А ночью кто-то якобы видел огромные вспышки аж до самого неба. И жуткие тени, танцующие внутри потоков света...

Сергей заметил, что Альп едва заметно вздрогнул.

– Нечего себе чертовщина, – произнёс он, решив поговорить с вампиром позднее. – И что, неужели власть ничего не смогла сделать?

– А что ты предлагаешь, сынок? – ответил, пыхтя трубкой, трактирщик.

– Ну не знаю… Ведьмака какого-нибудь вызвать, – предположил Сергей. – Или ещё какого охотника на нечисть.

– Пфф, да вызывали. Пару лет назад приезжал тут один… дерьмак, мать его, – фыркнул Вильгельм, дымя трубкой. – Остановился у меня и хвастался, какой он мощный да разудалый. А по сути просто весь день носился туда-сюда, из одного конца города в другой, как идиот. К бабам местным клеился, а как от ворот получил – перетрахал всех шлюх в ближайшем борделе. По нескольку раз. Кучу домашней животины за каким-то чёртом перебил ни с того, ни с сего. С местными подрался и кого-то даже прирезал.

– А задание он-то выполнил? – удивлённый спросил Сергей. Что-то ему вся эта история смутно напоминала…