– Да какой там, – махнул рукой хозяин таверны. – Говорят, до сих пор по окрестностям носится, как чёрт, всё какие-то подземелья выискивает… Про задание уже давным-давно забыл. Ну и в бордеь иногда возвращается. Побольше зараз ему прямо на за...
"Уж не ещё ли это один пользователь Речи, переигравший в Ведьмака?" – подумал Сергей. Глупо было бы предполагать, что "Тёмный лорд" один такой "счастливчик". В любом случае информацию эту стоит проверить. Если ведьмак не какой-нибудь обычный чудик, с ним стоит поговорить на счёт Речи. Он явно дольше в этих краях, чем Сергей и Юля, и может знать много чего интересного.
Времени до встречи с дознавателем Зульфусом оставалось ещё порядочно. Девчонки отправились обживать свою комнату, а Сергей с Альпом – свою. Она представляла собой небольшое помещение с единственным окном, выходящим на улицу. Одна из ставен покосилась и жалобно скрипела под порывами ветра. Из мебели в комнате были только две кровати у противоположных стен, да шкафчик с вырванными ручками. Небогато.
Сергей присел на кровать, набитый соломой матрац издал странные скрипучие звуки. Словно вместе с соломой хрустели многочисленные хитиновые панцири, принадлежащие неким насекомым. Например клопам. Целый мини-клан кровососущих существ. На протяжении множества поколений они "крышуют" матрац и собирают "дань" со всякого, кто осмелится присесть. И нет от них спасения...
Не на того напали, салаги! Спать Сергей будет строго в костяном обличии, накинув на себя одеяло с головой, чтобы случайно вошедшая служанка не спалила. Если клопы не владеют некромантией, чёрта с два они поживятся его жизненными соками!
– Что ж Альп, ты помнится говорил, что что-то знаешь про эту нечисть? – сказал Сергей вампиру. – Нормально поговорить из-за суматохи мы не успели. Давай наверстаем упущенное.
– Конечно, милорд, – кивнул Альп. Он сидел напротив на своей кровати и, кажется, тоже прислушивался к звукам в своём матраце. Интересно, клопы для кровососущих родственников делают исключения? Или наоборот, жрут конкурентов с особым удовольствием? – Знаю, я правда, не так много, как хотелось бы, но информация эта весьма ценная. Уверен, она поможет вам успешно выполнить задание Барона.
– Что ж, я весь внимание, – кивнул Сергей. – Говори.
– Как вы знаете, Барон в своё время пытался покорить нечисть, живущую вблизи Безнадёгинска, – сказал вампир. – Я был одним из тех, кто сопровождал его. Мы прошли достаточно далеко... Или же нам позволили пройти. Я уж и сам не уверен.
Рассказ Альпа длился недолго, но был весьма красноречив. Барон в сопровождении вампира-эстета и ещё нескольких сильных вассалов распечатали вход в подземную пещеру. Печать была старая, наложенная неизвестным чародеем тысячелетия назад, но до сих пор не утратила силы. Напротив, древняя магия с течением времени лишь набирала мощь, консервируя вход в пещеру.
Но и у древнего волшебства нашлись слабые места. Барон знал, куда нужно бить и сумел сначала поддеть, а потом и вовсе сорвать печать. Нехорошие слухи, витающие об этом месте, лишь подзадоривали тщеславие де Биль. Он жаждал получить спрятанные в пещере сокровища любой ценой, подтвердить свой статус Древнего, и шёл напролом.
Как оказалось, отряд попал не в одинокую пещеру, а в целый подземный комплекс, состоящий из множества пещер, соединённых одним единственным тоннелем. Их обитатели на контакт шли крайне неохотно даже с собратьями-духами. Всё больше огрызались и дерзко посылали пришельцев на все четыре стороны. Лишь когда Барон не выдержал и начал раздавать оплеухи налево и направо, местные духи перестали чинить преграды и убежали дальше по коридору. А в пещере, где находились пришельцы, начали твориться странные вещи.
– Можете верить, можете нет, милорд... – говорил Альп, и, как показалось Сергею, в какой-то момент голос вампира дрогнул. – Но когда мы прогнали местных духов, в пещеру просочился странный сиреневый туман. Он окутал нас с головы до ног, а когда развеялся, мы оказались в совершенно новом месте – старинном полуразрушенном замке, никому из нас неизвестном.
Сергей слушал, затаив дыхание. История выходила весьма жутковатая... или просто Альп хороший рассказчик?
Не успели Барон и вассалы осмотреться, как из коридоров на них попёрла толпа мертвяков в странной, полуистлевшей одежде неизвестного фасона. Противники оказались невероятно сильны и живучи, доставили много проблем даже элитным воинам. Почти все вассалы получили серьёзные раны и больше не могли продолжать драться. И всё же мертвяков в итоге отбросили. Барона и его бойцов снова окутал странный лиловый туман и вновь вернул их обратно в пещеру.
Барон не потерял задора и был настроен двигаться дальше, пусть даже в одиночку. Обозвав вассалов трусами, тряпками и слабаками, он пообещал лично всех выпороть на конюшне, когда вернётся, и двинулся покорять пещеры в одиночку. Все сразу занервничали, прикидывая, что страшнее: быть съеденными неизвестными древними тварями или получить по заднице розгами толщиной с древесный ствол... Рука-то у Барона тяжёлая! И натура простая: пообещал – сделал!
И всё же полученные раны были слишком серьёзны. Альп со товарищи решили для начала немного отдохнуть и подлечиться прежде, чем следовать за господином. В конце концов, Барон силён и могуч, он и сам неплохо продержится до прибытия подкрепления... однако судьба распорядилась иначе.
Спустя некоторое время Барон очень поспешно вернулся назад... да что там, он бежал со всех ног! Его лицо было залито древесным соком, сочившимся из жуткой рваной раны на лице – правитель мира духов едва не лишился глаза! А правую руку он держал под полой плаща, никому не показывая...
Альп никогда не видел сюзерена в таком состоянии. Бесстрашный и самоуверенных древний дух был... испуган. Смертельно испуган. И похоже был рад, что сумел вернуться живым.
Барон приказал всем поспешно возвращаться в родной замок. А ещё лучше – забыть о том, что видели. И очень толсто намекнул, что в противном случае чьи-то шеи недосчитаются голов... Де Биль явно не хотел, чтобы кто-то распускал слухи о его позоре.
– Кроме того, мессир, после нашего неудачного похода я заметил одну странность в поведении Барона, – сказал Альп. – Раньше он очень часто любил повторять, что он Древний, великий и ужасный, имеет право делать всё, что угодно. После подземелий он стал упоминать о своей древности гораздо реже. И как мне кажется, стал скромнее. Самую чуточку.
– Вот как... – Сергей задумался. – Интересно, Барону просто гордыню чуть подрезали... или дело в чём-то другом?
– Не исключаю, что в чём-то другом, милорд. В тех пещерах на стене иногда попадались странные символы, высеченные в камне. Многие из них отсылают к эпохе Конрада, а иные и вовсе напрямую связаны с его именем. Всем известно, что Конрад был неравнодушен к этим странным легендам о Древних. К слову, милорд... – Альп пристально посмотрел на Сергея. – Этот странный символ, что на вашем лбу... кажется тогда в пещере я видел подобный среди других на стене.
Сергей машинально коснулся лба. Пальцы ощутили неровности на черепе, словно кто-то прямо на кости вырезал странный символ в виде наискось перечёркнутого круга. "Тёмный лорд" уже и забыть успел о его существовании. Только в самом начале пути, едва выбравшись из склепа, обратил внимание. Чтобы благополучно забыть. А ведь не исключено, что символ очень важен!
Знать бы ещё, что он означает.
– Что ж, Альп, – Сергей вздохнул. – Дело наше выглядит печально... Но ничего, бывало и хуже. Завтра попробую разговорить дознавателя Зульфуса. Может быть, он что-то подскажет.
Сергей припомнил слова отца Константина, отшельника в мире духов – дескать дознаватель Зульфус многое знает о Древних и вообще обо всём о том, что происходит в Южных землях. Хочется верить, что дознаватель действительно поделится какой-никакой ценной информацией. Иначе ситуация выглядит совсем печально.
Похоже Барон действительно хочет, чтобы Сергея благополучно сожрали жуткие древние твари... в противном случае зачем де Биль дал ему настолько самоубийственное задание?
