Из коридора донёсся торопливый топот, и Риш замер. Лирка шагнула немного в сторону, туда, где ночная тьма была гуще, и слегка опустила веки, полностью скрывая блеск глаз. Натянув ткань на слишком белое лицо, оборотень сложился пополам и скрылся под столом. Дверь резко распахнулась, и не ожидавший этого мужчина просто ввалился внутрь.
— Открыто? — с недоумением и злостью прошептал он, недоверчиво рассматривая замок.
Лирка досадливо поджала губы.
Мужчина — чуть выше среднего, довольно крепкий, с тёмными, постриженными под каре волосами — торопился и, плюнув на загадку с открытой дверью, быстро подошёл к столу и начал рыться в бумагах. В самых лучших традициях кошмарных снов из-под столешницы высунулась чёрная рука и, вцепившись в пояс оборотня, резко сдёрнула его на пол. Короткий, едва зародившийся вскрик, шорох борьбы и тишина.
— Варо̀н? — в кабинет заглянул ещё один мужчина.
Письменный стол стоял справа от двери, слегка отгороженный башней из полок, пристроенной к книжному шкафу.
— Быстрее, отец ждёт, — мужчина нетерпеливо прошёл внутрь и мгновенно отшатнулся в сторону, когда увидел в просвете меж полок очертания ноги поверженного Варона.
Лирка тут же бросилась на него сзади, зажимая шею локтевым захватом. Захрипевший оборотень спиной шарахнулся к стене, прикладывая повисшую на нём женщину. Та коленом ударила его чуть выше голени, заставив ногу подломиться, и довершила падение, с силой надавив на плечи сопротивляющегося мужчины. Только он рухнул на одно колено, и Лирка на миг отстранилась, чтобы огреть его локтем по затылку. Закаменевшее в сопротивлении тело обмякло, и женщина торопливо подхватила его под мышки, чтобы аккуратно, без звука положить на пол. Мягко толкнув дверь носком сапога, чтобы та с тихим щелчком закрылась, Лирка отволокла мужчину в угол, уложив его в позу эмбриона.
— Я велел не мешать! — чуть слышно прошипел приподнявшийся над столом хайнес.
Женщина недовольно на него зыркнула и процедила сквозь зубы:
— Он сам.
Ей что, нужно было ждать, пока один из хозяев дома столкнётся с ней и такой: «О, простите, уважаемая, я не хотел»⁈
Они оба умолкли, прислушиваясь. В коридоре продолжала сохраняться тишина, и Риш с Лиркой вновь посмотрели друг на друга. Риш зло и раздражённо, Лирка же глядела исподлобья, упрямо поджав губы, и сверкала глазами-безднами из-под кудрявой чёлки.
— ХЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АР-Р-Р-Р-Р!!!
До рефлексов знакомый рык заставил Лирку не просто растянуться на полу. Она как сидела на корточках, так и прыгнула к хайнесу и, вцепившись в его бёдра, рывком сдёрнула вниз, чтобы вжать лицом в грудь. Опомнилась она только пару секунд спустя, когда воспротивившийся было Сильнейший блаженно застонал.
— Простите, я инстинктивно… — растерянно пробормотала Лирка, отстраняясь и придерживая потянувшегося в её грудь лицом хайнеса за плечи. — По хоёторской привычке… очень похоже на хриппу̀ту.
Рёв, уже не столь сильный, шёл откуда-то снизу, возможно, из подвалов. Опомнившийся Риш тоже настороженно прислушался и согласился:
— Да, похоже…
С хриппутой ему довелось столкнуться один-единственный раз во время боя за Арван-Ё. Хоёторцы, видимо, отчаялись, раз притащили зверя, которого сами до ужаса боялись. Водился он только на северо-востоке Хоётора. Там, где шаманами и жрецами были женщины. В дикой среде он почти не водился, истребили. Одного прямого взгляда глаза в глаза хватало, чтобы мужчины умирали на месте в судорогах. В том бою одна только хриппута положила около сотни его оборотней. Сознание пронзили острые воспоминания. Воспоминания без картинок. Только ощущения, запахи и звуки.
Стягивающая глаза повязка. Влажная, дурно пахнувшая кровью и липнущая к телу одежда. Вопли и визги, сотрясание земли под ногами от скачущего и мечущегося из стороны в сторону огромного тела. И хриплый, начинающийся как надсадное дыхание и переходящий в отчаянный, дерущий уши визг-рёв.
В донесениях с границы говорилось, что в южных землях Хоётора тоже стали появляться хриппуты. Соглядатаи выходили на них четыре раза.
— Видела её? — заинтересованно спросил Риш.
Лирка кивнула. Два раза они видели хриппуту в поселении нота-са. Первый раз узнали её по описаниям старожил и, не уверенные, что угадали, решили не лезть. Второй раз на их глазах к зверю в яму бросили паренька, после чего молодая женщина подцепила крюком железный наголовник, закрывавший верхнюю часть башки хриппуты, и в следующие несколько минут Лирка, беспардонно вжав самого вилария бородой в землю, имела крайне спорное удовольствие лицезреть, как умирает охваченный судорогами парень и трапезничает его ещё не остывшим телом зверь.
— И хорошо рассмотрела? — продолжал допытываться Узээриш.
— Очень.
Убийственный взгляд хриппуты не действовал на женщин, так что она единственная из всего отряда могла спокойно и безбоязненно изучать чудовище. Хотя опасно оно было не только глазами, но для удовлетворения любопытства необязательно подходить слишком близко.
Рёв повторился. Уже значительно тише, но всё равно до дрожи похоже на хоёторского хищника, который никак не мог быть в Салее. Послышалась нарастающая суета, в коридоре захлопали двери, загрохотали шаги.
— Именем хайнеса, оставайтесь все на месте!
— Спалились! — недовольно рыкнул Узээриш, надеявшийся, что тайный обыск продлится подольше.
В окна забил свет многочисленных факелов. Подобравшись к окну, Риш выглянул наружу и скривился, увидев плотные ряды своих же оборотней, которые окружали дом.
— Запечатай дверь, — не оборачиваясь приказал он Лирке.
Та сперва подволокла к порогу тела обеспамятевших мужчин и, распахнув створку, вышвырнула их в коридор прямо под ноги бегущих домочадцев. Те с криками бросились назад, а Лирка захлопнула дверь и, запечатав ту магией, ещё и щит поставила, чтобы обезопасить содержимое кабинета.
— Живее сюда, — Узээриш распахнул окно.
Лирка послушно подошла ближе, но, когда хайнес потянулся к ней обеими руками, резко попятилась.
— Нет! — категорично воспротивилась женщина.
— Не беси меня! — прорычал Риш и, довольно болезненно сцапав за плечо, дёрнул магичку на себя, чтобы, подхватив на руки, выпрыгнуть из окна.
Обомлевшая женщина не верила, что это произошло с ней. Её поднимали на руки один раз, дядька Хабдир, когда ей ногу прострелили. А нет, это третий раз… И первый, самый первый раз, который она и не помнит, таскал её на руках также хайнес. Боги! Она, боевой маг с блестящей военной историей, как обморочная девица…
На землю смущённого и пристыженного боевого мага поставили не очень аккуратно и прямо перед носом высокого мужчины с короткими белыми волосами.
— Моя помощница, — бодро представил её Узээриш перед тем, как отодвинуть мужчину в сторону и запихнуть Лирку ему за спину. — Не званная! Следи, чтоб не лезла.
— Я не помогала… — неловко попыталась оправдаться Лирка.
Крики усилились. Послышались истерические взвизги, грохот, будто кто-то пытался пробиться через толщу, дом затрясся от фундамента. БУМ! Кладка у самой земли и земля тоже взбугрились.
— Пустите! Я боевой маг, — потребовала Лирка у камнем стоящего мужчины, метнулась вправо-влево, но наткнулась только на раздражённые взгляды.
«Это хриппута!» — уверенно заявил Иррес.
«В Салее?» — усомнился господин Наэш.
БУМ! Камень посыпался.
— … там какой-то ящер, — Лирка дёрнулась, прислушиваясь к торопливому докладу, — не дракон, а непонятно что. Мы такое не видели…
БУМ! И в образовавшейся дыре появилась крупная башка, обрамлённая крепкими роговыми наростами, которые походили на стёртые конусы. Лирка бездумно, на одних инстинктах рванула вперёд с такой силой, что стоящий перед ней мужчина был вынужден обернуться и обхватить её руками.
— Это хриппута! Господин! Хайнес! Сильнейший! Да уведите его, идиоты!!!
Дыра стала шире, когда ящерообразная тварь полезла наружу. Она упорно выламывала кладку, разгребала землю мощными лапами с длинными суставчатыми пальцами. Арбалетные болты с беспомощным звоном отскакивали от крепкой чешуи. Круглая, похожая на черепашью голова полностью вылезла наружу и теперь раскачивалась на тощей — очень уж тощей — шее. Лирка отчаянно забилась в крепких руках и, совсем озверев, саданула коленом мужчине прямо в пах. Тот с громким задушенным стоном рухнул на землю, но женщину не отпустил. Напротив, ещё сильнее впился в её ноги, зажимая их своим телом. Но Лирка смогла дотянуться до щиколотки хайнеса и, ухватившись за неё, дёрнуть.
