— Здесь! — дёрнула та ногой, взбивая одеяло.

— Ого! — поражённо хохотнул посыльный. — Он прям на тебе гнездится. Это развратом не считается?

Сов заклокотал ещё сильнее.

— Чего он булькает, как чайник на костер? — Мхян опасливо посторонился.

— Мы на его территорию покушаемся, — мрачно отозвался Онт.

— Это наша с мамой территория! — возмутился Ханён. — Моя!

«А хвост-то жидковат!» — ехидничал Иррес, и Лирка с трудом удержалась от соблазна выдернуть пару перьев из упомянутой части тела, которая маячила прямо перед глазами.

— У представителя правящей семьи в Салее всякая территория его, — Онт почесал седую голову. — Лирка, это кто?

— Не знаю! — огрызнулась та. — Да не топчись… не топчитесь вы по мне!

Мхян глумливо хохотнул, и тут же словил оплеуху за похабные мысли.

— Не хайнес? — осторожно уточнил Онт.

Лирка молчала.

— Лирка? — позвал смотрящий.

— Не знаю, — голос женщины звучал смущённо.

— А ты кого-нибудь из правящих ещё знаешь?

— Только господина Иерхарида… прежнего хайнеса… и видела когда-то брата нынешнего хайнеса.

Мхян присвистнул.

— Ну у тебя и знакомства!

— И что делать? — Онт мялся в замешательстве.

— Выгоните его! — требовал Ханён.

— Ага, а потом нас на площади вздёрнут! — Мхян хотел убрать меч в ножны и едва не пропорол портки. — Сестра, он тебя мучает?

— Он просто гнездится, — осадил его смотрящий.

— Ну да! Просто гнездится на нашей Лирке. Экая невидаль! Щас ещё выяснится, что это сам хайнес её высиживает. Сильнейший, так из неё птенчики не вылупятся, — попытался донести до сова неправильность его действий Мхян. — Там… эм-м-м… по-другому надо… Ай!

Онт всё же не выдержал и отогнал зубоскала пинком под зад.

— Я сам его прогоню! — Ханён воинственно ринулся внутрь, но был пойман дедом за шиворот.

— Не смей заходить! — рявкнула мать.

— Но мама… — губы мальчика обиженно задрожали.

— Я сама разберусь. Переночуешь сегодня с Мхяном.

— Я не хочу с Мхяном! — Ханён весь задрожал от ярости. — Я хочу с тобой.

— Да ладно тебе, мелкий, — посыльный похлопал его по плечу, — нам будет весело. Но, — от шпильки удержаться не смог, — маме твоей будет веселее.

— Топайте отсюда, — Онт плашмя оходил весельчака мечом по заднице.

— Мама!

— Ханён, живо спать! — строго велела мать. — Только посмей где-то рядом ошиваться.

Мальчик расстроенно засопел.

Поняв, что никто не осмелится соваться на его территорию, сов со своим щемящим «око-ко-ко» развернулся и склонился над Лиркой. Та, оцепенев, почувствовала, как крупный клюв с пощелкиваем перебрал её кудри, затем опустился ниже и вцепился в завязки рубашки. Позабыв о страхе и пиетете, женщина отпихнула наглую птицу.

Боги, здесь же темно? Он ничего не рассмотрел?

— Чего он делает? — любопытный Мхян не мог успокоиться. — Клюёт её? Разговаривает? Ого, раздевает⁈ Всё-всё, мы уходим, — парень торопливо отступил под грозным взглядом Онта, прихватив с собой упирающегося Ханёна.

Лирка всё же села и спихнула сова с себя. Тот мгновенно прижался к ней и укрыл крылом, притискивая к боку. Судя по зажмуренным круглым глазам, так ему нравилось ещё больше. А взъерошенная и ошарашенная Лирка с почти такими же круглыми глазами осталась сидеть и вдыхать жаркий запах перьев.

Что делать? Ждать, когда он сам улетит?

Как назло в голове не было ни одной здравой мысли. Только ехидничающий Иррес, рассыпающийся в идеях одна бредовее другой. Пришедший в себя после первого шока дух решил, что от птицы нет такого вреда, как от целого мужика, успокоился и начал забавляться. Господин Наэш тоже не оправдывал надежд на помощь. Его, наоборот, сложившаяся ситуация очень устраивала.

«Оборотни снежные совы очень хорошие мужья, — спокойно вещал бывший хайрен, словно проводил с Лиркой один из уроков. — Женятся почти всегда по любви, очень преданные. Зверь у них весьма привязчив, не терпит в своём гнезде посторонних и сильно негодует, если кто-то пытается увести у него жену».

«Ты это к чему?» — вмиг растерял хорошее настроение Иррес.

«Совы не устраивают гнёзда в чужих постелях просто так».

«Спасибо за предупреждение. Лирка, сваливаем!»

Они вообще не помогали! Только усиливали хаос в голове.

— У тебя сегодня что-то случилось? — спросил господин Онт, приваливаясь к косяку.

— Ну… да, — неохотно отозвалась Лирка. Она не была уверена, что рассказывать о произошедшем можно.

— Это как-то связано с… этим, — смотрящий кивнул на прижмурившуюся птицу.

— Да как бы? — Лирка непонимающе поёжилась и посмотрела вверх.

Сов тут же склонил голову и ткнулся клювом ей в лицо. Это было так ласково и так… интимно, что Лирка вспыхнула и, не думая о последствиях, вырвалась из-под крыла, вскакивая на ноги.

«Иррес!» — неожиданно дико рявкнул господин Наэш.

Женщина почувствовала, как в крови вскипает сила духа, и поняла, что сейчас выстроится барьер. Мысли не успевали за происходящим. Что…

Что-то звонко щёлкнуло по проявившемуся барьеру, но тот вспыхнул не привычным голубым светом, а жёлтым. По полу покатился арбалетный болт. Сов зло ухнул, встряхнулся так, что по перьям рассыпались золотистые искры, и ринулся к окну.

— Стой! Нет! — опомнилась Лирка, бросившись за ним, но то уже выпорхнул и, мощно загребая воздух крыльями, понёсся к парку.

Воздух вокруг него несколько раз брызнул жёлтым светом и искрами, а затем Лирка увидела отделившуюся от кустов фигуру, которая метнулась прочь. С торжествующим клёкотом сов обрушился на беглеца, выставив вперёд лапы с когтями-саблями. Он налетел на стрелка со спины, под истошный крик схватил его, погружая когти в плоть, а затем взмыл вверх, поднимая и свою добычу. Дёргающееся тело он сбросил через несколько саженей и с грозным уханьем заложил круг.

«Ладно, про когти ты не соврал», — с уважением признал Иррес.

Справка от автора: Зашёл разговор с читателем о значении имени Лирка. Оставлю свой ответ здесь, в тексте он появится куда позже. В северосалейском есть старое слово, сейчас мало употребляемое: «лиркаа». Оно обозначает что-то сильное, крепкое и выносливое. Оно одно могло сказать о человеке, что он всё вынесет, выдержит, справится и не сломается.

— Вон он, — Шан указал в сторону фонтана, и Руахаш рискнул приблизиться к окну, но полубоком, закрывая телом плачущую недовольным котёнком Миану.

Действительно снежная сова. Когда ему доложили, что член правящей семьи прикончил убийцу, покушавшегося на Лирку, жрец сразу заподозрил хайнеса. И не ошибся. Довелось видеть Сильнейшего в зверином облике, не обознался бы.

Птица стояла прямо в фонтане, покорно приподняв крылья, а сердитая Лирка мыла ей пузо между лапами, изредка отвлекаясь на господина Онта и кого-то из братьев.

— Позови их сюда, — распорядился жрец. — Нечего стоять на виду.

Помощник уже хотел бежать, но Руахаш остановил его вопросом:

— Больше никого не нашли?

— Братья всё ещё проверяют.

— Передай им, что Господин здесь, — Шан побелел от неожиданности, — пусть проявят усердие. Иди.

Помощник бегом припустил к фонтану, лихорадочно оправляя одежды. Неужто Господин лично спустился, чтобы проверить свои угодья? Жалкие они и ничтожные, раз побеспокоили Повелителя и показали свою неспособность управляться с врагами.

— Вон там ещё пятнышко, — Мих показал пальцем, благоразумно не приближаясь.

Сову не нравилось, когда кто-то, помимо Лирки, пытался нарушить его двухсаженное личное пространство. Начинал недовольно клокотать, горбить крылья и щурить светящиеся глазища. Но к женщине, которая выскочила за ним как была в рубашке и портках, он проявлял нежность и даже послушание. Такая покладисто-умилительная птаха, пока к ней не совался кто не надо.