— Потому что кристаллов становится меньше, — будто впервые открыв глаза и увидев настоящий мир, замедленно произнёс Мастер. — Потому что их уничтожают. И потому что их пожирает…

— Что-то, — остановив командира Святых взглядом, произнёс я. — И мне хотелось бы найти причину. Но для этого придётся вступить в неравный бой. Ульяна, что насчёт твоего отчёта?

Ассашара секунду непонимающе смотрела на меня, а потом выдала подробнейший доклад о таких нюансах использования летучки нашего случайного гостя с севера, что остальные только рты открыли. Иногда девушка сбивалась на очень странные понятия, которые подсказывала ей грань Воздуха, но я только кивал, не особенно заостряя на этом внимание. До самого баронства я слушал Ульяну, а когда мы прибыли, сразу отправился к Факелу.

По удивительной случайности, артефактор в этот момент находился в центральной части моего владения. Теперь назвать это место лагерем или базой даже у меня просто не поворачивался язык.

Высшие строительные дроны снесли всё лишнее, кроме тех домов, которые мы с Олегом поднимали в самом начале. Их я ставил в тех точках, которые находились за пределами энергетических и транспортных линий вокруг кристалла, поэтому тотальная перестройка главной базы не коснулась домов Ульяны и Факела. Зато все остальные…

Трёхнедельный труд душанов и вольных был переработан механоидами меньше чем за сутки. На месте щитовых домиков появились крепкие дома из литого камня. Всё было выполнено в строгих тонах и формах, но при этом двух одинаковых зданий я найти так и не сумел.

— Для тебя есть работа, Олег, — отыскав спорящего с кем-то артефактора, прервал я чужой разговор. — Закончишь потом.

— Что надо делать, Святослав Иванович, — жестом показав собеседнику, что они продолжат позже, поинтересовался Олег.

— Позвони Фёдору и договорись с Михалычем, чтобы они доставили тебе несколько тонн качественной плотной ткани, — начал перечислять я. — Её нужно будет обработать укрепляющими составами и нанести базовые цепочки рун. Работы много, поэтому поищи себе помощников на простые операции.

— Понял… — озадаченно кивнул Факел. — А какие рунные цепочки надо будет ставить?

— Это уточнишь у Ульяны, — ответил я. — Она в курсе и будет помогать. Всё, работай! Остальное я сам сделаю.

Основы для летающих артефактов действительно решил сделать сам. В моём заклинательном покое это было не так сложно. Множество однообразных деталей требовали минимум внимания. Ещё проще было передать эту работу Железяке, но тот наверняка заточит все изделия под свою расу.

Эта мысль неожиданно заставила меня задуматься и быстро переросла в полноценный план, но реализовать её я не сумел. У меня на пути появился Пират, которого я чуть не сшиб в задумчивости.

— Ваше благородие, разрешите обратиться, — явно терзаясь тяжёлыми сомнениями, произнёс предводитель вольных.

— Если быстро только, Костя, — неохотно остановившись, ответил я. — Работы много очень. У тебя что-то серьёзное случилось?

— Не у меня, — виновато ответил Пират. — Тут… В общем…

— С каких пор ты стал разговаривать, как поселенец на внешнем контуре Московского полиса, Пират? — устало спросил я. — Или ты больше не вожак Вольных, а простой крестьянин?

Константин за секунду побагровел, будто готов был взорваться. Рыжая борода воинственно встопорщилась, а плечи поднялись, как перед дракой. Я с интересом наблюдал за этой трансформацией. Пират будто бы даже стал выше ростом и шире в плечах. Секунда, другая…

— Пф-ф… — с шумом выдохнул вожак Вольных и я снова увидел перед собой того самого злого и подозрительного мужика, который чуть не пристрелил Мастера в деревне Горелой. — Простите, господин барон. Что-то я забываться начал. Хорошо, что напомнили, кто я есть. У вас в яме вольный сидит. Калека с севера.

— Знаю такого, — кивнул я. — Летал над куполом.

— Его прислали посмотреть и провести оценку плотности вашего купола, — продолжил Пират.

— А ты откуда знаешь? — заинтересованно произнёс я.

— Недавно встреча вожаков разных поселений была, ваше благородие, — спокойно пояснил Константин. — Мы с Захаром, Безухим и Гонзой решили про вас рассказать, а то слухи по пустошам ходят один другого бредовее. И туда северный пришёл. Кремнём звать.

— Северный? — озадаченно переспросил я. Возможно, мне показалось, что Константин вложил в это слово слишком уж много смысла и эмоций.

Пират некоторое время смотрел на меня, будто решая, стоит ли пояснять. Видимо, информация была важная и для имперских аристократов не предназначалась.

— Север живёт по своим законам, ваше благородие, — наконец ответил Пират. — Там нет полисов и власти Императора. Только законы Вольных.

— Раз нет полисов, то нет и безопасных зон, — резонно предположил я.

— Если у тебя достаточно сил, то безопасные зоны тебе не нужны, — глядя мне в глаза, ответил Пират. — Никто не знает точно, но многие считают, что если север поднимется, то никто не сможет его остановить.

— И человек с севера пришёл к тебе на встречу, чтобы узнать что-то обо мне? — задумчиво уточнил я.

Почему-то, до этого я ни разу не слышал об этих таинственных Вольных с края мира. Казалось, что вся жизнь сосредоточена вокруг полисов и интересов летающего острова. Маловероятно, что Император просто игнорировал места, где можно было установить свою власть. Либо там не было ничего интересного, либо правитель огромной страны просто не мог подчинить себе население далёкого севера.

— Он узнал что хотел и прислал летуна, — кивнул Пират. — И теперь связался со мной, чтобы я передал его просьбу не убивать наблюдателя. Кремень хочет встретиться с вами, но успеет к вашим границам только завтра утром.

— Я и не планировал убивать летуна, — спокойно ответил я. — Передай Кремню, что я готов к встрече в любое время, но сейчас не лучший момент для того, чтобы показывать свой интерес к моему баронству.

— Почему? — озадаченно спросил Константин и в его голосе я услышал тревогу.

— К сожалению, в ближайшее время в моих землях будет очень неспокойно, Костя, — честно ответил я. — Мне жаль это говорить, но вам, скорее всего, придётся искать новый дом.

— Всё настолько плохо? — нахмурился Пират.

— Через пару недель над столицей появится летающий остров, — ответил я и вожак Вольных неосознанно сделал жест, отгоняющий злые силы. — Он идёт к Московскому полису за мной. Честно говоря, у меня просто не будет свободных людей, чтобы вас защитить. Поговори со знакомыми из окрестных посёлков, чтобы приютили ваших женщин и детей, пока вы будете искать новое место. Я предоставлю вам деньги и ресурсы на первое время.

— Мы никуда не пойдём, Святослав Иванович, — твёрдо и без малейших колебаний ответил Пират. — Здесь теперь наш дом и каждый, кто попытается его отобрать, станет нашим врагом. Несколько десятков опытных мужиков вам точно не помешают в такое время. За остальных говорить не буду. Захар ещё толком не обосновался, а Безухий всё ещё думает. Их предупрежу. Остальным тоже передам. Что насчёт Кремня?

— Как встретишь его завтра, приводи ко мне, — ответил я и создал небольшого светляка, к которому привязал массовую метку. Такой своеобразный временный ключ передал Константину, который уставился на клубок кристаллических нитей, как на какую-то святыню. — Он укажет путь ко мне и позволит тебе провести гостей, если ты посчитаешь их достойными. Мне пора, Костя. До завтра. Лёгкого пути.

— Лёгкого пути, ваше благородие, — не отрывая благоговейного взгляда от маяка, отозвался вожак Вольных.

Не особенно представляя, чем я буду занят в ближайшее время, решил не откладывать простую задачу надолго и сразу направился в заклинательный покой. Ещё в момент изучения летучки северянина, я обратил внимание на ряд слабых мест этой конструкции и решил сразу их обойти.

Иногда бывает так, что гениальные идеи лежат на поверхности и на них просто не обращают внимания. В силу привычки или каких-то заблуждений, которые подпитывают те, кому это выгодно.