— Что ж, теперь, когда с условностями покончено, надеюсь, вы сможете отдохнуть в родном доме, — улыбнулся я. — Командир вооружённых сил моего рода оставит вам пару своих людей для охраны.

— Конечно, — не сразу поняв, что речь идёт о нём, произнёс Мастер.

Я попрощался со своими новыми вассалами и направился к джипу, в котором всё это время ждали Олег и Михалыч. Первый готовился выполнить мой приказ на активацию атакующих полей кристалла, а второй должен был попытаться вытащить остальных из-под огня гвардейцев рода Овчинниковых. К счастью, план «Б» не пригодился.

— Как себя чувствуешь, барон? — когда мы ехали обратно к кристаллу, спросил Мастер. — Выглядишь паршиво.

— Я бы сказала, что он держится на одном упрямстве и поддержке кристалла, — выдала меня с головой Ульяна. Её дар позволял неплохо чувствовать состояние других одарённых. — В ближайшие дни выходить за пределы владения ему нельзя. Или сдохнет.

— Не перегибай, — поморщился я. — Устал немного — это да. Но всё не так страшно. Только и нужно, что хорошенько выспаться. К тому же, у нас и тут дел полно.

— Каких дел? — моментально нахмурился Мастер.

— Утром расскажу, — улыбнулся я. Терять даже минуту в сложившейся ситуации было слишком большой роскошью. Но отдых действительно был нужен. — Обещаю, тебе понравится моя идея.

— Кому вообще в здравом уме такое может понравиться⁈ — проворчал Олег.

Он занимался этим уже почти два часа, и я вообще не думал, что жизнерадостный Факел может быть таким жутким занудой. Началось это примерно через час после того, как мы начали разбирать завалы по периметру площадки с кристаллом.

— Я неплохой рунник, подающий большие надежды артефактор и полноценный член элитного отряда скаутов. Почему я вообще должен ворочать эти глыбы⁈ Где все крестьяне, которые этим занимаются обычно? Рабочие, в конце концов!

— Вот из таких самолюбивых засранцев и выросли современные великие рода, Олежа, — с кряхтением отвалив очередной валун в сторону, наставительно поднял перепачканный в саже и кирпичной крошке палец Михалыч. — Сначала ты просто ворчишь, что пришлось ручками поработать, а потом режешь на заднем дворе простых людей за косой взгляд.

— Неправда! — возмутился Факел. — Просто у каждого свои задачи должны быть. Вы мне потом спасибо тоже не скажете, если я этими трясущимися руками начну вам защитные артефакты собирать.

— Не скажем, — спокойно произнёс я. — Иди отдыхай, Олег. Мы тут сами закончим. Я тебя позову, когда твой дар понадобится.

Я работал наравне со всеми остальными. Идея была моя и её реализация тоже полностью зависела от меня. После недавнего сражения между рунниками княжеского рода и морерождёнными, кристалл оказался в оплавленном кратере и нужно было позаботиться о его защите. Это была основная версия, которую я сообщил Святым. Второй моей задачей было найти уцелевшие входы в сеть катакомб, потому что когда-то вокруг этого кристалла существовало целое поселение, а значит можно было обнаружить что-то ценное. Про третью цель я даже сам пока старался не думать, потому что до реализации этой идеи было бесконечно далеко.

— Да ладно, барон… — стушевался парень. — Я же просто так ворчу… Понимание имею, что сейчас иначе никак не получится.

— Выполняй приказ, позорище! — бросил Мастер. — Как руды свои искать, так всю стоянку перекопал на три метра в глубину. А как поработать на благо баронства пришлось, так сразу силы закончились! И кого я взял к себе в отряд!

— Стыдоба… — сокрушённо покачала головой Ульяна.

— Был у меня друг артефактор и не стало теперь, — поддержал остальных Бугурт.

Олег, покраснев до корней волос, ушёл в сторону нашей временной стоянки. Просто очищенный от обломков пятак, на котором действительно имели три приличных ямы. В них рунник искал что-то ценное для своих поделок. Ни о какой роскоши речи пока не шло, но пока я радовался и этому.

Уходить далеко от кристалла я не хотел по многим причинам. Рядом с магическим камнем моё восстановление шло быстрее. Привыкать к тому, что собственной силы практически нет, было мучительно и неприятно. Но реалии нового тела были таковы, что я мог его запросто потерять из-за спешки.

Плюс, хоть и неприятно это было признавать, на дистанции я сейчас мог управлять защитным куполом сильно хуже, чем мне бы того хотелось. В идеале, стоило вообще работать только через физический контакт. Ну и простейшие вещи, вроде нормального постоянного лагеря никто не отменял. А для этого нужно было разобрать завалы и подготовить площадку для строительства укрытия для меня и моей «армии».

Одновременно с этим я начал строительство нормального концентратор — основы для нормальной работы любого кристалла. Пока это было просто кольцо обломков не выше колена и шириной около пяти метров по периметру кратера. Для пяти человек — впечатляющий результат за три часа работы.

— Барон! — позвал меня Мастер и, когда я обернулся, помахал в воздухе планшетом. Походный артефакт позволял держать связь с полисом и передавал своему хозяину массу полезной информации. — Благодарю. Оплата получена.

— Мы теперь богаты!!! — весело заорал завхоз отряда Святых. — Слышишь, Олег⁈ Можешь начинать строить свою мастерскую. Его благородие выполнил все свои обязательства.

— Тут до стройки ещё два года работ по расчистке! — выкрикнул в ответ обиженный товарищами Факел. Однако, не в правилах Олега было долго держаться за плохие эмоции. — Праздновать будем?

— Если надо, то мы можем вернуть эту сумму, Святослав, — посмотрел на меня командир отряда Святых.

— Это ваш гонорар, — покачал головой я. — С чего бы я должен его у вас забирать?

— Он не знает, — посмотрела на Мастера Ульяна. — Я думала, что ты ему рассказал!

— Когда? — поморщился Мастер. — Откуда я знал, что он примет вассалитет Строгиных?

— О чём вы? — спросил я.

— Сюзерен отвечает по всем долгам и обязательствам вассала, когда бы они не наступили, — пояснила Ульяна. — Барон был объявлен предателем, но это не так критично, его уже казнили, но вот потеря его кристалла! За утрату защитного артефакта следует наказание в виде возмещения всех затрат короны на создание нового баронства. Средства списывают со всех счетов рода и, если этого недостаточно, то забирают недвижимость и другое имущество.

— И какова же плата за потерю ценного артефакта? — уточнил я. В принципе, из тех средств, что мне были обещаны в качестве подъёмных, я вполне мог погасить какую-то часть долга Строгиных. Ситуация неприятная, но не смертельная. Деньги всегда можно заработать. Много денег заработать сложнее, но тоже реально.

— Сильно больше, чем подъёмные, — разом уничтожил все мои фантазии Мастер. — В этом и есть проблема. По словам представителей казначейства, Империя сталкивается со множеством дополнительных расходов и все они ложатся на неоправдавшего высокое доверие человека. Его родных, близких и потомков до десятого колена, пока долг не будет выплачен полностью. Именно поэтому потерявших надел диких баронов никто и ни при каких условиях не берёт в качестве вассалов.

— Овчинниковы думали иначе, — задумчиво произнёс я. — Понятно, что для великого рода подобные траты сущая мелочь, но разбрасываться деньгами знать не любит. Должна быть цель, ради которой со Строгиными связался не просто кто-то из прихлебателей, а один из наследников основной ветви.

— Да чего там думать? — всплеснул руками Михалыч. — За кристаллом все охотились!

— Не в этом случае, — покачал головой я. — Все уже были в курсе, что появилось новое баронство. Многие скауты и отряды аристократов вернулись с этой информацией. На момент, когда Овчинниковы выехали из города с Елизаветой и Никитой, я уже оформлял счёт в Имперском банке.

— Тогда артефакты, — прогудел Игорь. — Любой барон тратит целое состояние, чтобы обеспечить своим людям нормальные условия. Вода, электричество, медицина… Плюс землю надо приводить в порядок, чтобы на ней работать.