— Кто-то очень не хочет, чтобы виконт успел добраться до цели своего путешествия, — хмыкнул Михалыч. — Ребята тут начали окапываться ещё до того, как мы выдвинулись из полиса.

— Сразу после того, как прошла волна, — согласно кивнул Мастер. — Видите кого-то из знакомых?

Расстояние было приличное. К тому же, суматоха боя мешала разобрать подробности, но бойцы Святых отлично разбирались в тонких нюансах снаряжения и неприметных знаках, которые использовали Вольные.

— Вижу стаю Полкана, — чуть прищурившись, произнесла Ульяна. — И зелёные куртки мелькают часто. Сажа?

— Ерунда, — возразил Михалыч. — Эти двое ни за что не станут работать вместе. Они друг друга ненавидят люто и это все знают.

— За пару тысяч рублей ещё как станут, — покачала головой Ульяна.

— Такое по карману только великим родам, — усомнился Олег. Факел больше всех горел желанием присоединиться к бою, но приказ Мастера крепко держал его на месте.

— Ну вот и разобрались, — хмыкнул командир отряда. Я в этот момент смотрел почти в противоположную сторону. Далеко за пределами дороги ощущались отзвуки кристаллической связи. Они практически полностью тонули в отзвуках заклинаний рунников, словно подстраиваясь под них. Там тоже что-то происходило, но кто-то сильно не хотел, чтобы это увидели посторонние.

— Мастер, — позвал я и командир тут же вопросительно посмотрел на меня. — Что будет если мы ненадолго отлучимся? Для разведки и проверки безопасности маршрута, например.

— Ну… Вообще это прямая обязанность скаутов в составе больших имперских соединений, — немного подумав, ответил Мастер. — Других приказов не поступало, а значит мы можем действовать согласно основным положениям управления. Что заметил?

— Вон там что-то показалось, — ответил я. Вдоль подошвы холма шёл жидкий перелесок, а за ним стояли руины какого-то огромного здания. Таких было полно на нашем пути, но Мастер даже не подумал усомниться в моих словах. Уничтоженный когда-то промышленный объект, как и все похожие неподалёку от Московского полиса, уже давно изучили и вытащили оттуда всё ценное. Сиротливо чернели провалами окна на уцелевшей стене, а всё здание просматривалось насквозь даже с такого расстояния.

— Ульяна, проверь, — приказал Мастер и вернулся к наблюдению за боем.

— Почему я⁈ — немедленно возмутилась девушка. — Новичку что-то показалось, а я ноги по завалам должна бить?

— Я сам схожу, командир, — спокойно произнёс я. — Если там действительно что-то есть, то подам сигнал.

— Давай, — не оборачиваясь, кивнул Мастер. — Только быстро. Вольные долго не протянут.

Я принялся спускаться с холма и вскоре услышал шаги позади. Коротко обернувшись, увидел хмурую полукровку. Девушка намеренно шумела и цепляла камни, чтобы привлечь внимание. Я уже видел на что она способна и не сомневался, что сейчас Ульяна могла добраться до меня так, что я ничего не замечу.

— Сердишься? — когда она поравнялась со мной, нейтрально спросил я.

— Не люблю дурацкие приказы и ненужную работу, — сухо ответила девушка. Как только мы достигли перелеска, движения Ульяны изменились. Стали хищными и плавными, словно рядом со мной через заросли двигалась крупная кошка.

— Если бы кто-то из твоих заметил неладное в руинах, ты вела бы себя так же? — тихо спросил я. Биение кристаллической связи стало сильнее, и я начал улавливать в нём злой и опасный ритм. Шаги невольно стали короче. Я достал из ножен меч и чуть пригнулся.

— Не сравнивай себя и остальных, новичок, — бросив на меня злой взгляд, ответила полукровка. Она ненадолго задумалась и нехотя достала из креплений на спине свой чудовищный клинок. — Ты чужак. Если бы не гибель наших друзей и братьев, то тебе ни за что не досталось бы место в отряде. Его надо заслужить. Это было правилом для всех. А тебе оно досталось просто так. Мастер с тобой носится, но не думай, что все примут тебя также хорошо.

— Я запомню твои слова, — кивнул я и полностью остановился. До стен разрушенного здания оставалось ещё метров пятьдесят, но я просто не мог заставить себя сделать ещё шаг. Со стороны дороги долетали до нас звуки боя. Силы великого рода Овчинниковых стремительно побеждали отряды вольных, но это было ожидаемо.

— Чего замер, Свят? — грубо спросила Ульяна. Она готова была пройти мимо меня, но я резко выставил руку, собираясь схватить девушку за плечо и остановить. Перед лицом моментально возник непомерно большой клинок полукровки, а следом я услышал её злой голос. — Попробуешь сделать так ещё раз и вернёшься к отряду по частям.

— Сосредоточься, — не обратив внимания на ворчание напарницы, произнёс я. — Что ты чувствуешь?

— А я должна что-то чувствовать? — усмехнулась Ульяна. — Здесь, кроме ветра и пыли, ничего нет уже сотни лет.

— Тихо, — посмотрел я на девушку.

— Не смей меня затыкать, новичок! — зло сверкнула глазами полукровка.

— Здесь тихо, — пояснил я и кивнул в сторону дороги. — Там бой. Я слышу взрывы и стрельбу. Слева и справа шумит трава. А впереди тихо.

Ульяна несколько мгновений смотрела на меня, а потом медленно кивнула. С этого мгновения её движения полностью изменились. Появилась та самая порывистость, которая была не свойственна людям. Откуда-то налетевший ветер принялся шевелить волосы девушки, хотя я задыхался от жары.

— Нужно дать сигнал остальным, — обернувшись к отряду, произнёс я.

— И что ты им скажешь? — негромко спросила Ульяна. — Что тут подозрительно тихо? Сейчас проверю…

— Подожди! — едва успев остановить полукровку, вскинул я руку. — Ты всю рунную книгу Воздуха знаешь?

— Не твоё дело, новичок! — резко ответила Ульяна.

— Хорошо, — даже не подумал я спорить. — Знаешь руну Эйсар?

— Меня больше интересует, откуда про неё знаешь ты, — фыркнула в ответ Ульяна. Руна действительно относилась к высоким порядкам и требовала полной концентрации. Воздух был слишком быстрой стороной кристаллической связи и не терпел ошибок. — Ну, допустим, знаю.

— Я видел, что ты можешь наполнить две руны, — не спрашивая, а утверждая, произнёс я и в глазах девушки зажглись опасные огоньки. Правда, вопросов она задавать не стала, но явно задумалась над тем, как обычный человек без дара мог хотя бы увидеть, что она делает, не говоря уже о деталях. — Нужно, чтобы ты последовательно заполнила две руны. С паузой в три удара. И направила получившуюся структуру вверх.

— Это не сработает, — твёрдо заявила полукровка. — Я не буду выполнять твои идиотские просьбы.

— Сработает, — спокойно возразил я. — Главное — выдержи паузу. Если ничего не выйдет, я уйду из отряда, когда мы вернёмся.

— Эйсар, три такта, Эйсар, — глядя мне в глаза, произнесла Ульяна. — И ты уйдёшь. Сам.

После этого девушка молниеносно наполнила первую руну, и замерла, выжидая нужное время. Полное заклинание из двух составных частей унеслось в небо и уже одно это немного удивило Ульяну, ведь по всем правилам такая структура должна была мгновенно разрушиться. А потом лицо девушки превратилось в фарфоровую маску. Её заклинание коснулось невидимой преграды и начало пожирать её, как пламя пожирает тонкую бумагу.

— Твою мать… — выдохнула Ульяна, а потом на нас обрушился грозный рёв громадного зверя и ближайшая к нам стена заброшенного здания разлетелась волной каменных обломков.

Сознание замедлилось. В таких ситуациях всё решали мгновения и нужно было правильно использовать каждое своё движение. Каждый вздох. Все знали, что человеческий мозг мог работать в тысячу раз быстрее самого мощного компьютера или высшей маго-техники на основе кристаллической связи. Вот только никто не пытался применить подобные знания на практике.

Облако кирпичей словно замерло в десятке метров от нас. У меня чуть поплыла из-за перегрузки картинка перед глазами. Ульяна уже двигалась вперёд. Скорость полукровки просто не укладывалась в привычные рамки реального мира. За разрушенной стеной гудело облако тёмного пламени, в котором с трудом можно было опознать шевелящийся лес отдельных огненных струй. Иссушитель.