— А если нет? — тут же поинтересовался я.

— То останешься изгоем, — ответила Уля. — Тебя не станут приглашать на званые обеды и вечера, а твои дети останутся навсегда потомками дикаря и грубияна, который никогда не станет похож на настоящего аристократа.

— Какая досада! — не выдержав, рассмеялся я. — А если я не стремлюсь стать таким, как виконт Овчинников? Мне сразу можно связь с кристаллом разорвать?

— Ты поосторожнее со словами, Святослав, — тут же стал серьёзным Мастер. — Теперь твоя жизнь не только твоя. Что бы там не говорили дворяне в Белом городе, но главная обязанность диких баронов в расширении безопасного пространства для обычных людей. Население страны задыхается в полисах. Аристократы творят ужасные вещи просто потому, что уйти обычному человеку некуда.

— А Вольные? — напомнил я. — Их много.

— Не настолько, — покачал головой командир Святых. — Далеко не каждый готов рисковать своей жизнью в постоянных сражениях с иномирными тварями. Многие хотят просто жить. Работать, воспитывать детей и строить своё будущее. И, часто, они готовы с большей охотой делать это под пятой высших родов в полностью безопасном полисе, чем искать свободной жизни, которая может оборваться первой же ночью.

Я понятливо кивнул и разговор на некоторое время затих. Люди умели извлекать пользу даже из самых поганых ситуаций. Проблема была в том, что для каждого человека эта польза была своей. Причём часто она строилась на хребтах и костях других людей, но никого это не смущало.

Об этом ясно говорили бесконечные поля вокруг Чёрного города. Ими был занят каждый клочок земли, а обрабатывающие их люди ютились в хибарах из досок и каменных обломков. По полсотни человек в каждой! На это я обратил внимание ещё когда нас везли на бой с ордой огненных монстров.

Михалыч выжал из умирающего джипа вообще всё возможное. Даже то, чего там никогда не было. Мы прибыли ко внешней защитной границе полиса очень быстро. Едва заметная плёнка кристаллической связи уходила к темнеющему небу почти на сотню метров. На фоне грандиозного энергетического барьера, тридцати метровые крепостные стены выглядели детской игрушкой.

На недавнем поле боя уже вовсю работали отряды сборщиков. Каждая найденная кость шла в дело. Что-то на удобрения, а что и на производство артефактов или специальных магических средств. Концентрация кристаллической связи в этих находках была смехотворной, но тут вопрос был в количестве, а не в качестве.

На этот раз мы подъехали к полноценным воротам. Они находились почти в двух километрах левее места сражения. Над массивной каменной аркой были установлены мощные скорострельные пушки и постоянно дежурила целая группа опытных рунников. Допускать врага в полис великие рода не хотели. Не из-за жертв среди обычных людей, а, скорее, из-за возможной потери собственной репутации и финансовых затратах на восстановление полей. Людей туда пригонят новых уже завтра, а урожай так просто не восстановишь даже при помощи рунников.

— Этой колымаги нет в базе данных! — угрюмо посмотрел на нас командир стражи на воротах. — Вольные? Цель визита в полис? Документы!

— Свои мы, служивый, — миролюбиво ответил Михалыч. — Отряд Святых из Управления дальнего поиска. Может слышал? Документов на машину нет у нас. Извиняй. Что в поле нашли, на том и прибыли домой.

— Рассказывай мне тут… — проворчал в ответ офицер. — Святыми один из капитанов командует. Он на таком драндулете в жизни бы не поехал.

— Ещё как поехал бы, — открыв окно, присоединился к беседе Мастер и продемонстрировал свой амулет. — Нам в город нужно, боец. Время поджимает.

— Проезжайте! — увидев, кто именно с ним разговаривает, махнул рукой своим стражник. — Удачи, парни!

Михалыч что-то проворчал себе под нос и покатил к следующему пропускному пункту на границе между Серым и Чёрным городом, где история повторилась в точности. Разве что на этот раз один из охранников узнал Жлоба и вмешательство Мастера не потребовалось. В сотне метров до ворот Управления, машина начала кашлять и до гаража добралась только на матах Михалыча и наших дружных уговорах.

— Дим, принимай стального коня! — выскочив из машины, бодро выкрикнул куда-то в недра гаража наш водитель. По сравнению с прошлым разом, транспорта на территории сильно прибавилось. Видимо, нанятые для поисков кристалла отряды постепенно возвращались в полис.

— Ты про это ведро с болтами? — послышался из полутьмы молодой голос и к нам, на ходу вытирая руки грязной ветошью, вышел парень в засаленном комбинезоне. — Как вы вообще на нём доехали?

— Обижаешь, Димон! — воскликнул Михалыч и тепло погладил джип по мятому капоту. — Этот зверь нас выручил сильно. Надо его в порядок привести.

— Ну… Я могу, — немного подумав, ответил механик и с сомнением посмотрел на останки джипа. — Года за два примерно…

— К завтраму сделай, Дима, — попросил командир Святых. — Это Федина тачка. С меня потом спиши сколько нужно.

— Понял, Мастер, — не испытывая особого восторга от поставленной задачи, вздохнул Дмитрий. — Постараемся. Ехать будет, но на большее не рассчитывай.

— Пошли отмечаться, — кивком позвав меня за собой, приказал Мастер. — Потом в город можно будет выбраться и до Белых ворот пешком дойти.

Всё здание управления и территория вокруг него гудели от обилия новостей. Скауты обсуждали результаты текущего дня и в тех разговорах, обрывки которых до меня долетали, выдумок было сильно больше, чем правды. Но в одном они все сходились — аристократы тихой сапой пытались найти кристалл покойного барона Строгина, и кто-то из них преуспел. Кто именно — никто не знал. Но созданный над дикими землями купол видели многие.

— Вернулись! — когда мы уже почти добрались до входа в свою казарму, послышался позади знакомый голос. К нам торопливо шагал Саныч и в его глазах плескался целый океан из смеси радости и тревоги. Взгляд сотрудника Управления перескакивал с одного лица на другое и никак не мог остановиться. — Овчинниковы сняли все свои претензии к нам. А остальные где, Мастер?

— В полях нас ждать остались, Саныч, — ответил командир отряда и на лице представителя Управления появилось выражение невероятного облегчения. Он даже глаза закрыл и выдохнул, чтобы в себя прийти. — Отметку нам поставишь? Мы сейчас себя в порядок приведём и в город.

— Без отдыха? — удивлённо посмотрел на нас Саныч. Судя по его реакции, это была чуть ли не главная традиция Святых.

— Надо в имперский регистрационный пункт заглянуть, — чуть тише ответил Мастер и кивнул на меня.

— Так это получается… — удивлённо уставился на меня мужчина, а потом замолчал и слегка поклонился. — Моё почтение, ваше благородие. Не ожидал, конечно. Не ожидал. Прошу простить мои утренние сомнений.

— Не стоит, Юрий Александрович, — улыбнулся я в ответ. — Вы меня разумно предостеречь хотели, и я вам за это искренне благодарен.

— О как! — удивлённо посмотрел на других членов отряда Саныч, будто услышал от меня что-то невероятно. — Оказывается, и такое бывает. Ладно, господа. Побежал я. Считайте, ваше возвращение я в базу уже внёс.

Саныч унёсся по своим делам, а мы наконец добрались до казармы. Даже не думал, что это место станет для меня таким близким. Я ведь даже переночевать там не успел, но Мастер сказал, что такая возможность ещё представится.

Сборы заняли меньше часа и за это время мы успели принять душ и переодеться. Мастер, Ульяна и Михалыч в полевую форму скаутов, а мне нашли какой-то комплект из запасов Олега. Вскоре мы уже шагали к западным воротам Белого города. Вот только пройти через них оказалось не так просто.

— Разворачивайтесь, — даже не удосужившись узнать, зачем мы пришли, повелительно махнул рукой стоявший на воротах офицер гвардии великого рода Овчинниковых. — Посещение Белого города без прямого приглашения сегодня завершено.

— До официального закрытия ворот ещё два часа, — тут же ответил Мастер.

— Я неясно выразился, скаут? — высокомерно скривив губу, уставился на нас гвардеец. — Проход через западные ворота запрещён. Личный приказ секретаря его сиятельства графа Овчинникова.