Чудовищный удар тряхнул всё баронство. Фокусирующая линза вокруг кристалла разлетелась тысячами острейших осколков. Каменная шрапнель пробивала дома насквозь, а людей и машины не замечала вовсе. Находившиеся в охранении барсы успели выставить щиты и прикрыть основные казармы, но вся база моментально превратилась из безопасного места в поле боя. Император умел напоминать о том, почему его считали самой серьёзной силой в мире.

— Пора… — раздав все необходимые указания, прошептал Мастер и, на всей доступной ему скорости, понёсся к грузовикам с кристаллами великих родов из столицы.

То, что приказал ему сделать барон, больше походило на преступление. Никто в здравом уме не посмел бы посягнуть на магические камни такого размера. Да к ним бы просто подойти постороннему не дали! Но теперь, когда баронство оказалось совершенно голым перед магическими атаками, подобный ход казался единственным выходом.

Мастер прекрасно знал, что последует дальше. Не меньше десяти тысяч гвардейцев, которые в разы превосходили обычных людей, атакуют стену баронства по земле с основного направления. По сути, уже сейчас владения Орлова находились в полукольце вражеских армий. Из десяти тысяч защитников, половину самых боеспособных Орлов отправил с самоубийственной миссией на летающий остров. Остальных сомнут в течение часа даже на стенах. Если не случится какое-то чудо.

Если бы в бывшем гвардейце имелась хоть капля веры, он бы уже молился Страннику за души всех, кто сейчас стоял на стенах. Но в высшие силы Алексей не верил. А вот барону хотел верить всей душой. Настолько, что он готов был рискнуть не только своей жизнью, но и жизнями тех, кого берёг все эти годы.

— Ульяна, собери всех наших, — на бегу доставая странный тонкий стилет из антрацитово-чёрного камня, приказал Мастер. Он точно знал, что Ассашара следит за каждым его шагом, чтобы обеспечивать нормальную связь хотя бы на маленькой дистанции.

— Близнецы к южным воротам едут, — ответила девушка. — Остальных веду к тебе.

— Возвращай обоих, — приказал командир Святых. В отдалении уже слышался грохот далёкого боя. Нужно было продержаться. Иначе всё зря. — Барон сказал, чтобы каждый из Святых был.

— Поняла… — отозвалась Ульяна.

К этому моменту Мастер уже добежал до расставленных по периметру бывшего кольца концентратора кристаллов. У первого он ненадолго остановился, собираясь с силами, а потом решительно полоснул здоровенный камень прямо по одной из сияющих энергией граней.

Удивительным образом, чёрный клинок беспрепятственно рассёк неразрушимый материал, открыв взгляду внутренности кристалла. Внутри, в глубине разреза, пульсировало сердце магического камня. Сердце, которое бывший гвардеец должен был вырвать с корнем.

— Командир! — услышал он позади удивлённый возглас Факела, но это не помешало ему решительно засунуть руку внутрь кристалла и выдрать из него основу.

— Держи! И стой здесь! — бросив артефактору свою добычу, резко произнёс Мастер и бросился к следующему кристаллу. — Бугурт, за мной!

Пока остальные члены отряда собирались, Алексей успел выпотрошить все семь кристаллов и сердце последнего оставил себе. Как только рядом с каждым камнем встал член отряда Святых, кристаллы начали рассыпаться, превращаясь в чистую энергию.

— С юга идут летающие корабли! — с нескрываемой паникой в голосе, сообщила Ульяна. Она прижимала к груди странной формы гладкий магический камень. — Я могу поднять в воздух своё звено. Мы задержим их. Стена беззащитна. Если они доберутся…

— Стой на месте! — рыкнул в ответ Мастер. — Это не твоя забота.

Сам он косился на появившиеся в отдалении силуэты с нескрываемой тревогой, но не смел прервать выполнение приказа барона. А потом вдруг услышал первобытный рёв душанов. Все до единого подчинённые Аслана смотрели на юг.

Там, над многочисленным войском южных полисов, зависли три летающих корабля. Три части одной мечты горного народа, которую исполнил один дикий барон. С борта каждого из летающих кораблей развернулись многометровые знамёна Кавказского мегаполиса, а потом на армию великих родов обрушился смертоносный град взрывных артефактов.

Из земли в этот момент начал подниматься кристалл баронства. Когда этот камень, в удивительной оправе из сияющих стальных стержней, полностью поднялся над поверхностью, оказалось, что он больше всех, что когда-либо видел бывший гвардеец.

Будто в ответ на эти приготовления, окутался изумрудным пламенем летающий остров. На его поверхности шла ожесточённая схватка, в которой северяне постепенно одерживали верх над элитными стражами Императора.

— Ну, теперь нам остаётся только ждать, — глядя на разворачивающееся сражение двух титанических сил, прошептал Мастер. — И молиться.

Баронство Орлова.

Заклинательный покой.

Множественность сознания давила на разум и даже моих способностей не хватало, чтобы уследить за всем. Плита из чернокамня подо мной плавилась от перегрузки, как и энергетическая сеть моего тела. Экономить сейчас не было смысла. Я использовал всё, что мог, но этого всё равно не хватало.

Всего один удар падших не оставил от моей защиты и следа. Заклинательная плита подо мной пошла трещинами, но всё ещё способна была создавать достаточно сильные рунные структуры. Невидимая другим борьба шла между мной и истинными хозяевами летающего острова всё это время.

Десятки и сотни всевозможных воздействий рвали кристаллическое поле на части. Выиграть в этой схватке я не мог, но не в этом была моя цель. Когда на поле боя появились летающие суда Кавказского мегаполиса, я ощутил тень сомнения в действиях противника и тут же усилил напор.

Отступать падшим в этот раз было некуда. Я для этого сделал всё возможное. Они всё ещё были привязаны к своей кристаллической тюрьме, на поверхности летающего острова активно действовали северяне, способные при удачном раскладе уничтожить физические оболочки падших, а путь в спасительный мир трёх солнц перекрывала наша дуэль, от которой противник не мог отвлечься. Оставалось завершить начатое, но для этого нужен был подходящий момент.

— Ты всё так же глуп, Странник, — неожиданно прозвучал в заклинательном покое шипящий хор голосов падших. — И всё так же одинок. Прошедшие века ничему не научили тебя.

При их силе, достаточно было одного желания, чтобы говорить через кристаллическую связь. Я же ощущал, как крошится подо мной заклинательная плита. Как только она разрушится полностью — падшие уничтожат меня, вместе с моим кристаллом.

— Вы тоже не стали умнее, — оскалившись, ответил я. На зубах ощущалась кровь. Организм шёл вразнос из-за мощи используемых рунных структур.

— Когда-то ты указал нам путь, и мы пошли по нему! — зло ответил единый разум падших. — Ты испугался и попытался нам помешать. Глупец! Нас невозможно остановить! Не было ничего глупее, чем заточить нас в своём даре. В своей сути. Мы и есть кристаллическая связь! И теперь мы знаем тебя и твою силу!

Я вдруг ощутил, что больше не могу управлять энергией. Она просто не слушалась меня. Где-то надо мной, мой кристалл и тот сосуд, что удерживал часть моего сознания все эти века, начал наливаться изумрудной поганью. Дальше ждать я не мог.

— Но вы не знаете меня, — выдохнул я.

Десятки тысяч стальных ног сделали шаг. Я видел мир с тысяч разных ракурсов. Сотни тел устремились вперёд, и я стал всего лишь одним из многих. Винтиком в грандиозной машине, что почти тысячу лет не давала миру упасть в пропасть.

— Ты не ускользнёшь от нас! — радостно захохотали падшие, но я уже не слышал их. Просто потому, что теперь у меня не было ушей и даже тела в привычном понимании не было. Я стал множеством и стал ничем.

Тысячи механоидов поднялись в воздух. Я видел замерших на стенах людей. Видел спасающуюся бегством армию южных полисов. Видел странного человека, с лицом из чистейшей кристаллической связи, который пытался в одиночку остановить движение гвардейских частей на границе моего владения и погиб в неравной борьбе. Видел, как раскрывается блуждающая грань по всей своей длине, выпуская ту армию, что готовили механоиды все эти годы. Часть меня, скрытую на внутренней стороне реальности до этого момента.