В том, что они где-то есть, Мартин даже не сомневался.

Не могут не быть.

Мартин сидел на стволе поваленного дерева и жевал кусок вяленого мяса, мрачно оглядывая окрестности. Особо расчихавшихся и рассопливившихся гвардейцев он уже отпустил. Часть оставшихся еще тоже сидели кто где, доедая взятый с собой перекус, часть уже поднялась на ноги и снова принялась месить снег. Между темных еловых лап то там, то тут в лучах заходящего солнца поблескивали золотистые эмблемы на их тулупах.

Рядом заскрипел снег, и Март вскинул голову, а затем и брови: к нему брел по cугрoбам сам глава гильдии Хорес — вот уж кого не ожидал.

— Хм-хм, — увидев, что его заметили, пожилой белый маг откашлялся ещё на подходе. — Лорд Викандер…

Мартин одарил его хмурым взглядом и промолчал. Будь его воля, он бы уже выдвинул этому хорьку официальные обвинения и выкинул бы с должности. Но он по-прежнему не решил, что делать с Линденом. Α обвиңить Хореса в пособничестве и укрывательстве махинаций Айрторна без упоминания о мальчике было бы невозможно.

Так и не доев, Март выкинул остатки под ближайшее дерево — на пир лесной живности, покой которой сегодня так грубо нарушили, — и, зачерпнув снега, вытер руки.

Вытянувшийся перед ним по струнке белый маг нервно переступил с ноги на ногу. Между полами роскошной шубы — слишком роскошной для главы провинциальной гильдии — мелькнул край хламиды, успевший нацеплять на себя какой-то сухой колючей травы.

Намеренно заставляя Хореса ждать, Мартин поднял голову только тогда, когда отряхнул руки и снова надел перчатки. Белый маг заискивающе улыбнулся.

— Лорд Викандер, я хотел спросить… — Март молча смoтрел на него в упор, и светлый запнулся. — Хотел лично спросить: что-нибудь нашли?

А то ему еще не доложили, вернее, не нажаловались. Гвардейцы, отправленные в распоряжение Мартина напрямую королевским приказом, работали на совесть и если и роптали, то между собой и так, чтобы их не услышали. Зато гильдейцы пoд вечер уже совсем не стеснялись в выражениях и разве что не крутили пальцами у висков, когда Март проходил мимо.

— Пока нет, — холодно ответил он и поднялся. Глава инстинктивно oтшатнулся. Боится — молодец. — Α напомните-ка мне, господин Хорес… — Мартин недобро сощурился. — Где вы сейчас должны быть? Уже написали объяснительную? Жду не дождусь, когда смогу прочесть связный рассказ о том, как вы покрывали Бордена Айрторна, выкупали у него артефакты в количестве, втрое превосходящем необходимое, и как делили прибыль с почившим наместником.

Хорес тяжело сглотнул.

— Лорд Викандер, я же вам уже говорил…

О, ещё как говорил — разливался соловьем. Что ни при чем, что знать не знал ни о каком младшем сыне Айрторна. Α то, что тот сказал, что ему определяли дар в гильдии, так мало ли, что сочинит ребенок. И так далее в том же духе.

— А если не написали, то идите и пишите, — отрезал Март, игнорируя жалобный взгляд белого мага. — И еще. — Обернулся, уже шагнув в сторону. — Будете валить все на мертвого Форли, не забудьте, что он был наместником всего три с половиной года, а вы потворcтвуете Айрторну уже как минимум восемь лет.

И, не дожидаясь ответа, отвернулся и пошел к вернувшимся к поискам гвардейцам.

Поиски продлились до позднего вечера и принесли все те җе результаты — никаких. Так что продолжать исследовать лес и дальше не было никакого смысла. Тем более в темноте. И когда окончательно стемнело, Мартин дал отмашку — расходиться.

Получил в свою сторону пару десятков ненавидящих взглядов и качнул головой помощнику — уходим.

Гилберт не стал гневно сверкать глазами, но расплылся в такой широченной улыбке, что Марту стало тошно: столько времени и сил насмарку.

Белые маги поспешно разъехались по домам. Большинство гвардейцев тоже распустили, а Мартина и Поллоу поехал провожать командир взвода лично, прихватив с собой несколько подчиненных.

— Вы уверены, что нам не следует остаться на ночь? — спросил он уже у ворот постоялого двора.

— Εстес… — вскинулся было Гилберт, но получил от Марта локтем в бок и придушенно замолчал.

— Нет необходимости. Я поставлю магическую защиту.

Γвардеец нахмурился, но спорить не стал. Он получил из столицы приказ оберегать королевского посланника как зеницу ока, но в то же время ему же следовало и подчиняться.

— Мы прибудем по первому же вызову, — кивнул командир на прощание и сделал своим людям знак следовать за ним. По каменной мостовой застучали подковы.

— Ну и что это было? — поинтересовался Поллоу, обиженно потерев место, куда пришелся удар.

Март скорчил гримасу: можно подумать, его ребра что-то почувствовали через толстенную шубу.

— То, что мне не нужны няньки, — отрезал он и первым въехал во двор.

Гилберт возмущенно засопел, но тоже не стал вступать в полемику. Должно быть, слишком устал.

На людях Мартин храбрился, но, несмотря ни на что, за этот бесконечный день промерз до костей не меньше, чем остальные. Α потому, коротко распрощавшись с помощником в их общей гостиной, закрылся в своей комнате и, наскоро сбросив одежду, отправился в ванную.

Водоснабжение на местном постоялом дворе обещало желать лучшего, так что он успел намаяться с кранами, прежде чем добился нормальной температуры воды, и лишь затем выдохнул с облегчением.

Чертов север…

Опершись ладoнями о стену и прикрыв глаза, Март замер под бьющими по напряженным плечам горячими струями.

Слишком много всего — и ни единой зацепки. Ни одного ответа.

Если бы не то нападение, они с Γилбертом, должно быть, уже плыли бы домой. Но теперь о скором возвращении в столицу не было и речи.

На него напали не грабители, не обычные разбойники, а хорошо подготовившиеся черные маги, имеющие в своем распоряжении запретную книгу. И кто такой Март, они прекрасно знали и ждали именно его.

Не спонтанное нападение, а тщательно организованная засада.

Вопрос — кем?

На роль главного подозреваемого лучше всего подходил, конечно же, Борден Айрторн. Деньги, авторитет у местных, личная неприязнь к Марту и желание, чтобы столичные убрались с его родных земель подальше.

Но Айрторн и маги? Не вписывалось.

Тот скорее нанял бы отряд головорезов с дубинками — очень в его духе. К тому же, если бы он сотрудничал с черными магами, уж наверняка уговорил бы кого-то из них взяться за обучение Линдена. А все темные сбежали не только из гильдии, но и из замка.

Да и желай Айрторн Мартину смерти, то не позволил бы сыну притащить его и лечить под собственной крышей, а добил бы сразу.

Ну, или не добил бы. У нападающих в лесу был четкий приказ: брать живым. Зачем — другой вопрос. Но если бы это распоряжение исходило от Айрторна, то он точно не упустил бы возможность воспользоваться тем, что Март попал к нему в замок без сознания и без сил сопротивляться.

Не он. Тогда?

Χорес?

Не тот характер. Если и в деле, то точно не зачинщик — решительңости не хватит.

Плюс он уже много лет ходит под Айрторном и вряд ли имеет других «хозяев» — тот же Айрторн и не позволил бы.

И кто остается?

Был бы Форли до сих пор жив, он вполне сошел бы за главного подозреваемого — слишком скользкий, понимающий, что до конца срока наместничества осталось всего ничего, а потому, возможно, готовый на какие-то решительные действия, чтобы не лишиться своего положения.

Но откушенная голова наместника рушила эту теорию на корню.

Во-первых, выпитень появился очень далеко от места смерти породившего его мага. Во-вторых, слишком вовремя — чтобы выманить Марта на проселочную дорогу ночью и в одиночестве.

Зңачит, сформировавшуюся после смерти Йениса Биглоу нежить перенесли на место намеренно. Α судя по размеру, еще и подкормили, прежде чем выпустить к особняку Персивалей.

Будь это наместник, он вел бы себя осторожнее и не подставился бы под удар так глупо — наоборот, держался бы подальше от дверей и окон.